**บทที่ 1501: แยกกันเราตาย (ภาค 1)** “ข้ากำลังเร่งมือสุดชีวิตแล้ว!” โซลัสตอบกลับ กระแสเสียงของนางสั่นไหวด้วยความตื่นตะลึงขณะจ้องมอง ‘โบราณวัตถุ’ อันทรงคุณค่าที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า แกนพลังงานนั้นประกอบขึ้นจากทรงกลมอดามันต์ (Adamant) หลายชั้นที่ซ้อนทับกันอย่างวิจิตรบรรจง แต่ละชั้นอาบย้อมด้วยอักขระเวทมนตร์ที่แตกต่างกัน ผลลัพธ์ที่ได้คือทรงกลมสีเงินยวงขนาดมหึมาที่เชื่อมประสานแกนจำลองหลายส่วนให้ทำงานสอดประสานกันราวกับเป็นแกนพลังงานอันหนึ่งอันเดียวกัน ‘ให้ตายเถอะ เหล่าผู้ตื่นรู้แห่งเออร์กามักก้านี่มันอัจฉริยะชัดๆ ข้าล่ะอยากให้พวกเราคิดอะไรแบบนี้ได้ตอนที่ยังอยู่ในสถาบันจริงๆ’ “สมาธิหน่อย โซลัส!” ลิธแผดเสียงเตือน ตอนนี้เขากำลังพัวพันอยู่กับการต่อสู้ประจันหน้ากับการ์กอยล์ร่างยักษ์สูงกว่าสามเมตร ซึ่งเกิดจากการหลอมรวมร่างของสิ่งประดิษฐ์ศิลาขนาดเล็กหลายตนเข้าด้วยกัน ด้วยมวลมหาศาลและพลังอำนาจที่ควบแน่นเข้าด้วยกันจากความผิดพลาดมหันต์ของอินเซียลอต ทำให้เหล่าการ์กอยล์วิวัฒนาการจนมีร่างกายที่ต้านทานเวทมนตร์ธาตุน้ำของลิธได้อย่างสมบูรณ์ ทั้งยังใช้พละกำลังดิบเถื่อนเข้ากดดันเขาอย่างหนักหน่วง ความหนาวเหน็บอาจช่วยยับยั้งไม่ให้ยักษ์ศิลาตนนี้เปลี่ยนรูปร่างได้ แต่มันก็ยังทรงพลังทัดเทียมกับ ‘ฟีล่า’ ราชันแห่งบีฮีมอธ ทว่าโชคยังเข้าข้างลิธที่เจ้าสิ่งนี้โง่เขลากว่ามาก เขาจึงขยายร่างให้สูงใหญ่เทียมเท่ากับมัน ทุกการโจมตีที่ฟาดฟันหรือเข้าปะทะ เขาจะใช้มันเป็นโอกาสในการสร้างชั้นน้ำแข็งกัดกินร่างกายศัตรู เพื่อถ่วงให้อากัปกิริยาของมันช้าลงไปอีกขั้น ‘ตกลง ข้าขอโทษ! ข้าต้องหาจุดตายที่เปราะบางที่สุดเพื่อทำลายแกนจำลองทั้งหมดในคราวเดียว ไม่อย่างนั้น—’ “ทำเดี๋ยวนี้! อธิบายทีหลัง!” ลิธตะโกนก้อง ตอนนี้เขาต้องเผชิญหน้ากับยักษ์หินถึงสามตนพร้อมกันโดยไร้ซึ่งชุดเกราะป้องกัน ทุกหมัดที่ซัดเข้าใส่ร่างทำให้เขาถึงกับกระอักเลือดออกมา “ขอโทษที!” โซลัสเงื้อดาบ ‘วอร์’ (War) ขึ้นสุดแขน ก่อนจะปักทะลวงเข้าสู่ใจกลางแกนพลังงานจนโกร่งดาบกระแทกเข้ากับชั้นอดามันต์รอบนอกสุด ทว่าด้วยขนาดอันมหึมาของแกนพลังงาน