# บทที่ 1515: อันดับในช่วงต้น (ภาค 2) “สหายของข้าเคยปะทะกับเผ่าพันธุ์ของเจ้าในเขตชายขอบ และพวกนั้นก็เป็นพวกสวะโอหังที่บ้าอำนาจ ถ้าจะให้พูดแบบถนอมน้ำใจที่สุดแล้วนะ อีกอย่าง ข้าเคยรับมือกับหน่ออ่อนพฤกษามาก่อน และบอกเลยว่ามันไม่ใช่ประสบการณ์ที่น่าอภิรมย์แม้แต่น้อย” ลิธไม่อาจฝืนใจให้เชื่อมั่นในตัวผู้ที่เกี่ยวพันกับเผ่าพันธุ์ที่ดูเหมือนจะนำพาแต่ความวุ่นวายมาให้ผู้อื่นถึงสองสายพันธุ์ได้ในคราวเดียว “ข้าคงเลือกใช้ถ้อยคำที่รุนแรงกว่านั้นเพื่อนิยามพวกเอลฟ์เหล่านั้น แต่ข้าเห็นด้วยกับท่านอย่างยิ่ง ปัญหาของคนในเผ่าพันธุ์ข้าคือ พวกเขาไม่เพียงแต่จะไม่เคยทำใจยอมรับความพ่ายแพ้ในสงครามแห่งเผ่าพันธุ์ได้เท่านั้น แต่การแยกตัวออกไปอยู่อย่างโดดเดี่ยว ยังทำให้พวกเขาตัดขาดจากโลกความเป็นจริงไปโดยสิ้นเชิง” อาเลจาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความขมขื่น “มันทำให้ความเข้าใจต่อโลกของพวกเขาหยุดนิ่ง ในขณะที่ชนเผ่าซึ่งลี้ภัยเข้าไปอยู่ในพฤกษาโลกสามารถเข้าถึงความรู้อันไร้ขีดจำกัด แทนที่จะโทษผู้อื่นในความล้มเหลวของตน พวกเราเลือกที่จะทำความเข้าใจในความผิดพลาดของวิถีทางเดิม และพัฒนาตนเองให้ดีขึ้นเพื่อสิ่งนั้น” “ส่วนเรื่องหน่ออ่อนพฤกษา ข้าต้องขออภัยที่ท่านต้องไปพัวพันกับคนเขลาเช่นนั้น วงจรชีวิตของพฤกษาโลกต้นปัจจุบันกำลังจะสิ้นสุดลง ข้าจึงคาดว่าหน่ออ่อนต้นนั้นคงไม่อาจทำใจยอมรับความตายที่จะมาถึงก่อน หรือไม่ก็หวาดกลัวว่าจะไม่ถูกเลือกเพียงเพราะความชราภาพของมัน” “ข้ามั่นใจว่าหากแผนการของพวกอันเดดสัมฤทธิ์ผล ในวินาทีที่พฤกษาโลกสแกนทายาทเพื่อค้นหาผู้สืบทอดที่เหมาะสมที่สุด หน่ออ่อนนั่นคงจะบังคับกลืนกินพฤกษาโลกเข้าไปเพื่อชิงอำนาจมาเป็นของตนเอง” “หากไม่ใช่เพราะท่านและมนุษย์คนอื่นๆ แห่งอาณาจักรกริฟฟอน เผ่าพันธุ์ของข้าคงถูกล่ามโซ่ตรวนกลายเป็นทาสของสัตว์ประหลาดอมตะที่บ้าคลั่งไปแล้ว สำหรับข้า... ท่านและสหายคือวีรบุรุษ” อาเลจาก้มคำนับลิธและฟลอเรียอย่างนอบน้อมลึกซึ้ง ถึงขั้นย่อเข่าขวาลงจรดพื้น ท่วงท่าเช่นนี้มิใช่เพียงการแสดงความเคารพ แต่มันคือการสยบยอมที่สงวนไว้ให้แก่เชื้อพระวงศ์เท่านั้น “และเพราะหนี้บุญคุณที่ข้าติดค้างท่าน ข้าจะขอพูดกับท่านอย่างสัตย์จริง ข้ายังคงเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัด ซึ่งนั่นหมายความว่าแกนมานาของข้ายังอยู่ที่สีน้ำเงินสว่าง และการเข้าถึงความทรงจำของพฤกษาโลกก็มีจำกัด” “เพื่อที่จะบรรลุสู่แกนสีม่วงและกลายเป็นหนึ่งในผู้บันทึกพงศาวดารแห่งพฤกษาโลก พวกเขาจึงมอบหมายภารกิจให้ข้าค้นหาทั้งความลับของอูร์กามักกะและความลับของตัวท่าน อาจารย์ของข้าหลงใหลในการกำเนิดของเผ่าพันธุ์ใหม่เป็นอย่างมาก และพวกเขาสั่งให้ข้าหาทางตรวจสอบร่างกายของท่าน” หญิงสาวเว้นจังหวะเล็กน้อย ดวงตาของนางจับจ้องไปที่ลิธด้วยความจริงใจ “ทว่า ข้าจะไม่พยายามสแกนเผ่าพันธุ์ของท่านเด็ดขาด หากไม่ได้รับอนุญาตจากท่านก่อน” อาเลจากล่าว “นั่นไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะล้มเหลวในภารกิจหรอกหรือ?” ฟลอเรียถามด้วยความประหลาดใจในความซื่อตรงของหญิงสาว แต่กระนั้นนางก็ยังคงยืนขวางหน้าลิธไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายใช้เนตรชีวินหรือสัมผัสเร้นลับใดๆ กับเขา “ถูกต้อง แต่เท่าที่ข้าเห็นมาจนถึงตอนนี้ มันก็ไม่ใช่ความสูญเสียที่ยิ่งใหญ่อะไรนัก” อาเลจายักไหล่อย่างไม่ยี่หระ “ข้าใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ภายใต้ขอบเขตของเขตชายขอบที่พฤกษาโลกอาศัยอยู่ ไม่ว่าภารกิจนี้จะสำเร็จหรือล้มเหลว ในที่สุดข้าก็ได้รับอิสระในการท่องไปทั่วโมการ์เสียที” “สำหรับข้า อิสระนี้สำคัญยิ่งกว่าการได้ครอบครองแกนพลังที่แข็งแกร่งหรือการเข้าถึงความรู้มหาศาล ผู้บันทึกพงศาวดารก็ไม่ต่างอะไรจากผู้นำสาร และข้ายังไม่แน่ใจนักว่าข้าพร้อมจะลงเอยด้วยชีวิตที่ต้องคอยรับใช้ใครไปตลอดกาลหรือไม่” ‘นางเป็นเด็กสาวที่ฉลาดหลักแหลมทีเดียว’ ลิธคิดในใจ ‘แกนสีน้ำเงินสว่างหมายความว่าไม่มีสิ่งเจือปน ดังนั้นแม้จะมีร่างกายเป็นเอลฟ์ แต่นางก็สามารถค้นหาความลับของแกนสีม่วงได้ด้วยตัวเองในอนาคต หากพฤกษาโลกมีส่วนคล้ายกับเจ้าหน่ออ่อนนั่นแม้เพียงนิด เป็นข้าก็คงจะหนีมาเหมือนกัน’ ลิธรู้สึกว่าความซื่อตรงของอาเลจานั้นน่าประทับใจ และไม้เท้าอิกดราซิลของนางก็น่าสนใจไม่น้อย แต่เขาก็ยังไม่วางใจนางเสียทีเดียว เท่าที่เขารู้ ทุกถ้อยคำที่นางเอ่ยออกมาอาจเป็นเพียงคำลวง และท่าทีที่แสดงออกอาจเป็นเพียงการละครเพื่อทำให้เขาตายใจ “ขอบคุณสำหรับข้อเสนอของพวกเจ้าทั้งคู่ แต่ตอนนี้ ข้าคงต้องขอตัวไปรายงานความคืบหน้าให้悦อาจารย์ของข้าทราบเสียก่อน และข้าต้องการความเป็นส่วนตัวสักเล็กน้อย” ลิธใช้ประโยชน์จากกฎของภารกิจที่ว่าศิษย์ฝึกหัดสามารถเก็บวัตถุดิบไว้ได้แต่ต้องแบ่งปันความรู้ที่ค้นพบแก่ผู้เป็นอาจารย์ เพื่อติดต่อขอความช่วยเหลือจากฟาลูเอล โดยที่เขาไม่รู้เลยว่า ตราบเท่าที่เขาอยู่ในอูร์กามักกะ ทุกการติดต่อสื่อสารผ่านอามูเล็ตของสภาจะถูกดักฟัง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีผู้ทรยศแฝงตัวอยู่ และเพื่อประเมินศักยภาพของเหล่าศิษย์ได้อย่างถูกต้อง ตัวแทนและผู้อาวุโสของสภาต่างเฝ้าชมการสนทนาในขณะที่ลิธสอบถามฟาลูเอลเกี่ยวกับพวกเอลฟ์ พฤกษาโลก และเมื่อเขาแบ่งปันภาพโฮโลแกรมของแกนพลังงานให้แก่เจ้าหล่อน “ทำได้ดีมากที่รักษาสภาพของโบราณวัตถุไว้ได้อย่างสมบูรณ์ ข้าจะเริ่มวิเคราะห์มันในระหว่างที่เจ้าสำรวจเมือง แต่ข้าบอกได้เลยว่า หากเราร่วมมือกัน เราอาจค้นพบวิธีประยุกต์ใช้เทคโนโลยีนี้กับศาสตร์สรรค์สร้างตราประทับของเจ้า และทำให้กระบวนการสร้างแกนพลังงานสำหรับอาติแฟกต์ง่ายดายขึ้นกว่าเดิมมาก” ไฮดราสาวแย้มยิ้มอย่างยินดีจนแทบจะสัมผัสได้ถึงสายตาอันริษยาจากเพื่อนร่วมงานของนาง “จริงหรือครับ?” ลิธถามด้วยความประหลาดใจ “แน่นอน หากเทคนิคนี้ทำให้ลุ่มอารยธรรมโบราณสามารถจำลองแกนพลังงานขึ้นมาได้ เช่นนั้นหากเรานำหลักการเดียวกันมาประยุกต์ใช้กับของจริง เราย่อมสามารถปรับปรุงประสิทธิภาพของมัน และใช้แกนพลังงานนี้เป็นต้นแบบในการจัดวางแกนจำลองภายในอาติแฟกต์ได้” สิ่งที่ฟาลูเอลอธิบาย แท้จริงแล้วคือหนึ่งในเทคนิคการสรรค์สร้างตราประทับที่เหล่าผู้อาวุโสแห่งสภาต่างล่วงรู้ร่วมกัน มันเป็นส่วนหนึ่งของมรดกจากเจ้าแห่งเปลวเพลิงรุ่นที่ห้า และเป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ ทาวาร์ ซินัค ได้รับสมญานามนั้นมา อาติแฟกต์ที่อินเซียลอตโปรยปรายไว้ทั่วเมือง แท้จริงแล้วคือกุญแจสู่ความลับที่เหล่าเจ้าแห่งเปลวเพลิงในอดีตครอบครอง และพวกมันมีคำใบ้ที่จะนำไปสู่การเรียนรู้เทคนิคเหล่านั้น เฉพาะในกรณีที่ศิษย์นำความรู้มาแบ่งปันแก่อาจารย์เท่านั้น