## บทที่ 1778 - สงครามเริ่มต้น (ภาค 2) "หัวเราะไปให้พอเลย อีสารเลว!" ออร์พัลลุกขึ้นยืนอย่างไม่ระคายเคืองกาย แต่ทว่าโทสะพลุ่งพล่าน เขาถูกหญิงสาวผู้สวยงามจนคู่ควรแก่การเหลียวมองปฏิเสธอีกครั้ง ซ้ำยังถูกรังแกโดยอสูรกายเกล็ดหนังเยี่ยงพี่ชายของตน แต่สิ่งที่ทำให้เขาเดือดพล่านที่สุดคือเสียงหัวเราะคิกคักของวาเลรอน ที่ชวนให้นึกถึงเสียงหัวเราะของลิธในวัยทารก "มันจะยิ่งสนุกขึ้นไปอีก เมื่อข้าได้เห็นเจ้าจมดิ่งสู่กองเลือดของตัวเอง ดั่งเช่นที่มาโนฮาร์เคยเป็น!" *** เมืองเบเลียส เช้าวันถัดมา เมื่อลืมตาตื่น ลิธก็พบว่านี่เป็นเช้าที่เลวร้ายที่สุดในสามชีวิตของเขา เขารู้จักห้องนอนของตนเองในทันที ทว่าสภาพของมันราวกับสมรภูมิ กรงเล็บของเขายังคงแผ่ออก และเมื่อไม่เห็นคามิล่า เขาก็อดหวาดหวั่นไม่ได้ว่าตนเองอาจทำร้ายเธออย่างสาหัส ลิธสูดดมและค้นหาร่องรอยเลือดเพื่อปะติดปะต่อเรื่องราวที่เกิดขึ้น และเขาก็สงบลงได้ก็ต่อเมื่อไม่พบสิ่งใดเลย จากนั้น ความทรงจำในคืนที่ผ่านมาก็ผุดขึ้นมา ความโศกเศร้าต่อการตายของมาโนฮาร์ ความโกรธเกรี้ยวที่ไร้การควบคุม และความละอายที่บังคับให้คามิล่าต้องมาหยุดยั้งอาการคลุ้มคลั่งของเขา ลิธทรุดกายลงนั่งบนเตียง มองดูผลลัพธ์ของการขาดสติยับยั้งชั่งใจของตนเอง ด้วยความอับอายที่เพิ่มพูนขึ้น "ออร์พัล" เขาพึมพำ วางแผนนับพันวิธีที่จะยืดเยื้อความทรมานของพี่ชายต่างสายเลือดออกไป เกินกว่าที่ธรรมชาติจะกำหนดให้ถูกต้องหรือเป็นไปได้ เมื่อรวบรวมกำลังใจเผชิญหน้าคามิล่าได้แล้ว และก้าวเข้าสู่ห้องนั่งเล่น เขาก็พบกับสตรีสามนางอันเป็นที่รักยิ่งในชีวิต กำลังหลับใหลอยู่ใกล้ๆ กัน ราวกับงานปาร์ตี้นอนค้าง กาน้ำชาเย็นชืด คุกกี้หมดเกลี้ยง และโซลัสได้กลับคืนสู่ร่างแหวนอันเป็นนิรันดร์หลังจากพลังงานของเธอเหือดหายไป วงแหวนหินวางอยู่บนโซฟาคั่นกลางระหว่างคามิล่าและฟลอเรีย โดยยังมีกลิ่นอายของโซลัสจางๆ หลงเหลืออยู่ "ข้าขอโทษที่ต้องรบกวนพวกเจ้าทุกคน" ลิธปลุกพวกเธออย่างนุ่มนวล พร้อมกับสวมแหวนโซลัสกลับคืนสู่นิ้วของตน "พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องมาเฝ้าข้าทั้งคืนหรอก แต่ข้ารู้สึกซาบซึ้งในน้ำใจนี้จริงๆ" เขาเริ่มลงมือทำอาหารเช้าให้ทุกคนและทำความสะอาดบ้านตามความเคยชิน "โซลัสกับข้ามาเพื่อตรวจดูพลังชีวิตของเจ้า แต่เราไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อเจ้าหรอกนะ" ฟลอเรียถูตาที่ยังงัวเงีย "เจ้าพลาดเรื่องไปเยอะเลยล่ะ" "ว่าไงนะ 'เยอะ' แค่ไหน" ลิธหวั่นเกรงการที่หญิงสาวทั้งสามนางอยู่ในห้องเดียวกันยิ่งกว่าสิ่งใด เขาอาจมีเรื่องราวชวนอายอีกนับไม่ถ้วนที่เขาไม่อยากให้พวกเธอเอาไปเล่าต่อ อะไรก็ดีกว่าเรื่องนั้นทั้งนั้น หรืออย่างน้อยเขาก็คิดเช่นนั้น จนกระทั่งฟลอเรียตอบกลับมา "พวกเราออกไปไหนไม่ได้ เพราะทั้งเมืองถูกปิดตายโดยสมบูรณ์ คืนนี้ อาณาจักรกรีฟฟอนได้เปิดศึกสงคราม และเราก็พ่ายแพ้" "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" ฟลอเรียเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากการตายของมาโนฮาร์ และพวกเธอทั้งสามได้ใช้เวลาทั้งคืนเฝ้ารับฟังรายงานที่หลั่งไหลมาจากทั่วทั้งอาณาจักร "ให้ตายสิ!" ลิธไม่สามารถหาคำพูดใดมาบรรยายความรู้สึกอันหนักอึ้งของเขาได้ดีไปกว่านี้ "เช่นนั้นแหละ" โซลัสกล่าวจากวงแหวนของเธอ "แล้วตอนนี้จะทำอย่างไรต่อไป?" ลิธถาม "ตอนนี้เราก็รอ" คามิล่าเหยียดแขนขาที่ปวดเมื่อย "เมืองส่วนใหญ่ที่ธรุดยึดไปนั้นอยู่ตอนกลางของอาณาจักร ดังนั้นอย่างน้อยชายแดนของเราก็ยังปลอดภัย กองทัพต้องการเวลาในการรวมพลและประเมินความเสียหายก่อนจะวางแผนตอบโต้กลับ" ลิธหยิบอุปกรณ์สื่อสารขึ้นมา พบว่ามีสายที่ไม่ได้รับมากมาย ด้วยใจที่ระลึกถึงข้อความสุดท้ายของมาโนฮาร์ เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หัวใจ และฟังมันทั้งหมดไปทีละสาย หวังว่าคงจะไม่มีข้อความอำลาครั้งสุดท้ายอีก จากนั้น เขาก็โทรหาพ่อแม่เพื่อสอบถามความเป็นอยู่ พบว่าพวกท่านกำลังเศร้าโศก เอลีนารู้สึกผิดต่อความตายที่ลูกชายของเธอเป็นต้นเหตุ การฆาตกรรมมิริมและลาร์คยังคงหลอกหลอนจิตสำนึกของเธอ เช่นเดียวกับการพยายามสังหารซินญ่าและลูกๆ ของเธอ "เราไม่สามารถแม้แต่จะแสดงหน้าในลูเทียได้ หากใครต่อว่าข้าถึงสิ่งที่ออร์พัลทำ หรือสิ่งที่เขาจะทำ ข้าคงไม่รู้จะตอบอย่างไร" เอลีนากล่าวทั้งน้ำตา ขณะที่ราซพยายามอย่างดีที่สุดที่จะเข้มแข็งและคอยสนับสนุนเธอ แม้ในใจของเขาเองก็แทบจะแตกสลาย "ไม่มีสิ่งใดที่เกิดขึ้นนี้เป็นความผิดของแม่เลย แม้ว่าแม่จะไม่ได้ตัดขาดออร์พัล เขาก็คงจะเลือกเดินเส้นทางเดียวกันนี้ อย่าห่วงเรื่องลูเทีย กองทัพราชินีและเหล่าสัตว์เวทมนตร์ของข้าจะปกป้องพวกเจ้าเอง" ลิธกล่าว 'และหากใครกล้าแตะต้องพวกเจ้า ข้าจะเปลี่ยนหมู่บ้านนี้ให้เป็นซากปรักหักพังเสีย' เขาเก็บคำพูดนี้ไว้ในใจ และโทรหาฟาเวลทันทีที่บทสนทนาสิ้นสุดลง "สภาเต็มไปด้วยความปั่นป่วน" ไฮดราส์รายงานถึงสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างการประชุมในกระท่อมของบาบายาก้า "หากอาณาจักรตกอยู่ในมือของธรุด สภาจะเป็นรายต่อไป" "เรากำลังวางแผนที่จะเข้าร่วมการต่อสู้ตามเงื่อนไขของเรา แต่ก่อนหน้านั้น ยังมีหลายสิ่งหลายอย่างที่ต้องหารือ และต้องการการปรากฏตัวของเจ้า เราจะคุยเรื่องนี้กันอีกทีในภายหลัง" "ข้าจะใช้ทุกห้วงเวลาที่มี เพื่อเตรียมอุปกรณ์ที่ดีที่สุดเท่าที่ข้าจะประดิษฐ์ได้ ฟาเวลวางสาย" จากนั้น ลิธก็กดรูนของวาสเตอร์ "จำไว้ว่าต้องเงียบ เขาอาจมองไม่เห็นเจ้า แต่เขาได้ยินเจ้า" ลิธกล่าวขณะรอการตอบรับจากศาสตราจารย์ "เจ้าจะเข้าไปในห้องนอนก็ได้นะ ถ้าต้องการความเป็นส่วนตัว" คามิล่ากล่าว "อย่างไรเสียข้าก็จะเล่าทุกอย่างให้เจ้าฟังอยู่ดี การเปลี่ยนห้องก็ไม่มีประโยชน์อันใด" ลิธตอบ "ดีใจที่เจ้ามาถึงจนได้ ใครจะคาดคิดว่าการโทรศัพท์เพียงครั้งเดียวจะยากลำบากถึงเพียงนี้?" ใบหน้าเปี่ยมสุขของวาสเตอร์บิดเบี้ยวด้วยความเหนื่อยล้าและโทสะ ลิธมองเห็นจากดวงตาแดงก่ำของเขา ว่าศาสตราจารย์ผู้นี้คงได้หลั่งน้ำตาไปมาก และนอนหลับน้อยจนแทบไม่ได้นอน "ข้าหมดสติไปจนกระทั่งเมื่อครู่ เจ้าได้ยินเรื่องของเดริออสหรือไม่?" ลิธถาม ได้รับเพียงพยักหน้าเป็นการตอบรับ "นั่นคือข้าที่กำลังปลดปล่อยความโศกเศร้าของตนเอง" "ให้ตายเถิด ลูกเอ๋ย เจ้าเป็นอะไรกันแน่?" วาสเตอร์ใช้มือข้างหนึ่งปิดตา พยายามสงบสติอารมณ์ "ขอโทษสำหรับเมื่อครู่ ข้าเองก็ยังคงพยายามจัดการกับความโศกเศร้าของตนเองอยู่ และอย่างที่เจ้าเห็น ข้าก็ยังไม่ค่อยประสบความสำเร็จนัก" "แต่ในด้านดีนะ การกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้าคงทำให้ศาลแห่งอันเดดหวาดผวาจนแทบคลั่ง เพราะเดริออสเป็นเมืองหลักเพียงแห่งเดียวในอาณาจักรที่ไม่ถูกโจมตี" "ไม่จำเป็นต้องขอโทษเลย ศาสตราจารย์ ข้าเองก็แทบจะประคับประคองตัวเองไม่ไหวแล้ว" ลิธตอบ "แล้วศาสตราจารย์มาร์ธเป็นอย่างไรบ้าง? ข้าติดต่อท่านไม่ได้เลย" "เพื่อเทพเจ้าทั้งหลาย พอได้แล้วกับคำเรียกยกย่อง เรียกข้าว่าวาสเตอร์ โซการ์ หรืออะไรก็ได้ แต่ไม่ใช่ศาสตราจารย์หรือคำนั้น" อาจารย์ใหญ่ไม่แน่ใจว่ามีการดักฟังผ่านเครื่องรางหรือไม่ แต่ในช่วงเวลาสงครามเช่นนี้ มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่เลย "เขาเสียใจอย่างแสนสาหัส มาโนฮาร์เป็นทั้งคู่แข่งของข้าและพี่น้องของเขา ข่าวดีก็คือมาโนฮาร์ฉลาดพอที่จะเตรียมมรดกของเขาไว้และมอบให้มาร์ธ ข่าวร้ายก็คือเขาไม่เหลืออะไรให้พวกเรานอกจากคำอำลา" วาสเตอร์พยายามหัวเราะแต่ก็ล้มเหลว "ศาลแห่งอันเดดและธรุดเป็นพันธมิตรกันอย่างชัดเจน นางคงไม่สามารถคว้าชัยชนะอันราบรื่นเช่นนี้ได้หากปราศจากความช่วยเหลือจากพวกเขา มาโนฮาร์บอกข้าว่าเขาจะเตือนเหล่าราชวงศ์เกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว แต่ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ฟังเขาเลย" ลิธกล่าว "โอ้ เขาเตือนแล้ว และพวกราชวงศ์ก็เชื่อเขา ปัญหาก็คือ เช่นเดียวกับสกินวอล์กเกอร์ ก็มีเหล่าทแรลล์จากศาลแห่งอันเดดแฝงตัวอยู่ในหมู่พวกเรา พวกราชวงศ์เก็บเรื่องนี้เป็นความลับเพื่อไม่ให้ศัตรูรู้ตัว จนกว่าจะมีมนตร์บางอย่างที่สามารถเปิดโปงพวกเขาได้ แต่มันกลับส่งผลย้อนกลับเพราะธรุดเคลื่อนไหวรวดเร็วจนเกินไป" วาสเตอร์ตอบ "อะไรจะเกิดขึ้นต่อไป วาสเตอร์?" "เรากำลังจะไปทำสงคราม เจ้าหนุ่ม หรืออย่างน้อยก็ข้านั่นแหละ" อาจารย์ใหญ่ตอบ