## บทที่ 1777 - สงครามเริ่มต้น (ภาค 1) เมื่อความโกลาหลจากการมรณกรรมของมาโนฮาร์และภัยคุกคามจากราชันย์แห่งความตายทวีความรุนแรงถึงขีดสุด เหล่าสมาชิกแห่งศาลแห่งความตาย (Undead Courts) ก็เข้าโจมตีทุกเมืองที่สาขาของตนตั้งมั่นอยู่ ศาลแห่งสนธยา (Dusk Court), ศาลแห่งรุ่งอรุณ (Dawn Court), และศาลแห่งรัตติกาล (Night Court) ได้ผนึกกำลังกัน เพื่อปลุกเหล่าทาส (Thralls) ให้กลายเป็นอันเดดให้ได้มากที่สุด และระดมพลแห่งเหล่ายอดภูตพรายชั้นต่ำ (lesser undead) เตรียมพร้อมสำหรับมหาวิบัติครั้งนี้โดยเฉพาะ ทุกเมืองต่างมีสุสานและโรงฆ่าสัตว์ ซึ่งเป็นแหล่งทรัพยากรที่พวกเขาต้องการ การโจมตีเป็นไปอย่างฉับพลัน อำมหิต และนองเลือด สำหรับเหล่าพลเมืองแห่งอาณาจักร (Kingdom) มันดูเหมือนความพยายามยึดครองอีกครั้ง แต่เป้าหมายเดียวของเหล่าอันเดดคือการปลุกปั่นความหวาดกลัว พวกมันมิได้โจมตีเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ หรือสถานที่ที่จะให้ความได้เปรียบในระยะยาว หากแต่พุ่งเป้าไปที่พื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่นที่สุด สังหารผู้คนด้วยวิธีที่โหดร้ายป่าเถื่อนและน่าสะพรึงกลัวที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ ความหวาดหวั่นแปรเปลี่ยนเป็นความพรั่นพรึง ทวีเป็นความสิ้นหวังอันสมบูรณ์ เมื่อเหล่าพลเมืองไม่ได้รับการช่วยเหลือใดๆ ในขณะที่เพื่อนบ้านและคนใกล้ชิดของพวกเขายังคงถูกสังหารอย่างเหี้ยมโหดต่อหน้าต่อตา การโจมตีดำเนินไปไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง แต่กลับรู้สึกยาวนานราวกับหลายปี กองกำลังหลักของเหล่าทหาร และจอมเวทแห่งสมาคม (Association) กำลังยุ่งอยู่กับการปกป้องทรัพย์สินเชิงยุทธศาสตร์ในท้องถิ่น และสามารถส่งหน่วยรบไปคุ้มครองเขตที่อยู่อาศัยได้เพียงจำนวนจำกัด โดยไม่กระทบต่อความปลอดภัยโดยรวมของเมือง พวกเขายังคงรักษาตำแหน่งไว้ โดยรอคอยการโจมตีที่ไม่มีวันมาถึง หลังจากนั้นไม่นาน เหล่าแม่ทัพผู้รับผิดชอบเมืองต่างๆ เริ่มกระสับกระส่าย และส่งกำลังพลออกไปหยุดยั้งการบุกตะลุยกลางเมือง ซึ่งเป็นการเข้าทางทรูด (Thrud) อย่างแท้จริง เมื่อระบบรักษาความปลอดภัยอยู่ในระดับต่ำสุด เหล่าผู้แปลงกาย (shapeshifters) ของนางก็เข้ายึดครองศาลากลางเมือง ควบคุมระบบต่างๆ ได้สำเร็จ ในขณะที่กองทัพของนางก็คอย "ช่วยเหลือ" เหล่าพลเมือง เหล่าอันเดดและอสูรร้ายที่ถูกปลุก (Awakened beasts) ได้แสดงบทบาทของตนได้อย่างไร้ที่ติ หลั่งเลือดใส่กันราวกับจะสังหารอีกฝ่ายให้สิ้นซาก ทั้งที่จริงแล้วพวกเขาหลีกเลี่ยงการโจมตีจุดสำคัญ กองทัพ, สมาคม, และที่สำคัญที่สุดคือเหล่าราชวงศ์ (Royals) ดูเหมือนเป็นพวกโง่เง่าไร้ความสามารถ ที่ใช้เวลานานเหลือเกินในการระดมพล ในขณะที่กองทัพของทรูด (Thrud) ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการช่วยชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วนและฟื้นฟูความสงบเรียบร้อย ทั้งหมดล้วนเป็นเพียงการแสดง แต่ผู้คนไม่มีทางล่วงรู้ พวกเขากลับยกย่องผู้มาโปรดประดุจวีรบุรุษ แทนที่จะเป็นกองทัพผู้รุกราน และยังช่วยพวกเขาในการจัดการกับกองกำลังของอาณาจักร (Kingdom) เมื่อกองกำลังเหล่านั้นพยายามจะสังหารพวกเขาโดยไร้เหตุผลอันควร ราชินีผู้บ้าคลั่ง (Mad Queen) นั้นพิถีพิถันยิ่งนัก โดยทุ่มเทความพยายามในการยึดครองพื้นที่ที่จะมีความสำคัญหลังช่วงเวลาแห่งความอดอยากและก่อนการเก็บเกี่ยวครั้งต่อไป เหล่าอันเดดได้โจมตีไปทั่วทุกหนแห่ง แต่เธอได้อ้างสิทธิ์แต่เพียงเมืองที่มีมูลค่าทางยุทธศาสตร์และมีเหล่าผู้แปลงกาย (shapeshifters) จำนวนมากของเธอ ส่วนที่เหลือเป็นเพียงกลอุบายลวงตา เพื่อไม่ให้อาณาจักร (Kingdom) มุ่งเน้นกำลังพล และเพื่อซ่อนเร้นเป้าหมายที่แท้จริงของเธอ ผู้คนในเมืองที่ถูกยึดครองต่างโห่ร้องต้อนรับขบวนเคลื่อนพลของนาง โดยไม่มีการต่อต้านใดๆ ไม่เพียงแต่ราชินีองค์ใหม่ของพวกเขาจะเป็นผู้นำของเหล่าฮีโร่ที่ช่วยพวกเขาไว้เท่านั้น แต่นางยังได้รับการสนับสนุนจากเหล่าขุนนางและข้าราชการผู้ทรงเกียรติ ซึ่งได้สร้างชื่อเสียงจากการอุทิศตนรับใช้ชุมชนมานานหลายทศวรรษ น้อยนักที่เหล่าพลเมืองจะล่วงรู้ว่ากลุ่มแรกนั้นเพียงแค่เดินตามบทละครที่ถูกกำหนดไว้ และกลุ่มหลังนั้นเป็นเพียงสกินวอล์คเกอร์ (Skinwalkers) ที่เข้ามาสวมรอยแทนเหล่าฮีโร่อันเป็นที่รักของพวกเขา ก่อนพระอาทิตย์ขึ้น ภูมิภาคเนสตาร์ (Nestrar region) ส่วนใหญ่อยู่ในกำมือของนาง เช่นเดียวกับเมืองใหญ่ๆ อื่นๆ ทั่วประเทศ ส่งผลให้ทรูด (Thrud) เข้าควบคุมอาณาหนึ่งในสามของอาณาจักร (Kingdom) "พระเจ้าช่วย! เจ้าทำสำเร็จจริงๆ" จอร์มุน (Jormun) แทบไม่เชื่อสายตาตนเอง ขณะที่เขาติดตามทรูด (Thrud) จากเมืองหนึ่งไปยังอีกเมืองหนึ่งผ่านระบบประตูแห่งอาณาจักร (Kingdom's Gate system) และเห็นธงของนางโบกสะบัดแทนที่ธงของเหล่าราชวงศ์ (Royals) มันเป็นภาพของกริฟฟอน (Griffon) ที่กำลังโลดเต้น คล้ายกับของราชวงศ์ แต่ของทรูด (Thrud) นั้นเป็นสีทองอร่าม มีปีกสองคู่ที่โบกสะพรั่ง และคทาหนึ่งอันถูกแทนที่ด้วยดาบแห่งอาร์ธาน (Arthan's Sword) มันบรรยายถึงร่างของทรูด (Thrud) ในฐานะกริฟฟอนทองคำ (Golden