**บทที่ 1502 แตกแยกจึงพ่าย (ตอนที่ 2)** เหล่าผู้สืบทอดสายเลือดอย่างเอสตอร์ ผู้ซึ่งได้รับการคัดเลือกให้เป็นทายาทล่วงหน้า ต่างครอบครองมรดกตกทอดแห่งพงศ์พันธุ์อันทรงพลัง สิ่งนี้เปรียบเสมือนอาวุธลับที่ทำให้พวกเขาโดดเด่นเหนือกว่าผู้ร่วมรุ่น พวกเขาเริ่มขยับกายจัดวางตำแหน่งเป็นวงกลมซ้อนกันหลายชั้น ก่อนจะผสานเวทมนตร์วิญญาณเข้าด้วยกันเพื่อถักทอเป็นข่ายมนตราขนาดมหึมาที่ครอบคลุมสมาชิกทุกคนในคณะสำรวจ ด้วยอำนาจแห่ง **‘ข่ายมนตราวิญญาณจิตรวมศูนย์’ (Spirit Array Hive Mind)** ระดับสอง ไม่เพียงแต่จะช่วยให้พวกเขาแบ่งปันห้วงความคิดและการค้นพบเกี่ยวกับแกนพลังงานได้อย่างอิสระโดยไร้ความเสี่ยงจากการถูกพิษมาน่ากัดเซาะ แต่มันยังช่วยให้พวกเขาสามารถตรวจสอบโบราณวัตถุจากระยะไกลได้อย่างละเอียดถี่ถ้วน มันคือโครงสร้างการสื่อสารทางจิตที่คล้ายคลึงกับ **‘โซลัสพีเดีย’** เปิดโอกาสให้ทุกคนสามารถสืบค้นความรู้ของกันและกันได้โดยที่มวลมาน่าต่างถิ่นไม่ไหลบ่าเข้าท่วมท้นสมองจนเกิดอันตราย *‘โซลัส เจ้าบันทึกเรื่องทั้งหมดนี้ไว้หรือเปล่า?’* ลิธเอ่ยถามในใจ หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าไม่มีเศษเสี้ยวแห่งความคิดใดของเขาจะรั่วไหลไปถึงหูคนอื่น *‘บันทึกอยู่สิ การอยู่ในร่างเนตรเทวะช่วยได้มาก แถมมีฟลอเรียมาช่วยแบกรับภาระด้วยยิ่งยอดเยี่ยมเข้าไปใหญ่ ทีนี้ก็เงียบซะ ฉันอยากจะฟังว่าคนอื่นคิดยังไงกับการค้นพบของเรา’* เธอตอบกลับมา “อย่างที่พวกคุณเห็น วัสดุเหล่านี้อาจจะหยาบกร้านและอักขระรูนก็ล้าสมัยไปมาก แต่แกนพลังงานนี้ยังคงเป็นสิ่งมหัศจรรย์แห่งเวทมนตร์อย่างแท้จริง” เทรแวน จอมเวทราตรีเอ่ยขึ้น “แกนพลังงานเทียมของมันสามารถปฏิสัมพันธ์ซึ่งกันและกันได้ ทำให้มันเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับแกนขุมพลังมากที่สุดเท่าที่เคยมีมา มีเพียงการร่วมแรงร่วมใจของกลุ่มผู้มีพรสวรรค์เท่านั้นที่จะสามารถสร้างสิ่งที่ทรงพลังขนาดนี้ขึ้นมาได้ แม้ในยุคที่ศาสตร์เวทมนตร์ยังอยู่ในระดับปฐมบทก็ตาม” “มีสิ่งมากมายที่เราสามารถเรียนรู้ได้จากกลไกของพวกมัน แต่นั่นต้องหมายความว่าเราต้องร่วมมือกันเหมือนอย่างที่พวกเขาทำ ผมคิดว่าเราควรจะมอบค่าตอบแทนให้ลิธอย่างเหมาะสม และแบ่งปันการค้นพบนี้ให้กับสภาทั้งหมด” “ยกเว้นแต่ว่าสุดท้ายพวกเขาก็ลงเอยด้วยการเข่นฆ่ากันเองนั่นแหละ นั่นไม่ใช่ตัวอย่างที่ฉันอยากจะทำตามสักเท่าไหร่” เอ็มยากล่าวขัด “ฉันเห็นด้วยว่าแกนพลังงานนี้เป็นอาวุธที่ทรงพลัง และเราไม่ต้องการให้มันตกไปอยู่ในมือของพวกที่ไม่ใช่ผู้อยู่ในครรลอง (non-Awakened) แต่มันก็ยังเป็นแค่ของพรรค์นั้นแหละ” “ฉันไม่ยอมแลกโบราณวัตถุสมัยใหม่กับขยะล้าสมัยหรอกนะ” ทูตแห่งสภาจงใจหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความโลภและความโอหังลงในใจคน ทิ้งให้คณะสำรวจที่เหลือเป็นผู้ตัดสินใจเองว่าจะรดน้ำพรวนดินให้มันเติบโต หรือจะถอนรากถอนโคนมันทิ้งเสีย ในไม่ช้า กลุ่มคนก็แตกแยกออกเป็นสองฝ่ายตามแผนที่สภาวางไว้ ฝ่ายหนึ่งต้องการจัดตั้งคณะสำรวจให้เป็นกลุ่มก้อนที่มั่นคงและแบ่งปันทุกสิ่งที่ค้นพบ เพื่อความเข้าใจที่ลึกซึ้งต่อคุณค่าของเมืองเออร์กามักก้า ในขณะที่อีกฝ่ายกลับมองว่า การค้นพบแกนพลังงานนี้คือเหตุผลอันสมควรที่พวกเขาจะแยกตัวออกไปดำเนินการเอง เพื่อฮุบโบราณวัตถุทั้งหมดไว้เป็นสมบัติส่วนตน *‘มีเพียงผู้ที่มีแกนพลังงานสีม่วงอันทรงพลังเท่านั้นที่จะสร้างสิ่งนี้ขึ้นมาได้ ฉันไม่สนเรื่องโบราณวัตถุหรอก แต่ถ้าฉันหาบันทึกเทคนิคการหายใจของพวกเออร์กามักก้าเจอ การได้เป็นผู้อาวุโสของสภาก็จะไม่ใช่แค่ความฝันอีกต่อไป’* ความคิดนี้แผ่ซ่านอยู่ในใจของหลายคน เหล่าผู้อยู่ในครรลองรุ่นเยาว์จำนวนมากต้องติดชะงักอยู่ที่ระดับสีน้ำเงินเจิดจ้ามานานนับศตวรรษ และพวกเขายังไม่พบร่องรอยที่จะก้าวข้ามไปสู่ระดับถัดไปได้เลย “ก่อนที่เราจะสลายข่ายมนตรา มีบางอย่างที่ข้าอยากจะชี้ให้เห็น” เอสตอร์ผู้เป็นพฤกษาพิทักษ์ (Treant) เอ่ยขึ้น “เมืองนี้มีบางอย่างผิดปกติ อาคารบ้านเรือนถูกจัดวางในลักษณะที่ยากต่อการป้องกันหากถูกโจมตี และระบบทางน้ำก็ดูไร้เหตุผลสิ้นดี” “ผู้อยู่ในครรลองที่สามารถบินหรือข้ามมิติได้ ไม่มีความจำเป็นต้องใช้คลองขนาดใหญ่โตขนาดนี้ พวกมันไม่มีคุณค่าทางศิลปะและไม่มีประโยชน์ในทางปฏิบัติ ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด พวกมันอาจทำให้น้ำท่วมเมืองและจมผู้คนให้ตายทั้งเป็นในยามหลับใหลได้เลย” “เห็นด้วย” อาเลจาห์กล่าวเสริม “นอกจากนั้น ข้ายังจำการออกแบบของพวกโกเลมได้ พวกมันเป็นผลงานของเกสตราผู้สร้าง (Gestra the