**บทที่ 1514: การจัดอันดับช่วงต้น ตอนที่ 1** แม้เหล่าผู้อาวุโสจำนวนมากจะอยากรุมทุบตีเขาให้ตายคามือเพียงใด แต่พวกเขาก็จำต้องยอมรับว่าสิ่งที่ราชันลิชเอ่ยออกมานั้นคือความจริง ฝูงการ์กอยล์อาจจะฉีกกระชากจนผู้คนบาดเจ็บสาหัสไปบ้าง แต่นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่ 'อินวิกโกเรชัน' (Invigoration) เพียงไม่กี่ลมหายใจจะเยียวยาไม่ได้ ยิ่งเหล่าลูกศิษย์ทำความผิดพลาดในตอนนี้มากเท่าไหร่ โอกาสที่พวกเขาจะรอดชีวิตในภายภาคหน้าหลังจากเรียนรู้บทเรียนเหล่านี้ก็จะยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเท่านั้น “เหนือสิ่งอื่นใด ตอนนี้เราพอจะเข้าใจระดับคุณภาพการศึกษาของพวกเจ้าคร่าวๆ แล้ว ส่วนพวกที่ปฏิเสธจะร่วมมือกับผู้อื่น... จำเป็นต้องได้รับการดัดนิสัย” สัญลักษณ์เครื่องหมายบวกเลือนหายไปจากภาพโฮโลแกรมของสมาชิกหน่วยสำรวจ ซึ่งมีจำนวนเกือบครึ่งหนึ่งของทั้งหมด “ในทางกลับกัน ผู้ที่กระตือรือร้นในการส่งเสริมการทำงานเป็นทีมจะได้กลายเป็นผู้นำในกองทัพของเรา” เครื่องหมายบวกอีกอันปรากฏขึ้นบนภาพสมาชิกที่เหลือ ส่งผลให้พวกเขามีคะแนนนำเป็นสอง “อย่างไรก็ตาม คำพูดนั้นมันแสนถูก... เรายังต้องรอดูว่าพวกเขาจะแสดงตัวตนอย่างไรเมื่อได้พบกับ ‘เหยื่อล่อ’ ที่ข้าทิ้งไว้ทั่วเออร์กามาคก้า ข้าจะคอยรายงานพวกเจ้าเป็นระยะ... อินเซียลอต ขอลา” ราชันลิชตัดสายการสื่อสารก่อนจะหมุนตัวกลับ มีเหตุผลบางประการที่ทำให้เขาเลือกกลับมาใช้ร่างมนุษย์หลังจากผ่านพ้นไปหลายศตวรรษ และมันไม่ได้เป็นไปอย่างที่เพื่อนร่วมงานของเขาคาดเดา ว่านี่คือหนึ่งในความพยายามที่จะเข้าไปเกี้ยวพาราสีตัวแทนมนุษย์แห่งสภา “มื้อเที่ยงเสร็จหรือยัง? ข้าหิวจะแย่อยู่แล้ว” ร่างกายมนุษย์นั้นต้องการการดูแลรักษา ซึ่งนั่นมักจะเป็นสาเหตุให้พวกราชันลิชเลือกที่จะอยู่ในสภาพซากศพเน่าเปื่อย เพื่อจะได้ไม่ต้องมานั่งพะวงกับเรื่องจุกจิกอย่างการกินหรือสุขอนามัยส่วนบุคคล “ใกล้แล้วขอรับ” แรทแพ็ค (Ratpack) ครางตอบ “เจ้านายทานของว่างรองท้องไปก่อนนะขอรับ” มันเสิร์ฟเบียร์รสเลิศให้ลิชทั้งสอง ซึ่งพวกเขาดื่มรวดเดียวจนหมดแก้วพร้อมกับทานขนมขบเคี้ยวรสเค็ม “ร่างกายข้าต้องมีอะไรผิดปกติแน่ๆ ทำไมเบียร์มันถึงไปนองอยู่บนผ้าคลุมแทนที่จะลงไปอยู่ในท้องล่ะ?” โซลกรีซ (Zolgrish) เอ่ยถามด้วยความฉงน “ท่านต้องมีเนื้อหนังก่อนขอรับเจ้านาย” แรทแพ็คเริ่มใช้ไม้ถูพื้นเช็ดคราบเบียร์ที่ไหลทะลักออกจากปากของลิชลงสู่พื้น ผ่านช่องว่างที่ควรจะเป็นลำคอของเขา “งั้นทำไมเจ้าถึงเสิร์ฟเบียร์ก่อนสเต็กเล่า ไอ้สิ่งมีชีวิตโง่เง่า!” เขาแผดเสียง “หมายถึงเนื้อหนังบนกระดูกของท่านขอรับเจ้านาย ไม่ใช่ในจาน!” “ให้ตายเถอะ บางทีข้าก็โง่จริงๆ นั่นแหละ” โซลกรีซเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์และสำลักเบียร์อย่างมีความสุขเมื่อมันไหลลงไปในหลอดลม เขาไม่ได้ลิ้มรสอาหารมานานแสนนานจนหลงลืมวิธีการดื่มไปเสียสิ้น ทว่าในฐานะลิช ความตายไม่อาจพรากวิญญาณเขาได้ เขาฟื้นคืนชีพกลับมาในอีกไม่กี่วินาทีต่อมาพร้อมกับเสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ “การดื่มนี่มันทรมานกว่าที่ข้าจำได้เยอะเลย แต่เอาเถอะ อย่างน้อยรสชาติเบียร์ก็ยอดเยี่ยม” “แรทแพ็ค ข้าเองก็มีอะไรบางอย่างผิดปกติเหมือนกัน!” อินเซียลอตกล่าวพลางชี้ไปที่แอ่งปัสสาวะใต้ที่นั่งของเขา “เบียร์ของข้ามันรั่วออกมาน่ะ” “ร่างกายท่านปกติดีขอรับ ท่านแค่ต้องไปห้องน้ำ” มันตอบ “นั่นมันคืออะไร?” ลิชทั้งสองถามขึ้นพร้อมกันด้วยสีหน้ามึนตงึน เมื่อนั้นเองที่อันเดดร่างเล็กถึงเพิ่งตระหนักได้ว่า ศูนย์บัญชาการของอินเซียลอตไม่มีห้องน้ำแต่อย่างใด แรทแพ็คได้เตรียมมื้ออาหารมหาศาลเอาไว้ ซึ่งแน่นอนว่าภาระในการทำความสะอาดหลังจากแขกของเขา ‘ย่อย’ เสร็จสิ้น ย่อมหนีไม่พ้นมือของมันเอง *** ในขณะเดียวกัน แม้เหล่าลูกศิษย์ผู้อเวคเคน (Awakened) จะยังตกลงกันไม่ได้เรื่องการแบ่งปันสิ่งที่ค้นพบ แต่การจัดตั้ง ‘เซฟเฮาส์’ (Safe House) ร่วมกันกลับได้รับความเห็นชอบเป็นเอกฉันท์ หลังจากแลกเปลี่ยนอักขระติดต่อเพื่อส่งสัญญาณเตือนในกรณีที่มีกลไกป้องกันตัวอื่นทำงาน พวกเขาก็ได้กำหนดสถานที่ที่จะรวมตัวกันเพื่อต่อสู้ และทุกคนต่างช่วยกันเสริมความแข็งแกร่งให้กับที่แห่งนั้น เมื่อพวกเขาเปลี่ยนคฤหาสน์หลังใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในเออร์กามาคก้าให้กลายเป็นป้อมปราการชั่วคราวเสร็จสิ้น ผู้คนส่วนใหญ่ก็แยกย้ายกันกลับไปสำรวจเมืองต่อ “ขอบใจสำหรับความช่วยเหลือนะ ลิธ” เทรแวน (Trevan) ไนท์วอล์คเกอร์กล่าวพลางค้อมศีรษะให้เล็กน้อย “หากไม่ใช่เพราะความใจกว้างของเจ้า และความสามารถของดาบที่ทำให้เราได้ศึกษาแกนพลังงานในขณะที่มันยังทำงานอยู่ พวกเราคงไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย” “อย่าใส่ใจเลย” ลิธตอบ ‘ยิ่งข้าคิดถึงสถานที่แห่งนี้มากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งทำให้ข้านึกถึงการสอบจำลองของสถาบันไวท์กริฟฟอน (White Griffon) มากขึ้นเท่านั้น’ เขาครุ่นคิดในใจ ‘เจ้าแค่ระแวงไปเองน่ะ’ โซลัส (Solus) เอ่ยเย้า ‘ไม่มีใครในสติสัมปชัญญะที่ดีจะยอมเอาชีวิตลูกศิษย์มาเสี่ยงเพียงเพื่อจะสอนบทเรียนให้หรอก’ ‘อาจจะใช่ แต่ถึงข้าจะเดาผิด มันก็ไม่มีความเสี่ยงอะไรในการแบ่งปันความรู้ไร้สาระกับคนอื่น ใครๆ ก็รู้วิธีสร้างแกนพลังงานทั้งนั้น และแกนพลังงานที่นี่ก็นับว่าพื้นฐานมาก แต่ถ้าข้าเดาถูก... ข้าอาจจะได้รับผลประโยชน์จากทางสภาแทน’ “ถ้าเจ้าต้องการที่พักผ่อน เจ้ามาที่ที่พักของเราได้นะ” เทรแวนกล่าวพลางยื่นมือให้ลิธ “ข้าอยากให้เจ้ารู้ไว้ว่า ฝ่ายอันเดดได้ตัดขาดความสัมพันธ์กับเหล่าราชสำนัก (The Courts) ทันทีที่พวกนั้นเริ่มทำสงครามโง่ๆ นั่น” “พวกที่เหมือนกับข้าไม่มีความสนใจในการรุกรานที่ไร้สาระ หรือการถูกบังคับให้เดินตามรอยเหล่าจตุรอาชา (The Horsemen) พวกเราต่างรู้ซึ้งมานานแล้วว่ารุ่งอรุณ (Dawn) และรัตติกาล (Night) ปฏิบัติต่อบริวารของพวกนางอย่างไร เราไม่มีความตั้งใจที่จะกลายเป็นเครื่องสังเวยให้กับความบ้าคลั่งของพวกนาง” ลิธยื่นมือไปจับ แต่เขากลับพบว่ามันยากเหลือเกินที่จะเชื่อคำพูดทุกคำที่หลุดออกมาจากปากของไนท์วอล์คเกอร์ เช่นเดียวกับที่แม่มดโลหิต (Blood Witches) คือร่างต้นแบบของจตุรอาชาแห่งยามสายัณห์ (Dusk) ไนท์วอล์คเกอร์ก็คือความพยายามครั้งแรกของ บาบา ยาก้า (Baba Yaga) ในการแก้ไขจุดอ่อนของบุตรธิดาที่มีต่อธาตุมืด นอกจากตัวของรัตติกาลเองแล้ว เทรแวนคือคนแรกที่ลิธเคยเห็นว่ามีผิวสีดำสนิทราวกับความมืดมิดเช่นนี้ ไนท์วอล์คเกอร์มีความสามารถในการเข้าถึงธาตุเพียงธาตุเดียว ซึ่งช่วยให้พวกเขาสามารถกักเก็บธาตุมืดปริมาณมหาศาลไว้ในร่างกาย