ปลายดาบวอร์จึงเข้าถึงเพียงชั้นในสุดเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น โซลัสยังจงใจกะจังหวะแทงเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้อักขระบนแกนจำลองเสียหายแม้เพียงนิดเดียว แผนการของนางคือการใช้ทักษะ ‘เคาน์เตอร์โฟลว์’ (Counterflow) ของดาบวอร์เพื่อหยุดยั้งการทำงานของแกนพลังงาน โดยที่ยังคงรักษาสภาพของมันไว้ให้ลิธได้ศึกษาในภายหลัง ทันทีที่คมดาบพิโรธสับสังหารลงไป เหล่าการ์กอยล์ที่กำลังบ้าคลั่งไปทั่วเออร์กามักก้าพลันหยุดชะงัก แข็งทื่อกลายเป็นเพียงรูปปั้นศิลาไร้พิษสงในชั่วพริบตา โซลัสคืนสู่ร่าง ‘แว่นตาขาเดียว’ (Monocle) ขณะที่ลิธรีบเก็บกู้แกนพลังงานนั้นออกมาศึกษาด้านนอก เมืองทั้งเมืองตอนนี้ปกคลุมไปด้วยเศษซากหินสีดำจากการ์กอยล์ที่ถูกเหล่าผู้ตื่นรู้บดขยี้จนแหลกลาญเพื่อความปลอดภัย ร่องรอยเดียวที่หลงเหลือจากการต่อสู้อันดุเดือดคือรอยชำรุดบนชุดเกราะ เพราะสำหรับผู้ตื่นรู้นั้น บาดแผลทางกายและความเหนื่อยล้าสามารถเยียวยาให้หายเป็นปลิดทิ้งได้เพียงแค่การหายใจเข้าออกไม่กี่ครั้ง “ข้าบอกแล้วว่าเจ้าแช่งตัวเอง” ฟลอเรียกล่าวพลางปาดเมือกสีดำออกจากตัว “ข้าไม่คิดอย่างนั้น มีบางอย่างผิดปกติอย่างมากที่นี่...” ลิธเอ่ยน้ำเสียงเคร่งขรึม “พวกโกลเลมตอนแรกก็ดูไม่มีอะไร แต่จู่ๆ พวกมันกลับแข็งแกร่งจนแทบหยุดไม่อยู่ แล้วก็กลับมาอ่อนแออีกครั้ง ข้าว่าต้องมีคนบงการอยู่เบื้องหลังการโจมตีนี้แน่ๆ แถมยังเป็นคนเสียสติด้วย” “เปล่าหรอก... จริงๆ แล้วมันเป็นความผิดของข้าเอง” หญิงสาวหน้าตาสะสวยผมสีน้ำผึ้งดวงตาสีฟ้าเอ่ยขึ้น ก่อนที่ร่างของนางจะเปล่งประกายสีม่วงเจิดจ้า “ข้าคือ เอมย่า ฮิปโปกริฟฟ์ (Hippogriff) ระหว่างการต่อสู้ ข้าได้ใช้ทักษะ ‘ไลฟ์เมลสตรอม’ (Life Maelstrom) ใส่โกลเลมบางตนเพื่อหวังจะเผาทำลายแกนจำลองของพวกมัน” “ข้าไม่รู้ว่าพวกมันใช้ร่างกายร่วมกัน ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่ทำเรื่องโง่ๆ แบบนั้นแน่ การ์กอยล์พวกนั้นแท้จริงแล้วคือสิ่งประดิษฐ์ชิ้นเดียวที่แยกส่วนกันอยู่ พลังพายุหมุนแห่งชีวิตของข้าจึงกลายเป็นการเพิ่มพลังให้พวกมันแทนที่จะทำลาย ข้าขอโทษจริงๆ นะทุกคน” นางโค้งคำนับไปทั่วพลางนึกด่าทอสภาผู้ตื่นรู้อยู่ในใจที่ส่ง ‘ลิช’ (Lich) มาเป็นผู้นำภารกิจนี้ เอมย่าคือหนึ่งในทูตของสภาที่ถูกส่งมาเพื่อเฝ้าสังเกตการณ์และคอยสร้างความร้าวฉานหรือช่วยเหลือทีมสำรวจตามสถานการณ์ หน้าที่ของพวกเขาคือการรักษาสมดุลของบททดสอบ ไม่ให้ง่ายเกินไปจนน่าเบื่อ แต่ก็ต้องไม่ยากเกินไปจนเหล่าลูกศิษย์ต้องมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของพวกเดียวกันเอง เพราะในยามที่สงครามกับธรัด (Thrud) กำลังใกล้เข้ามา ผู้ตื่นรู้ทุกชีวิตคือสมบัติอันล้ำค่าที่ไม่อาจสูญเสียได้ สภาลงโทษอินเซียลอตด้วยการให้เขามารับผิดชอบบททดสอบนี้เพียงเพราะว่ามีเหล่าทูตคอยเป็นหลักประกันความปลอดภัยจากความวิปริตของเขา พวกเขาเป็นทั้งผู้คุมและผู้คุ้มครองในเวลาเดียวกัน “อย่าคิดมากเลย ใครๆ ก็ผิดพลาดกันได้” เทรแวน ไนท์วอล์คเกอร์ (Nightwalker) เอ่ยขึ้น และสมาชิกส่วนใหญ่ในทีมสำรวจต่างก็พยักหน้าเห็นพ้อง ในใจเขานั้นโกรธจัดไม่ต่างจากคนอื่น แต่คำสั่งของอาจารย์เขานั้นชัดเจนว่าภารกิจนี้ไม่ใช่แค่การสำรวจเออร์กามักก้า แต่ยังเป็นการสร้างมิตรภาพและเรียนรู้การทำงานเป็นทีม ‘ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าเอลฟ์นั่น พวกเราคงถูกกวาดล้างไปตั้งแต่ชั่วโมงแรกที่มาถึง ที่แย่กว่านั้นคือไม่มีใครคิดจะรวมกลุ่มหรือวางกลยุทธ์ร่วมกันเลย แม้แต่อักขระสื่อสารก็ยังไม่คิดจะแบ่งปันกันด้วยซ้ำ’ ‘เราต่างต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวกับศัตรูที่แข็งแกร่ง ถ้าที่นี่เป็นสนามรบจริงที่มีศัตรูที่ฉลาดหลักแหลม ไม่ใช่แค่ซากปรักหักพังที่มีของเล่นโบราณคอยเฝ้า พวกเราคงตายกันหมดไปแล้ว’ ‘ความผิดพลาดของเอมย่ามันแค่ช่วยตอกย้ำความโง่เขลาของพวกเราเอง ถ้าเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก ข้าคงต้องโบกมือลาเกียรติยศของตระกูลได้เลย’ เขาและสมาชิกอีกหลายคนต่างคิดเช่นเดียวกัน “ขอข้าดูไอ้สิ่งนั้นหน่อยได้ไหม? แม้รูปลักษณ์ข้าจะเป็นแบบนี้ แต่ข้าก็พอมีความรู้ทางวิชาการอยู่บ้างนะ” เอสเตอร์ ทรีแอนท์ (Treant - มนุษย์พฤกษา) ก้าวออกมาพลางชี้ไปที่ของรางวัลในมือลิธ “ทำไมล่ะ? รูปลักษณ์เจ้ามันเป็นยังไง?” ลิธย้อนถามพลางกระชับโกร่งดาบวอร์ในมือไว้แน่น ไม่ยอมให้ใครเข้าใกล้ “ก็เหมือนต้นโอ๊คสูงห้าเมตรที่มีหมัดใหญ่กว่าวัวกระทู้น่ะสิ” เขาทอดถอนใจ เพียงเพราะขนาดตัวที่ใหญ่โต ผู้คนจึงมักเหมาเอาว่าเขามีแต่แรงแต่ไร้สมอง “แล้วยังไง?” จบคำ ลิธพลันปลดปล่อยอำนาจคุกคามที่แท้จริง ร่างมนุษย์ของเขาแปรเปลี่ยนเป็น ‘เทียมัต’ (Tiamat) เต็มรูปแบบ ร่างสีดำขลับสูงตระหง่านกว่ายี่สิบเมตรบดบังแสงสว่าง ลิธมองลงมายังเหล่าเพื่อนร่วมงานที่กำลังยืนอ้าปากค้างด้วยดวงตาทั้งเจ็ดที่เบิกโพลน ปีกทั้งสี่สยายออกกว้างท่ามกลางออร่าสีม่วงที่แผ่พุ่งอย่างทรงพลัง “สำหรับข้า... เจ้าก็น่ารักดีนี่” ลิธใช้เล่ห์กลนี้เพื่อบีบให้เหล่าผู้ตื่นรู้เผยธาตุแท้ออกมา เขาคัดคนที่มีแววตาแห่งความอิจฉาริษยาหรือเคียดแค้นออกจากรายชื่อพันธมิตรทันที ความกลัว ความยำเกรง และความตกใจ คือปฏิกิริยาที่ยอมรับได้ แต่สิ่งที่เขามองหาจริงๆ คือความเคารพและความใฝ่รู้ ซึ่งมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ผ่านเกณฑ์ และหนึ่งในนั้นคือเด็กสาวที่ถือไม้เท้าที่ดูคุ้นตาอย่างประหลาด “เรามาตกลงกฎเหล็กกันก่อน” เขากล่าวหลังจากคืนร่างมนุษย์ “พวกเจ้าศึกษาแกนพลังงานนี้ได้ แต่มันเป็นของข้า ใครเจอก่อนคนนั้นมีสิทธิ์ขาด และไม่ว่าใครหน้าไหน ห้ามแตะต้องโกร่งดาบของข้าเด็ดขาด ถ้ายังไม่อยากตาย” “ข้าตกลงตามเงื่อนไขนั้น แต่เจ้าก็ทำเกินไปหน่อยนะ” อาธุง (Athung) ก้าวออกมาเป็นตัวแทนของกลุ่มมนุษย์ “การตรวจสอบอุปกรณ์ของคนอื่นอาจจะดูเสียมารยาทไปบ้าง แต่ก็ไม่น่าถึงขั้นต้องใช้ความรุนแรงตัดสิน” “นั่นมันก็ไม่แน่...” เสียงของดาบวอร์แผดแหลมประหนึ่งโลหะกรีดสยองจนทุกคนต้องขนลุกซู่ไปทั้งตัว “ไม่ใช่ข้าหรอกที่เจ้าต้องไปกล่อม ข้าไม่ได้ขู่... ข้าแค่เตือน” คำพูดของลิธทำให้คนที่ยืนอยู่ใกล้ดาบพิโรธถึงกับต้องถอยกรูดด้วยความหวาดระแวงว่ามันจะลุกขึ้นมาเชือดคอพวกเขาเข้าจริงๆ เหล่าผู้ตื่นรู้ต่างแยกย้ายกันเป็นกลุ่มเล็กๆ ผลัดกันเข้าศึกษาแกนพลังงาน และหลังจากผ่านไปหลายชั่วโมงที่ทุกคนได้ใช้เทคนิคการหายใจเฉพาะตัวตรวจสอบโบราณวัตถุชิ้นนี้ ลิธก็ได้สัมผัสกับ ‘ค่ายกลวิญญาณ’ (Spirit Array) เป็นครั้งแรกในชีวิต