Maker) ผู้อยู่ในครรลองโบราณที่อุทิศทั้งชีวิตเพื่อค้นหาวิธีมอบจิตวิญญาณให้แก่สิ่งสร้าง” “แล้วมันยังไงล่ะ?” อาธุงถามขึ้นอย่างไม่เข้าใจว่าข้อมูลนี้จะสำคัญอย่างไร “เกสตราใช้ชีวิตที่เหลือทั้งหมดอยู่ในห้องแล็บดุจดั่งลิช ไม่เคยย่างกรายออกมาจนกระทั่งลูกศิษย์คนหนึ่งไปพบศพของเขา เขาไม่เคยออกจากทวีปเวเรนดีเลย แล้วผลงานของเขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?” อาเลจาห์ตั้งข้อสงสัย “บางทีลูกศิษย์คนหนึ่งของเขาอาจจะย้ายมาที่เออร์กามักก้าหลังจากเขาตายก็ได้” อาธุงตอบ “เป็นไปไม่ได้ เพราะเกสตราตายในช่วงที่เออร์กามักก้าอยู่ในช่วงขาลงแล้ว การจะดัดแปลงเทคโนโลยีของเขาให้เข้ากับแกนพลังงานนี้ต้องใช้เวลามหาศาล นับประสาอะไรกับการทำให้มันสมบูรณ์แบบขนาดนี้ เส้นเวลาของมันไม่สอดคล้องกันเลยสักนิด” “อุ๊ปส์!” อินเซียลอตอุทานออกมา ในขณะที่เอ็มยาและทูตคนอื่นๆ ต่างรายงานเรื่องความผิดเพี้ยนของประวัติศาสตร์ที่คณะสำรวจค้นพบ และพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะหาคำอธิบายที่ฟังดูสมเหตุสมผล “ที่ว่า ‘อุ๊ปส์’ นี่หมายความว่ายังไง? ไหนท่านบอกว่ามีตำรามากมายเกี่ยวกับอารยธรรมเมื่อสามพันปีก่อนไม่ใช่หรือ?” ตัวแทนคนอื่นๆ ของสภาเอ่ยถามขึ้นพร้อมกัน “ก็มีน่ะสิ และข้าก็ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมมากในการสร้างเมืองทั้งเมืองขึ้นมาใหม่จากความว่างเปล่า” ราชาแห่งลิชกล่าวพลางโชว์บันทึกของเขาด้วยความภาคภูมิใจ มันคือเศษกระดาษที่ถูกฉีกมาจากตำราหลายเล่มแล้วนำมาแปะติดกันมั่วซั่วจนกลายเป็นผังเมืองเออร์กามักก้า ชิ้นส่วนแต่ละชิ้นย้อนกลับไปเมื่อสามพันปีก่อนตามที่อินเซียลอตสัญญาไว้จริงๆ แต่น่าเสียดายที่ผังเมืองบางส่วนมาจากเวเรนดี บางส่วนมาจากการ์เลน และบางส่วนก็มาจากเจียร่า ความโชคร้ายของสภาคือ รายละเอียดอย่างสถาปัตยกรรมหรือเฟอร์นิเจอร์ชิ้นไหนเป็นของวัฒนธรรมใดนั้น ไม่เพียงแต่อินเซียลอตจะไม่แยแส แต่มันยังเป็นสิ่งที่บรรดาผู้อาวุโสเองก็เข้าไม่ถึงเช่นกัน เหล่าจอมเวทไม่เคยใส่ใจเรื่องเล็กน้อยพรรค์นั้น เมืองจิ๊กซอว์ของอินเซียลอตจึงดูเป็นไอเดียที่ดีมากในตอนที่เขาเอามาโชว์ให้สภาดูครั้งแรก “ไม่ใช่ความผิดของข้าสักหน่อยที่พวกคนพืชอย่างพวกเจ้ามันพวกเจ้าระเบียบ ชอบให้ลูกศิษย์เรียนรู้อะไรไร้สาระ นอกจากสองคนนั้นแล้ว ก็ไม่มีใครสงสัยในสิ่งสร้างของข้าเลยสักคน!” อินเซียลอตชี้ไปที่อาเลจาห์และเอสตอร์ ซึ่งกำลังถูกเพื่อนร่วมรุ่นหมางเมินด้วยเหตุผลเดียวกันนั้นเอง *‘ถามจริงเถอะ เราจะเสียเวลาทั้งวันไปกับการถกเรื่องสถาปัตยกรรมและการจัดสวน หรือเราจะไปทำงานจริงๆ ของเรากันแน่?’* ชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่งเอ่ยขึ้นในข่ายมนตราจิตรวมศูนย์ *‘ข้าหมายความว่า เมืองเออร์กามักก้าอาจจะเป็นจุดศูนย์รวมของผู้อยู่ในครรลองจากทุกทวีปก็ได้’* *‘พวกเขาอาจจะบรรลุข้อตกลงทางวัฒนธรรมบางอย่างที่ดูสวยงามสำหรับพวกเขาในตอนนั้น แต่มันดูเหมือนขยะสำหรับเราในตอนนี้ มันเกิดขึ้นได้กับผู้อยู่ในครรลองทุกคนที่มีอายุยืนยาวเกินไปนั่นแหละ’* *‘อาจารย์ของข้าก็ตกแต่งบ้านด้วยของสะสมที่เก็บมาตลอดชีวิต เขาคิดว่ามันดูเข้ากันดี ทั้งที่แขกมากกว่าหนึ่งคนเคยแอบถามข้าว่า อาจารย์ทนอยู่กับโรคตาบอดสีได้ยังไงทั้งที่เป็นผู้อยู่ในครรลองแล้ว’* เมื่อสิ้นคำพูดนั้น อาจารย์ของชายหนุ่มคนดังกล่าวซึ่งเป็นหนึ่งในผู้อาวุโสของสภาก็หน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย ไม่เพียงแต่เพื่อนของเขาจะไม่มีใครช่วยแก้ต่างให้ แต่พวกเขายังหลบตาพลางพยายามกลั้นหัวเราะกันอย่างสุดชีวิต “แทนที่จะมานั่งกังวลเรื่องรอยยับเล็กๆ น้อยๆ ในแผนการอันยิ่งใหญ่ของข้าที่สามารถรีดให้เรียบได้ในภายหลัง เรามาดูข้อดีอันมากมายของมันดีกว่า” อินเซียลอตกล่าวพลางคืนร่างกลับสู่ร่างมนุษย์ที่ยังมีชีวิต ยามนี้เขาดูเหมือนชายรูปงามวัยห้าสิบเศษ สูงประมาณ 178 เซนติเมตร ผมสีน้ำตาลเริ่มมีสีเทาแซมและถูกย้อมด้วยสีน้ำเงิน แดง และดำพาดผ่านไปมา รอยขาดวิ่นตามเสื้อคลุมเผยให้เห็นสรีระของเขามากกว่าที่หลายคนอยากจะเห็น โดยเฉพาะรากูที่เขาจ้องมองอยู่ไม่วางตา “ไม่มีใครตายในการโจมตีของการ์กอยล์ นั่นหมายความว่าแม้พวกเจ้าจะมีข้อเสียมากมาย แต่อย่างน้อยพวกเจ้าก็ยังสอนให้พวกเด็กตัวแทนไร้ค่าเหล่านั้นรู้จักวิธีป้องกันตัวเอง” เครื่องหมายบวกปรากฏขึ้นข้างๆ โฮโลแกรมของลูกศิษย์แต่ละคนในเมืองเออร์กามักก้า เพื่อใช้เป็นคะแนนของพวกเขา “นอกจากนี้ การต่อสู้กับสิ่งสร้างของข้ายังมอบประสบการณ์ที่ประเมินค่าไม่ได้ในการต่อสู้กับศัตรูที่เป็นอมตะ ซึ่งพวกเขาจำเป็นต้องใช้มันแน่... เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพของธรุด”