## บทที่ 1361 - ลำดับศักดา (ตอนที่ 2) เบื้องขวาของพวกเขา ขบวนทหารเกียรติยศแห่งสายเลือดมังกรยืนตระหง่านเรียงรายเป็นทิวแถว ทุกนายสวมชุดเกราะพิธีการสีดำขลับมันปลาบ ในหัตถ์กุมทวนยาวที่ประดับด้วยธงทิวสีทองสลับแดงของลีกาเอน พลิ้วไส้อย่างองอาจ ทางเบื้องซ้ายปรากฏทหารเกียรติยศจากสายเลือดฟีนิกซ์ในจำนวนที่ทัดเทียมกัน อาภรณ์ศาสตราสีแดงเพลิงของพวกเขาเปล่งประกายล้อแสงไฟ ชูธงสีเงินตัดดำของซาลาร์คขึ้นสู่ยอดเสาอย่างทรงเกียรติ ภายใต้ฝ่าเท้าของกลุ่มฟาลูเอลคือพรมแดงยาวเหยียดที่ทอดตัวมุ่งตรงสู่หอประชุมสภา และที่ซ้ำร้ายไปกว่านั้น ประตูมิติเบื้องหลังพลันปิดตัวลงทันทีที่พวกเขาข้ามพ้นมา นั่นหมายความว่าประตูแห่งนี้ถูกรังสรรค์ขึ้นเพื่อต้อนรับพวกเขาแต่เพียงผู้เดียวอย่างจำเพาะเจาะจง ‘นี่ผมคิดไปเอง หรือว่าพวกเขากำลังทำเรื่องนี้ให้เป็นเรื่องใหญ่โตเกินเหตุ?’ ลิธเอ่ยถามผ่านพันธนาการแห่งจิต ‘ไม่ใช่แค่เจ้าหรอก เจ้าพนักงาน... ตอนนี้ตัดการเชื่อมต่อซะ ทุกคนที่นี่สัมผัสถึงกระแสจิตได้ การทำแบบนี้ถือเป็นการเสียมารยาทอย่างรุนแรง’ ฟาลูเอลตอบกลับ ขณะที่เยื้องกรายผ่านโถงทางเดินด้วยท่วงท่าที่ดูสง่างามและเปี่ยมด้วยอำนาจ ราวกับผู้ที่คุ้นชินและคู่ควรกับการต้อนรับระดับสูงเช่นนี้ ทว่าในความเป็นจริง ไฮดร้าสาวกลับรู้สึกกังวลจนแทบคลั่ง แต่เธอก็ไม่อาจแสดงความอ่อนแอออกมาให้ใครเห็นได้จนกว่าจะเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด เหล่าทหารเกียรติยศต่างพากันตกตะลึงเมื่อได้ยลสีผมอันแปลกตาของฟริย่า จนบางนายถึงกับเบิกตากว้าง แม้จะเป็นเพียงปฏิกิริยาเล็กน้อยที่แทบสังเกตไม่เห็น แต่นั่นก็นับเป็นการเสียกิริยาอย่างรุนแรงที่ไม่น่าให้อภัยสำหรับผู้ที่ถูกฝึกปรือมาอย่างดีเช่นพวกเขา ฟาลูเอลและเหล่าลูกศิษย์เดินตามพรมแดงไป โดยหารู้ไม่ว่าพวกเขากำลังถูกสมาชิกสภาจับจ้องผ่านเวทสอดแนม ซึ่งโดยปกติแล้วเวทนี้มีไว้เพื่อประเมินความแข็งแกร่งของทูตและเตรียมมาตรการรับมือในกรณีที่การเจรจาล้มเหลว ในการมาเยือนครั้งแรก ซีนาโกรชก็เคยได้รับการต้อนรับที่ "พิเศษ" เช่นนี้ เพื่อให้สภาประเมินพลังและยุทโธปกรณ์ของเธอ แต่ในกรณีของลิธนั้น มันถูกใช้เพียงเพื่อให้ทุกคนได้ยลโฉมเขาอย่างชัดเจนเท่านั้น เนื่องจากมีเหล่าผู้ตื่นรู้ (Awakened) จำนวนมากเกินไป หากต้องให้ลิธเข้าพบทีละคนคงต้องใช้เวลาหลายวัน อีกทั้งนี่ยังเป็นการแสดงความเคารพต่อบรรพบุรุษของเขา ซึ่งทั้งคู่ต่างก็เข้าร่วมการประชุมในครั้งนี้ด้วย ไทริสเองก็อยู่ที่นั่นเพื่อร่วมแสดงความยินดีกับซาลาร์คด้วยตนเอง และเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครริอ่านทำเรื่องตลกไม่ออก การรวมตัวกันของสามผู้พิทักษ์แห่งการ์เลนในสภานับเป็นเหตุการณ์ที่หาได้ยากยิ่ง และยิ่งทวีความพิเศษขึ้นไปอีกเมื่อมีการปรากฏตัวของมนุษย์ผู้มีรอยสักมนตราหกสาย สายตาของผู้คนต่างสลับสับเปลี่ยนไปมาระหว่างลิธและฟริย่าอย่างไม่ลดละ จนไม่รู้ว่าจะโฟกัสที่ใครก่อนดี "สถาบันผู้ตื่นรู้ของฟาลูเอลพิสูจน์แล้วว่ามีข้อดีเพิ่มขึ้นอีกอย่าง" โลโธ ตัวแทนแห่งเผ่าพันธุ์พฤกษาเอ่ยขึ้น "เธอนอกจากจะค้นพบและบ่มเพาะสายพันธุ์ลูกผสมใหม่แล้ว เธอยังขุดพบเพชรแท้ในตมอีกด้วย" "ก็จริงอยู่" ฟีล่า ตัวแทนจากเผ่าพันธุ์บีฮีมอธพยักหน้าเห็นพ้อง "แต่ยังเร็วเกินไปที่จะพูดถึงเรื่องการตั้งสถาบันของพวกเราเอง คนอื่นๆ ก็แค่ผู้ตื่นรู้ธรรมดา ฟาลูเอลอาจจะแค่โชคดีก็ได้" "พวกเขายังเยาว์วัยนรชน" โลโธยักไหล่อันกำยำ "แค่พวกเขายังไม่กระโดดงับคอกันเอง ข้าก็นับว่าประสบความสำเร็จแล้ว" ลิธกลายเป็นหัวข้อสนทนาไปทั่วทุกหนแห่ง แต่การปรากฏตัวของฟริย่าได้จุดชนวนการโต้เถียงอันเผ็ดร้อนเกี่ยวกับข้อเสนอของฟาลูเอลที่จะเจริญรอยตามเหล่านักเวทจอมปลอมในการเปิดสถาบันสำหรับผู้ตื่นรู้ รากู ตัวแทนฝั่งมนุษย์มีเรื่องอยากจะพูดมากมาย แต่เธอกำลังยุ่งอยู่กับการสะกดกลั้นความเดือดดาลจนแทบกระอักเลือด การรักษาท่าทีให้ดูสงบนิ่งต้องใช้พลังใจมหาศาล และเธอเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่อึดใจก่อนที่จะระเบิดอารมณ์ออกมา "ช่างเป็นเรื่องราวที่น่าสนใจเสียนี่กะไร ตอนแรกเจ้าก็พลาดโอกาสที่จะดึงทายาทของผู้พิทักษ์ทั้งสองมาเป็นพวก และตอนนี้พวกเผ่าสัตว์อสูรยังเอาเรื่องมนุษย์หกสายมาลูบคมเจ้าอีก ไม่เหนื่อยบ้างหรือไงที่เป็นฝ่ายผิดอยู่เสมอ?" อินเซียลอต ราชาลิชผู้เป็นตัวแทนของเหล่าอันเดดเอ่ยพลางตบไหล่เธอเบาๆ คำด่าทออันรุนแรงผุดขึ้นในใจของรากูนับไม่ถ้วน คำพูดที่สามารถบดขยี้ลิชตัวนี้ให้จมดินและทำให้สิ่งมีชีวิตที่มีอายุนับร้อยปีต้องอับอายขายหน้าจนหน้าแดงก่ำ คำพูดเหล่านั้นอาจจุดชนวนสงครามได้เลยทีเดียว แต่เธอกลับปิดปากสนิทและส่งสายตาอาฆาตมาดร้ายไปยังอินเซียลอต จนแม้แต่กล่องดวงวิญญาณ (Phylactery) ที่ซ่อนอยู่ไกลออกไปหลายสิบกิโลเมตรยังต้องสั่นสะท้าน ‘แปลกพิกล... ประโยคทักทายของข้าน่าจะทำให้เธอดาเข้าใจว่าข้าเห็นใจในความล้มเหลวและพร้อมจะให้ยืมไหล่ซบเพื่อร้องไห้เสียใจ แต่ดูเหมือนเธอจะรับมันไปในเชิงหมิ่นประมาทเสียอย่างนั้น’ ลิชเฒ่าครุ่นคิด ‘กฎเกณฑ์ทางสังคมมันเปลี่ยนไปมากขนาดนี้เลยหรือในช่วงที่ข้าหมกตัวอยู่ในห้องแล็บเพื่อวิจัย หรือว่าข้าทำอะไรผิดพลาดไป? เมื่อก่อนตอนที่วาเลรอนก่อตั้งอาณาจักร ข้าก็จัดว่าเป็นหนุ่มเจ้าสำราญคนหนึ่งเลยนะ หรือว่าฝีมือข้าจะตกไปในช่วงเก็บตัวไม่กี่วันมานี้กันแน่?’ "ท่านพ่อ ท่านจัดการทำให้ทุกอย่างพังพินาศได้มากกว่าหนึ่งวิธีในคราวเดียวจริงๆ ทำไมท่านถึงปฏิเสธว่าลิธไม่ใช่พี่น้องของพวกเรา เพียงเพื่อจะกลับมาตลบแตลงยิงใส่เท้าตัวเองแบบนี้ล่ะ?" เกนทอร์ มังกรทองเอ่ยถามบิดา "ไปตายซะเถอะ เจ้านั่นแหละที่เป็นเหตุ!" ลีกาเอนตะโกนตอบมาจากใต้กองซิการ์และริบบิ้นสีน้ำเงินที่เขากำลังจมกองอยู่ นอกจากนี้ การรองรับผู้คนจำนวนมากจากหลากหลายเผ่าพันธุ์ต้องใช้พื้นที่มหาศาลเกินกว่าที่หอประชุมสภาจะเอื้ออำนวย บังคับให้ทุกคนต้องแปลงกายอยู่ในรูปลักษณ์มนุษย์ ซึ่งทำให้ "บิดาแห่งมังกรทั้งมวล" ดูไม่ต่างจากตัวตุ่นตัวเล็กๆ ส่วนพวกฟีนิกซ์นั้นกลับไม่สบอารมณ์กับการที่ลิธไม่มีขนนกหรือลักษณะใดๆ ที่บ่งบอกถึงความเป็นปักษีเลยแม้แต่น้อย พวกเขาต่างพากันบ่นพึมพำว่าสายเลือดของพวกเขาถูกเจือจางด้วยสายเลือดมังกรไปจนหมดสิ้น แต่ก่อนจะเอ่ยความสงสัยออกมา พวกเขาเลือกที่จะรอดูผลของ "ตราประทับโลหิต" (Blood Imprint) เสียก่อน ‘ไอ้ลูกนอกคอกตัวน้อย’ เซดรอส ไวเวิร์นผู้มีสายเลือดมังกร กลับรู้สึกโกรธเกรี้ยวยิ่งกว่าพวกฟีนิกซ์เสียอีก ‘ลิธพลาดท่าจนซ่อนมิติเก็บของจากข้าไม่ได้ แต่เขาก็ยังหลอกข้าจนเปื่อยอยู่ดี’ ‘ข้านึกว่าเขาเป็นแค่มังกรชั้นต่ำ ไม่เช่นนั้นข้าคงไม่ปล่อยเขาไปแน่ ถ้าข้าปลิดชีพเขาตอนที่ยังเป็นเพียงเรนเจอร์ ข้าคงได้มิติเก็บของนั่นมา และคงได้เรียนรู้ความลับจากร่างของเขาอีกมากมายนับไม่ถ้วน’ ความริษยาที่แผดเผาใจเมื่อคิดว่าลิธอาจไม่ใช่สายพันธุ์ชั้นต่ำ แต่เป็นส่วนหนึ่งของสายเลือดใหม่ที่ทรงพลัง แผดเผาจิตใจของเซดรอสประหนึ่งความร้อนแรงของดวงตะวันนับร้อยดวง ยิ่งไปกว่านั้น ความจริงที่ว่าเขาต้องสูญเสียวัสดุล้ำค่าจำนวนมากจากการเดิมพันเรื่องต้นกำเนิดของลิธ ยิ่งเป็นการตอกย้ำความอับอายให้สาหัสขึ้นไปอีก กลุ่มของฟาลูเอลเดินทางมาถึงห้องโถงหน้าของสภา ก่อนจะถูกบังคับให้หยุดชะงักด้วยกลุ่มคนจำนวนมากที่เดินสวนทางมา ทุกคนล้วนสวมชุดคลุมทางการตามแบบฉบับของทะเลทรายสีเลือด ยกเว้นสตรีผู้นำขบวน ซาลาร์คปรากฏกายในรูปลักษณ์ของหญิงสาวโฉมสะคราญในช่วงวัยยี่สิบกลางๆ สูงสง่าประมาณ 176 เซนติเมตร เส้นผมสีดำขลับราวกับเส้นไหมยาวสลวยถึงบั้นเอว นัยน์ตาสีเขียวมรกตคู่สวยเปล่งประกาย และผิวพรรณสีทองแดงเนียนละเอียดจนดูราวกับแผ่รัศมีอันอ่อนโยนออกมา เธอสวมชุดคลุมสีเขียวมรกตที่ดูคล้ายชุดราตรีสั้นแบบทะเลทรายสีเลือด เผยให้เห็นช่วงไหล่เนียนละเอียดอันน่าหลงใหล ทุกครั้งที่เธอก้าวเดิน เรียวขาอันเพรียวระหงจะปรากฏให้เห็นวับๆ แวมๆ จากรอยผ่าข้างของชุด "ท่านเจ้าเหนือหัวซาลาร์ค การทำเช่นนี้ถือเป็นการขัดต่อระเบียบการของสภา..." ทว่าฟาลูเอลก็ยังคงคุกเข่าลงแต่โดยดี พร้อมกับฉุดเหล่าลูกศิษย์ให้หมอบลงตามเธอ เพื่อให้แน่ใจว่าสายตาของทุกคนจะจดจ้องอยู่เพียงที่พื้นเบื้องล่างเท่านั้น