บทที่ 1489: ปีศาจสีคราม (ตอนที่ 1) "โธ่ ทวยเทพ! ด้วยเรื่องราวมากมายที่เกิดขึ้นพักหลังมานี้ ข้าเกือบจะลืมเรื่องนั้นไปเสียสนิท" ทีสต้าหยิบเอาบันทึกเกี่ยวกับน่าน่าออกมาจากเครื่องรางมิติ แล้วเริ่มอ่านออกเสียงด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความฉงน ตามบันทึกกล่าวไว้ว่า น่าน่าถือกำเนิดในชื่อ 'เนเรีย' เป็นบุตรสาวของช่างทำรองเท้าแห่งหมู่บ้านลูเทียเมื่อ 75 ปีก่อน ตั้งแต่เยาว์วัย นางได้สำแดงสติปัญญาอันเฉลียวฉลาดและพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ที่น่าทึ่งจนเกินวัย นางเรียนรู้วิธีการเขียน การนับเลข และการใช้เวทมนตร์งานบ้านสารพัดรูปแบบได้ตั้งแต่อายุเพียงสามขวบ แม้จะไร้อาจารย์สั่งสอนหรือการฝึกฝนที่ถูกต้อง แต่นางในวัยหกขวบก็สามารถดูแลครอบครัวของตนได้ด้วยเวทมนตร์ที่เรียนรู้จากการ 'ลอบสังเกต' ผู้เยียวยาประจำหมู่บ้านเพียงอย่างเดียว ครั้นล่วงเข้าสู่วัยสิบขวบ เนเรียเริ่มคิดค้นมหาเวทเฉพาะตัวขึ้นมาหลายบท จนข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วเคาน์ตีลัสเทรียว่า นางได้รับสืบทอดพลังแห่ง 'เนตรมังกร' มาจากบรรพบุรุษ แม้แต่นักเวทผู้เชี่ยวชาญก็ไม่อาจหาคำอธิบายได้ว่า เด็กตัวเล็กๆ เช่นนี้สามารถเลียนแบบเวทมนตร์ที่ซับซ้อนได้ภายในไม่กี่วันหลังจากเห็นมันเพียงครั้งเดียวได้อย่างไร ทั้งที่นางไม่เคยได้รับคำชี้แจงใดๆ ข่าวลือนี้แว่วไปถึงหูของเคานต์ซีนาร์ ลาร์ค บิดาของเทรกวิลล์ เขาจึงจัดแจงให้เนเรียได้เข้ารับการทดสอบที่สถาบัน 'ไลท์นิ่ง กริฟฟอน' ที่อยู่ใกล้เคียง ณ ที่แห่งนั้น นางได้สร้างความตกตะลึงแก่เหล่าผู้คุมสอบด้วยการสำแดงความเชี่ยวชาญเหนือเวทมนตร์ทั้งสามระดับขั้น รวมถึงการ 'ร่ายมนตร์หกวงจร' (Hexa-casting) ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทว่านั่นกลับเป็นเหตุผลที่เหล่าขุนนางจองหองต้องการจะปัดตกใบสมัครของนาง เพราะพวกเขาทนไม่ได้ที่จะเห็นทายาทผู้สูงศักดิ์ต้องถูกเหยียดหยามโดยสามัญชนผู้ยากไร้และโสโครก ในตอนนั้นเอง เมื่อเนเรียสังเกตเห็นสายตาดูแคลนที่พ่นออกมาแทนความชื่นชม นางจึงตัดสินใจร่ายเวท 'หกเหลี่ยมปีกเงิน' (Silverwing’s Hexagram) ออกมาต่อหน้าทุกคน สิ่งนี้บีบบังคับให้อาจารย์ใหญ่ต้องยอมรับนางเข้าเรียน พร้อมกับตั้งความหวังลึกๆ ว่า เมื่อนางก้าวเข้าไปในสถาบันแล้ว เหล่านักเรียนคนอื่นๆ จะช่วยกันบดขยี้จิตใจของนางให้แตกสลายไปเอง บันทึกการสอบเข้าต้องถูกส่งไปยังสมาคมนักเวทและราชวงศ์ หากใครล่วงรู้ว่าสถาบันปฏิเสธเด็กหญิงวัยสิบสองปีที่มีความสามารถเหนือกว่านักเวทที่จบจากสถาบันชั้นรองเสียอีก หัวของอาจารย์ใหญ่คงได้หลุดจากบ่าเป็นแน่ ตามบันทึกระบุว่า ชีวิตของเนเรียนั้นช่างแสนสาหัส โดยเฉพาะในช่วงเดือนแรกๆ การรับน้องที่ป่าเถื่อนคือสิ่งที่นางต้องเผชิญ มีศาสตราจารย์เพียงไม่กี่ท่านที่ยื่นมือเข้าช่วย ทว่าแทนที่เนเรียจะแตกสลายไปตามความคาดหวังของศัตรู การปฏิบัติเยี่ยงเดรัจฉานเหล่านั้นกลับหล่อหลอมให้นางแข็งแกร่งยิ่งขึ้น หลังจากผ่านไปได้ระยะหนึ่ง เนเรียเริ่มตอบโต้ด้วยการ 'ลอบโจมตี' เหล่าผู้กดขี่ในยามที่พวกมันอยู่ลำพังตามระเบียงทางเดินของสถาบัน นางทุบตีพวกมันจนความรู้สึกเดียวที่หลงเหลืออยู่ในใจยามที่เห็นหน้านางมีเพียง 'ความหวาดกลัวที่สั่นสะท้าน' ไปถึงกระดูก นางมักจะเยียวยาบาดแผลให้พวกมันก่อนจากไปเสมอ เพื่อไม่ให้หลงเหลือหลักฐานใดๆ ด้วยพรสวรรค์ที่รุดหน้าและเกรดที่ยอดเยี่ยมทั้งในสาขาจอมเวทสงคราม (War Mage) และจอมเวทต่อสู้ (Battle Mage) นางจึงไปเข้าตาเหล่าราชวงศ์เข้าอย่างจัง องค์ราชินีทรงยื่นข้อเสนอแก่เนเรียว่า สนใจจะเข้ามาเป็นหนึ่งใน 'อาวุธลับ' ของอาณาจักรหรือไม่ เพื่อแลกกับการคุ้มครองตนเอง ครอบครัว และทรัพย์สินเงินทองมากมายมหาศาล เด็กสาวที่เริ่มเกลียดชังโลกทั้งใบผู้นี้มองว่า ข้อเสนอที่จะได้รับการยกย่องให้มีเกียรติเป็นสิ่งที่เย้ายวนเกินกว่าจะปฏิเสธ น่าน่า 'แสร้งทำสอบตก' ในสาขาจอมเวทต่อสู้ เพื่อที่นางจะได้มีเวลาไปเข้าเรียนในสาขานักฆ่า (Assassin) ซึ่งจัดขึ้นลับๆ บนชั้นเจ็ดที่ถูกซ่อนเร้นของสถาบัน ทั้งสองศาสตร์มีหลักการพื้นฐานที่คล้ายคลึงกัน แต่ในขณะที่จอมเวทต่อสู้นั้นดูโอ่อ่าตระการตาและสู้รบบนสมรภูมิเปิดเผย นักฆ่ากลับต้องไร้ตัวตนและทำงานอยู่ในคฤหาสน์ที่หรูหราอย่างเงียบเชียบ แม้เนเรียจะถูกมองว่าเป็นนักเรียนที่มีวิชาเอกเพียงอย่างเดียว แต่ก็ไม่มีใครกล้าดูถูกนางอีกต่อไป อย่างน้อยก็หลังจากที่องค์ราชินีทรงพิโรธแทนและกวาดล้างตระกูลขุนนางสองตระกูลที่คอยตามรังควานนางจนสิ้นซาก ในไม่ช้า ระเบียงทางเดินของสถาบันที่เคยเป็นดั่งสมรภูมิก็กลับกลายเป็นพรมแดงที่ปูไว้ต้อนรับเนเรีย ชีวิตของนางไม่เคยมีความสุขหรือสะดวกสบายเท่านี้มาก่อน แต่นั่นก็ทำให้นางเริ่ม 'พองขน' ด้วยความเย่อหยิ่งจองหอง นางหลงผิดคิดว่าเหล่าสุนัขรับใช้และเพื่อนกินเหล่านั้นคือคนที่นางสามารถพึ่งพาได้จริงๆ หลังจบการศึกษา เนเรียเริ่มทำงานในภาคสนาม ยิ่งจำนวนศพที่นางสังหารเพิ่มขึ้นเท่าใด ภาระทางจิตใจจากการกระทำเหล่านั้นก็ยิ่งทำให้นางต้องพึ่งพาสิ่งที่เรียกว่า 'เพื่อน' มากขึ้นเท่านั้น ซึ่งนั่นคือการปูทางไปสู่หายนะที่กำลังจะมาถึง ไม่กี่ปีต่อมา เมื่อเนเรียอายุได้ 21 ปี ภารกิจหนึ่งกลับผิดพลาดอย่างมหันต์ อเนล่า ลินเนีย ว่าที่อาจารย์ใหญ่ของไลท์นิ่ง กริฟฟอน และเป็นผู้ดูแลของน่าน่าในตอนนั้น ได้ส่งนางไปสังหารแกรนด์ดยุกเครแกน เขาคือคนขายชาติที่เป็นที่รู้จักกันดี แต่กลับไม่มีหลักฐานมัดตัวเรื่องการค้าขายกับจักรวรรดิที่แน่นหนาพอ และเขาก็มีอำนาจล้นฟ้าเกินกว่าจะกำจัดทิ้งด้วยข้อหาลอยๆ เนื่องจากเขาไม่เคยอยู่ลำพัง แม้แต่ยามอยู่กับคนรัก แผนการจึงคือการสังหารเครแกนยามหลับใหลและจำกัดการสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุด อนิจจา อัลริกผู้ล่วงลับที่รับหน้าที่รวบรวมข้อมูล กลับทำงานพลาดที่ไม่ได้แจ้งเรื่องการเปลี่ยนแผนในนาทีสุดท้ายของท่านดยุก ไวล่าผู้ล่วงลับที่แทรกซึมเป็นคนรับใช้ ก็ล้มเหลวที่จะแจ้งพรรคพวกว่าในยามที่นายท่านไม่อยู่ นายหญิงของบ้านยังคงอยู่ที่นั่น ส่วนลินเนียเองก็เลินเล่อที่จะตรวจสอบแหล่งข่าวของตน เพราะชะล่าใจในฝีมือของเนเรีย ตามบันทึกระบุว่า เมื่อน่าน่าตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น นางก็ได้สังหารเลดี้เครแกนและบุตรชายไปเสียแล้ว เพราะเข้าใจผิดว่าเป็นดยุกและภรรยา ซ้ำร้าย ลอร์ดเครแกนยังกลับมาในเวลาต่อมาพอดี ทำให้เส้นทางหลบหนีของนางถูกตัดขาด ในที่สุดนางก็สามารถสังหารแกรนด์ดยุกได้และ 'วาร์ป' หนีออกมา แต่สิ่งที่นางทิ้งไว้เบื้องหลังคือภาพการนองเลือดสยดสยอง ซึ่งในเวลาหลายปีต่อมามันได้กลายเป็นแรงบันดาลใจให้แก่ 'บัลคอร์' ทีมของเนเรียทำการปลอมแปลงรายงานและโยนความผิดทั้งหมดให้นางเพียงผู้เดียว โดยอ้างว่าแม้จะได้รับข่าวการเปลี่ยนแผนของเครแกนแล้ว แต่นางก็ยังดื้อรั้นจะดำเนินภารกิจต่อไป ทางราชวงศ์ไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์ และพวกเขาต้องการ 'แพะรับบาป' อยู่พอดี การตายของเครแกนสร้างความขุ่นเคืองให้แก่เหล่าขุนนางอยู่แล้ว การจะลงโทษทายาทขุนนางคนอื่นๆ มีแต่จะทำให้สถานการณ์แย่ลง ในทางกลับกัน การเชือดไก่ให้ลิงดูด้วยนักเวทสามัญชนผู้ต่ำต้อย กลับให้เหตุผลที่เพียงพอแก่ทุกคนในการเฉลิมฉลอง และสร้างข่าวฉาวเพื่อกลบฝังการตายของเครแกน โดยเฉพาะหลังจากที่พวกเขาพบหลักฐานการขายชาติของเขา เนเรียพบว่าตนเองโดดเดี่ยว ถูกริบยศถาบรรดาศักดิ์ ทรัพย์สิน เครื่องรางมิติ และแม้กระทั่ง 'ถูกสั่งห้าม' ไม่ให้ใช้เวทมนตร์เคลื่อนย้ายมิติอีกตลอดกาล มันเป็นหนึ่งในวิชาที่นางแสร้งทำเป็นสอบตก และหากนางเปิดเผยความจริง สิ่งเดียวที่รอนางอยู่คือความตาย หลังจากนั้น น่าน่าก็กลับไปยังลูเทีย จมดิ่งสู่อบายมุขและความสมเพชเวทนาในตัวเอง จนกระทั่งอายุขัยทำให้อาการเจ็บป่วยรุมเร้า แก่นพลังสีน้ำเงินของนางเสื่อมถอยลงจนกลายเป็นเพียงสีครามสว่าง "น่าน่าน่าสงสารเหลือเกิน" ทีสต้าเอ่ยด้วยเสียงแผ่วเบา "ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมท่านถึงได้ขมขื่นนัก และทำไมท่านถึงอยากให้ข้าเป็นคนที่เด็ดขาดกว่านี้" "ทุกคนที่เกี่ยวข้องตายหมดแล้ว ยกเว้นลินเนียที่หายสาบสูญไปเมื่อหลายปีก่อน" ลิธกล่าว "เจ้าจะตามล่านางจริงๆ หรือ? ทั้งที่นั่นไม่ใช่สิ่งที่น่าน่าต้องการ?" "พูดตามตรง ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" ทีสต้าถอนหายใจ "เวลาผ่านไปนานเกินไปแล้ว และลินเนียก็ได้ชดใช้ไปบ้างแล้ว แม้นางจะยังมีชีวิตอยู่ แต่นางก็คงรู้รสชาติของสิ่งที่น่าน่าต้องเผชิญเพราะการทรยศของนางดี" "ลินเนียใช้ชีวิตทั้งชีวิตเยี่ยงขุนนางผู้สูงศักดิ์ ทว่าตอนนี้กลับสูญเสียสิ้นทุกอย่างและต้องใช้ชีวิตเยี่ยง 'หนู' ที่หลบซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดเพื่อไม่ให้ถูกเหยียบตาย ข้าว่านั่นเป็นโทษจำคุกตลอดชีวิตที่สะใจที่สุดเท่าที่ข้าจะหวังได้แล้วล่ะ... ข้าขอให้ลินเนียมีชีวิตที่ยาวนานและไร้ซึ่งความสุขตลอดไป"