บทที่ 1351 - ลำดับชั้นแห่งอำนาจ (ตอนต้น) “เลิกทำให้ข้าเสียเวลาเปล่า แล้วเริ่มฝึกมนตราวิญญาณได้แล้ว” ฟาลูเอลเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ “ข้า... ข้าเก่งขนาดนี้เชียวหรือ?” ม่านน้ำตาเอ่อคลอในดวงตาของฟริยา นางสับสนจนบอกไม่ถูกว่าจะหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตื้นตัน หรือจะกระโดดโลดเต้นด้วยความยินดีดี “อย่างแรก การแสดงความดีใจจนออกนอกหน้าในตอนที่มีคนเพิ่งตายไปไม่นานถือเป็นกิริยาที่แย่มากนะแม่หนู จงแสดงความเคารพต่อสหายของเจ้าบ้าง” ไฮดราจ้องมองนางด้วยสายตาเย็นเยียบ “อย่างที่สอง ชีวิตของเจ้าเป็นของข้าไปอีกหนึ่งร้อยปีนับจากนี้ หากถึงตอนนั้นข้ายังไม่ไว้ใจเจ้า ข้าก็จะไม่ลังเลเลยที่จะกำจัดเจ้าทิ้งซะ” “อย่างที่สาม เจ้ารีบไปทำงานได้แล้ว ตอนนี้เจ้ายังเป็นเพียงตัวภาระ ข้าแค่หยิบยื่นเครื่องมือให้เจ้าใช้ป้องกันตัวเท่านั้น ใครก็ตามที่สังหารลาร์ค มันอาจจะพุ่งเป้ามาที่เจ้าเป็นรายต่อไป เพราะนั่นหมายถึงการเล่นงานทั้งตระกูลเออร์นาสและตัวข้าไปพร้อมๆ กัน” *** หนึ่งเดือนผ่านไป การจากไปของเคานต์ลาร์คส่งผลให้งานพระราชทานเลี้ยงหลวงต้องเลื่อนออกไป มาตรการรักษาความปลอดภัยถูกยกระดับขึ้นจนตึงเครียด และการสืบสวนก็จำเป็นต้องได้รับความร่วมมือจากบุคคลสำคัญมากมายในอาณาจักร จนทำให้พวกเขาไม่มีเวลาจะไปรื่นเริงในงานสังสรรค์ใดๆ ทว่า สภาผู้ตื่นรู้กลับไม่มีปัญหานั้น สำหรับพวกเขาแล้ว ลาร์คเป็นเพียงธุลีผงที่ไร้ค่า และพวกเขาไม่เคยชายตาแลใครนอกจากเผ่าพันธุ์ของตนเอง การคุ้มกันคัลล่าและฟาลูเอลจึงไม่ใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทุกคนต่างทำหน้าที่ของตนอย่างแข็งขันเพื่อที่จะได้พบกับลิธให้เร็วที่สุด “นี่มันไม่ยุติธรรมเลย!” เควลลาคร่ำครวญ “ตอนนี้เหลือแค่ฉันคนเดียวแล้วที่เข้าสภาไม่ได้” “ไม่จริงหรอกที่รัก ยังมีผมกับเจ้าหนุ่มหน้าอมทุกข์นี่เป็นเพื่อนไง” โมรอคพยายามจะเข้าไปสวมกอดนางในช่วงท้ายของบทเรียนการครอบงำที่ฟริยาเพิ่งเข้าร่วม แต่เควลลาเบี่ยงตัวหลบอย่างมีโทสะ “อย่ามาเรียกฉันว่าที่รัก! เราเพิ่งไปเดทกันแค่ครั้งเดียวเองนะ” “นั่นไม่ใช่เพราะผมไม่พยายามนะ! มันไม่ใช่ความผิดของผมเสียหน่อยถ้าคุณเอาแต่ขังตัวเองอยู่ในบ้าน แล้วพ่อของคุณก็ส่งองครักษ์หลวงมาไล่ล่าผมทุกครั้งที่ผมพยายามจะไปหา” โมรอคตอบโต้ “บางทีถ้านายไม่ไปจีบแม่ของฉันก่อนจะขอขึ้นไปดูห้องนอนฉัน พ่อก็คงจะทนเห็นหน้านายได้มากกว่านี้! แถมการไปแนะนำให้แม่หย่าร้างนั่นน่ะ มันไร้มารยาทสุดๆ เลยนะ!” “ผมไม่เคยพูดแบบนั้นเสียหน่อย ผมแค่บอกแม่ของคุณว่าเธอยังดูเร่าร้อนมากเมื่อเทียบกับอายุเท่านี้ และเธอควรจะมองหาเป้าหมายที่ดีกว่าไอ้ถึกขนดกที่มีสายตาดุร้ายคนนั้น จากนั้นผมก็แค่ชี้ให้เห็นว่าลิธดูดีกว่าตั้งเยอะ แถมเขายังชื่นชอบผู้หญิงที่อายุมากกว่าด้วย