ผู้อาวุโสจึงจะได้รับอนุญาตให้ถ่ายทอดเทคนิคดังกล่าวแก่ศิษย์ของตน แต่หากเหล่าเยาวชนเก็บงำโบราณวัตถุไว้กับตัวและละเมิดกฎ พวกเขาจะถูกตราหน้าว่าเป็นผู้ล้มเหลว และต้องดิ้นรนค้นหาเทคนิคด้วยตนเองอย่างยากลำบากในภายหลัง เครื่องหมายความดีความชอบอีกจุดหนึ่งปรากฏขึ้นข้างภาพโฮโลแกรมของลิธในห้องควบคุมสำหรับการแบ่งปันแกนพลังงานให้แก่ทีมสำรวจ และอีกหนึ่งจุดสำหรับการเชื่อมั่นในตัวฟาลูเอล ทำให้ในตอนนี้เขากลายเป็นเพียงคนเดียวที่มีความดีความชอบถึงสี่แต้ม “ส่วนเรื่องพฤกษาโลก เจ้าไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับพวกเขาหรือแม่สาวเอลฟ์นั่นหรอก เด็กคนนั้นพูดแต่ความจริง อิกดราซิลเป็นส่วนหนึ่งของสภาและเป็นหนึ่งในพันธมิตรที่น่าเชื่อถือที่สุด” “เหล่าผู้บันทึกพงศาวดารมีความสัมพันธ์แบบพึ่งพาสิ่งมีชีวิตกับพฤกษาโลก ดังนั้นเมื่อเจ้าติดต่อกับพวกเขา ก็เหมือนเจ้ากำลังติดต่อกับพฤกษาโลกโดยตรง แม้ว่าอิกดราซิลจะสามารถรวบรวมความรู้ผ่านพืชพรรณอื่นๆ ได้ แต่พวกเขาเคลื่อนที่ไม่ได้” “ผู้บันทึกพงศาวดารจึงเปรียบเสมือนดวงตา หู และขาของพวกเขาที่ท่องไปทั่วโมการ์ เพื่อรวบรวมข้อมูลในจุดที่เครือข่ายพืชพรรณของพฤกษาโลกไปไม่ถึง เท่าที่ข้าเคยพบมา ทุกคนล้วนไว้ใจได้ ดังนั้นข้าจึงไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมอาเลจาคนนี้จะแตกต่างออกไป... ฟาลูเอล จบการสื่อสาร” “ความสามารถของดาบเล่มนั้นในการสลายพลังของอาติแฟกต์โดยไม่ทำความเสียหาย ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อภารกิจนี้โดยเฉพาะเลยนะ” รากูกล่าวกับไฮดราด้วยน้ำเสียงกึ่งประชด “หากข้าไม่ได้เป็นคนออกแบบพวกการ์กอยล์พวกนี้มาแต่แรก ข้าคงไม่ลังเลที่จะกล่าวหาว่าเจ้าโกงแน่ๆ” “เหอะ น่าเสียดายที่ข้ามอบดาบเล่มนั้นให้ลิธไปตั้งสองปีแล้ว หากพวกมนุษย์อย่างเจ้าไม่สามารถสั่งสอนศิษย์ให้ไว้ใจได้มากพอที่จะมอบอาติแฟกต์ของจริงให้ล่ะก็ นั่นมันไม่ใช่ปัญหาของข้า” ฟาลูเอลตอบกลับ ทำให้ตัวแทนฝ่ายมนุษย์ถึงกับสำลักความริษยา รากูนึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่นางไม่ได้ต่อสู้ดิ้นรนให้มากกว่านี้เพื่อชิงตัวลิธมาในตอนที่เขายังเป็นเพียงลูกครึ่ง และไม่ได้ยื่นข้อเสนอที่เย้ายวนใจพอที่เขาจะไม่อาจปฏิเสธได้ในตอนนั้น