และมีความเชี่ยวชาญในระดับที่สูงส่งจนเกือบจะคล้ายกับการ ‘สะกด’ (Domination) เหนือสิ่งอื่นใด ธาตุมืดชนิดเดียวกันที่ย้อมผิวหนังของพวกเขาจนดำขลับ ยังช่วยให้พวกเขามีความต้านทานต่อเวทมนตร์ทุกรูปแบบ แต่น่าเสียดายที่มันยังไม่เพียงพอที่จะเอาชนะจุดอ่อนตามธรรมชาติ และรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดนี้ก็ทำให้พวกเขาไม่สามารถปกปิดตัวตนที่แท้จริงได้เลย เทรแวนดูเหมือนชายหนุ่มวัยสามสิบต้นๆ ที่รูปร่างดี สูงประมาณ 179 เซนติเมตร เขามีใบหน้าที่อ่อนโยนและรอยยิ้มที่อบอุ่น ทว่าลิธกลับรู้สึกสั่นสะท้านเมื่อได้เห็นเขา เนื่องจากความคล้ายคลึงอย่างน่าประหลาดระหว่างไนท์วอล์คเกอร์ผู้นี้กับรัตติกาล “และหากเจ้ามีปัญหาในการถอดรหัสข้อความหรือการทำความเข้าใจวิธีใช้โบราณวัตถุ ก็เรียกหาข้าได้ทุกเมื่อนะ” อาเลจาห์ (Aalejah) กล่าวพลางดึงฮู้ดลง เผยให้เห็นใบหูที่แหลมสูงและใบหน้าที่ละเอียดอ่อน “ข้าคือลูกศิษย์แห่งพฤกษาโลก (World Tree) นอกจากความลับขั้นสูงสุดของเวทมนตร์แล้ว ก็ไม่มีอะไรที่ข้าไม่รู้เกี่ยวกับของเก่าๆ แบบที่เราพบในเออร์กามาคก้าหรอก” อาเลจาห์ดูเหมือนหญิงสาววัยยี่สิบต้นๆ แม้ความจริงเธอจะมีอายุมากกว่า 200 ปีแล้วก็ตาม เธอมีเส้นผมสีทองยาวสลวยถึงบั้นเอว ซึ่งส่วนหนึ่งถูกถักเป็นเปียเพื่อไม่ให้เส้นผมรบกวนการเคลื่อนไหวขณะต่อสู้ เธอสูงประมาณ 180 เซนติเมตร มีดวงตาสีฟ้าใสและรูปร่างที่เพรียวบางสำหรับคนที่มีความสูงระดับนั้น เสื้อผ้าของเธอคล้ายกับชุดพรานป่าที่ลิธเคยใช้ในสมัยเยาว์วัย ประกอบด้วยเสื้อเชิ้ต กางเกง รองเท้าพื้นนุ่ม และแจ็คเก็ตสารพัดประโยชน์ ทว่าต่างจากชุดธรรมดา ชุดของอาเลจาห์นั้นคอยเปลี่ยนสีตามสภาพแวดล้อมรอบตัวตลอดเวลา ทำให้เห็นเพียงมือและใบหน้าที่โผล่พ้นออกมาเท่านั้น ส่วนที่เหลือจะกลมกลืนไปกับบรรยากาศทันทีที่เธอหยุดนิ่ง โชคดีที่มันไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก เพราะเธอมักจะกระโดดไปมาและจ้องมองทุกคนด้วยสายตาเป็นประกายราวกับเด็กน้อยที่มาเที่ยวสวนสัตว์เป็นครั้งแรก เธอมีความสุภาพแต่ก็ร่าเริงแบบเด็กๆ ทำให้ผู้คนรอบข้างรู้สึกผ่อนคลาย “ข้าไม่ได้ตั้งใจจะเสียมารยาทนะ แต่ว่า... เจ้าเป็นเอลฟ์งั้นหรือ?” ลิธเอ่ยถามพลางชี้ไปที่ใบหูของเธอ