ผมไม่ได้แนะนำอะไรเลยจริงๆ นะ” โมรอคกุมหน้าอกราวกับว่านางได้ปลิดหัวใจของเขาไป “แต่นั่นมันฟังดูเหมือนคำแนะนำที่แฝงนัยอย่างชัดเจนเลยล่ะ! พ่อของฉันเข้มงวดเรื่องเดทอยู่แล้ว การที่นายไปข่มขู่ชีวิตสมรสของเขามันไม่ได้ทำให้คุณแค่ติดแบล็กลิสต์ แต่มันทำให้คุณติดรายชื่อสั่งตายของเขาเลยต่างหาก!” เควลลาแยกเขี้ยวขู่ “ข้าเสียใจด้วยนะ แต่กฎของสภาน่ะเข้มงวดกว่าพ่อของเจ้าเสียอีก” ฟาลูเอลแทรกขัดจังหวะเพื่อยุติการโต้เถียง “ข้าไม่สามารถนำพาผู้ที่ไม่ใช่ผู้ตื่นรู้เข้าไปได้ ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม ส่วนเจ้า ฟริยา จงอยู่ติดกับข้าไว้เสมอและพูดให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้” “วันนี้เรากำลังจะไปแหย่รังแตนมากกว่าหนึ่งรัง เพราะข้าสงสัยว่าพวกมนุษย์คงไม่ชอบใจแน่ที่นอกจากจะมีสายเลือดลูกผสมของผู้พิทักษ์แล้ว ข้ายังมีสตรีที่มีเส้นแสงมานาถึงหกสีมาเป็นศิษย์อีกคน คนอย่างเจ้าน่ะหาได้ยากยิ่งนัก” ฟริยากลืนน้ำลายอึกใหญ่เมื่อนึกถึงการที่ต้องไปอยู่ในระดับเดียวกับซิลเวอร์วิง, เมนาดิออน และราชินีซิลฟา หากก่อนหน้านี้การแข่งขันของนางว่ายากแล้ว ตอนนี้การจะสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองคงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย “ไม่ต้องห่วงนะเควลลา ฉันจะพยายามหิ้วหนุ่มหล่อล่ำกลับมาฝากเธอด้วยเหมือนกัน” นางเอ่ยเพื่อหวังจะคลายความตื่นเต้นของตัวเอง “อย่าได้ริเชียวนะ!” โมรอคสวนทันควัน “จะรอนะจ๊ะ!” เควลลาตอบกลับ ทำเอาฝ่ายชายแทบจะหลั่งน้ำตา “พวกเจ้าทำบ้าอะไรกันอยู่?” ฟาลูเอลเอ่ยขึ้นหลังจากสังเกตเห็นว่าเหล่าศิษย์ของนางเดินตามมาอย่างสะเปะสะปะ วันนี้นางสวมชุดเกราะอันสง่างามที่รังสรรค์ขึ้นจากอะดามันต์ มันเบาบางประดุจแพรไหมแต่แข็งแกร่งยิ่งกว่าขุนเขา บนถุงมือ แผ่นรองบ่า หน้าอก และต้นขา ประดับด้วยผลึกมานาหลากสีสันที่คอยส่งพลังให้แก่แกนพลังงานหลัก ชุดเกราะนี้สามารถขยายขนาดตามร่างกายของนางได้ แม้กระทั่งในยามที่อยู่ในร่างไฮดรา และจะเปลี่ยนสีตามธาตุที่ฟาลูเอลต้องการจะเสริมพลัง ทุกครั้งที่มีแสงอาทิตย์ตกกระทบ มันจะทอประกายรุ้งเจิดจ้าออกมา “ก็เดินไปที่ประตูวาร์ปไงครับ” ลิธยักไหล่ “เจ้าหนู ครั้งนี้ไม่ใช่แค่การไปเยี่ยมเยียนแบบไม่เป็นทางการเหมือนครั้งก่อน แต่นี่คือการเปิดตัวอย่างเป็นทางการ เจ้าต้องเดินตามหลังข้าทางด้านขวา ฟริยา เจ้าทำแบบเดียวกันทางด้านซ้าย ส่วนทิสต้าและฟลอเรีย เดินตามหลังพวกเขาสองคนโดยให้ลิธเป็นจุดศูนย์กลาง” “ทำไมล่ะคะ?” ฟริยาไม่ชอบใจนักที่พี่สาวของตนถูกปฏิบัติราวกับเป็นข้ารับใช้ “พวกเจ้าสองคนเป็นคนของข้า ในขณะที่สองคนนั้นเป็นคนของเขา ลำดับชั้นแห่งอำนาจ (Pecking Order) คือเรื่องใหญ่ในการเยี่ยมเยียนอย่างเป็นทางการ มันคือตัวกำหนดว่าใครจะสามารถสนทนากับใครได้ และผู้คนจะสามารถเข้ามายุ่มยามกับเจ้าได้มากน้อยเพียงใด” ฟาลูเอลตอบพลางบังคับให้ทุกคนเปลี่ยนสภาพชุดเกราะจากเสื้อผ้าธรรมดาให้คืนสู่รูปลักษณ์ดั้งเดิม ฟริยาสวมเกราะอะดามันต์ที่เหมือนกับของฟาลูเอลทุกประการ เพียงแต่ประดับด้วยผลึกมานาสีม่วง “เจ้าจะเข้าไปในสภาพนั้นไม่ได้” นางบอกกับลิธ “ไม่มีใครสนใจร่างมนุษย์ของเจ้าหรอก ทุกคนสนใจแต่สายเลือดของเจ้าเท่านั้น” “บอกผมหน่อยได้ไหมว่ามันต่างจากคราวก่อนตรงไหน?” ลิธถามในขณะที่แปลงกาย แต่นั่นดูเหมือนจะยังไม่เพียงพอ “ตอนที่เจ้าไปครั้งแรก เจ้าเป็นเพียงสิ่งที่น่าฉงน ลิธ เวอร์เฮน อัจฉริยะที่ผิดแผกเป็นเพียงหนึ่งในหลายเหตุผลที่สภาเรียกประชุมในวันนั้น” ฟาลูเอลบังคับให้เขาปลดปล่อยปีกทั้งสี่ออกมา นางสั่งให้เขาพับปีกคู่แรกคลุมไหล่ไว้ราวกับผ้าคลุม และปีกคู่ที่สองพันรอบสะโพกราวกับผ้านุ่ง “แต่ครั้งนี้ ทุกคนมาเพื่อเป็นประจักษ์พยานให้แก่ลูกผสมที่ประสบความสำเร็จระหว่างสายเลือดฟีนิกซ์และมังกร ซึ่งอาจไม่กลายเป็นเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำ มันไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน แต่มันย่อมมีครั้งแรกเสมอ” “คำแนะนำของข้าคือ อยู่ใกล้ข้าไว้ ยิ้มเข้าไว้ และพูดเมื่อถูกถามเท่านั้น” ลิธพยักหน้าพลางสูดหายใจลึกด้วยความประหม่า ‘ข้าเพิ่งจะทำใจเรื่องการตายของลาร์คได้ไม่เท่าไหร่ แล้วตอนนี้ยังต้องมาเจอเรื่องนี้อีก ข้าสลัดความรู้สึกที่ว่าการเลือกวันดำมืด (Blackest Day) เพื่อสังหารคนของข้านั้นมีความหมายแฝงไม่ได้เลย... มันคือจุดเริ่มต้นของยุคมืดของข้าเอง’ ‘หากข้าเดาถูก การโจมตีครั้งต่อไปจะเกิดขึ้นในช่วงครีษมายัน หลังจากวันเกิดของข้า หรือทันทีที่คนร้ายคิดว่ามันจะสร้างความเจ็บปวดได้มากที่สุด การฆ่าคนจำนวนมากในคราวเดียวไม่เพียงแต่ทำได้ยาก แต่มันยังส่งผลกระทบทางอารมณ์ได้น้อยกว่าด้วย’ เขาครุ่นคิด “อีกอย่าง เจ้ายังเด็กนักอาจจะไม่ใส่ใจ แต่จำไว้เป็นบทเรียนในอนาคตว่า การหยิบยื่นของล้ำค่าให้แก่ศิษย์คือเครื่องหมายของความมั่งคั่งและอำนาจ” ฟาลูเอลเอ่ยขึ้น ดึงเขาออกจากภวังค์ “ฟลอเรียน่ะยังดูดีเพราะอุปกรณ์ของโอไรออน แต่ทิสต้าดูเหมือนลูกสาวที่ถูกเจ้าทอดทิ้งเลยนะ เจ้าคิดว่าเพราะอะไรข้าถึงมอบเกราะชุดหนึ่งให้ฟริยาล่ะ?” “ผมทำดีที่สุดเท่าที่มีทรัพยากรแล้วครับ ผมไม่มีอะดามันต์มากพอจะแจกจ่ายให้ใครได้ขนาดนั้น” ลิธกล่าว “โอริคัลกัมก็ยังพอใช้ได้ แต่ผลึกจ้อยพวกนั้นมันตะโกนออกมาว่า ‘ข้าเป็นแค่ของต้นแบบ’ การเป็นคนขี้งกน่ะไม่เป็นไรหรอก แต่การไปป่าวประกาศให้โลกรู้น่ะมันไม่ค่อยดีนัก เอาละ เงียบซะแล้วตามข้ามา” ฟาลูเอลตัดบท ในขณะที่ทิสต้าทำท่าทางล้อเลียนใส่ลิธ ก่อนที่พวกเขาทั้งหมดจะก้าวผ่านประตูวาร์ปไป “พระแม่ผู้ยิ่งใหญ่...” ไฮดราลืมคำสั่งของตนเองพลางอุทานออกมา และนั่นคือความรู้สึกของทุกคนเมื่อได้เห็นสิ่งที่รอคอยพวกเขาอยู่ที่อีกฟากฝั่ง...