Griffon) ซึ่งนางได้มาหลังจากบรรลุแก่นแท้สีขาว (white core) "ข้าคงไม่มีวันทำสำเร็จได้หากไม่มีท่าน ที่รัก" นางส่งยิ้มอันเจิดจ้าให้กับมังกรหยก (Emerald Dragon) และรับตัววาเลรอน (Valeron) น้อยจากอ้อมแขนของเขา "อีกไม่นานทุกสิ่งทุกอย่างจะเป็นของแม่และพ่อ และวันหนึ่งมันจะเป็นของเจ้า" ทารกน้อยหัวเราะคิกคัก เพลิดเพลินไปกับไออุ่นจากมารดา "ข้าดีใจที่ท่านเห็นความสำคัญของบทบาทข้า ที่รัก" ออร์ปัล (Orpal) เดินผ่านประตูกระจกเข้ามาสมทบพวกเขาทั้งคู่บนระเบียง "เตียงมันใหญ่ และข้าไม่รังเกียจที่จะแบ่งปัน ว่าไง หากพวกเราสามคนจะฉลองกัน?" "หากเจ้าเรียกข้าว่า 'ที่รัก' อีกครั้ง ข้าจะฆ่าเจ้า" เสียงของทรูด (Thrud) สงบนิ่งเพื่อไม่ให้เด็กน้อยตกใจ แต่ดวงตาของนางกลับลุกโชนด้วยแสงสีขาวหม่นๆ และขนก็เริ่มผุดออกมาจากผิวหนังของนาง นางยังมิได้ลืมคำสัญญาที่จะสังหารผู้ใดก็ตามที่สังหารข้ารับใช้ผู้ภักดีแห่งอาณาจักรอย่างลาร์ค (Lark) และมิริม (Mirim) อย่างไร้เหตุผล ตอนนี้ นางแน่ใจแล้วว่าออร์ปัล (Orpal) นั้นเสียสติ และไม่อาจไว้ใจได้ ทว่า จนกว่านางจะดูดซับพลังอำนาจและอิทธิพลของเขาเหนือศาลแห่งความตาย (Undead Courts) ได้เสร็จสิ้น นางก็ยังต้องการเขา เขาเปรียบเสมือนสุนัขบ้าที่นางยินดีจะกำจัดทิ้งทันทีที่เขาหมดประโยชน์ "เซ็กส์อันเร่าร้อนในร่างผสมผสานของเรา? ช่างเร่าร้อนเสียจริง" ออร์ปัล (Orpal) ตอบพร้อมกับสายตาที่ลุกโชนด้วยตัณหา คำพูดนั้นทำให้จอร์มุน (Jormun) บ้าคลั่งด้วยโทสะ จนลืมเลือนบาดแผลทางใจและความรู้สึกขัดแย้งที่มีต่อราชินีผู้บ้าคลั่ง (Mad Queen) เหลือเพียงเจตนาฆ่าฟันอันอำมหิต "หากเจ้าพูดกับภรรยาข้าเช่นนั้นต่อหน้าบุตรของเราอีกครั้ง ข้าจะทำลายเจ้า แม้จะต้องแลกด้วยพันธมิตรกับศาลแห่งความตายก็ตาม" เขาคว้าไหล่ของออร์ปัล (Orpal) มือของเขาเกล็ดมรกตทอประกาย แผ่กรงเล็บแหลมคม การบีบรัดของจอร์มุน (Jormun) แข็งแกร่งราวกับปากกาจับเหล็กที่สามารถบิดเหล็กให้งอได้ แต่ก็มิอาจทำสิ่งใดต่อเกราะดาวรอสแห่งกุหลาบดำ (Davross of the Black Rose armor) ได้ "เอาไอ้มือสกปรกของเจ้าออกไปจากข้า ไอ้กิ้งก่า หรือข้าจะ-" ทันใดนั้น ออร์ปัล (Orpal) ก็รู้สึกคลื่นไส้ ท้องไส้บิดเกร็งราวกับถูกบีบ และไข้ลามพล่านใต้ผิวหนัง แม้ว่าเขาจะกึ่งเป็นอันเดดอยู่แล้ว แต่เขากลับรู้สึกราวกับกำลังจะตาย "เจ้าจะเรียกข้าว่าอะไรก็ได้ แต่จงอย่าลืมว่าข้าคือมังกรหยก (Emerald Dragon) และข้าจัดการกับพลังแห่งชีวิต ข้ารู้ดีว่าเจ้าเอาชีวิตรอดจากการปรับปรุงร่างกายและแก่นแท้ (core refinement) อันรวดเร็วเช่นนั้นได้อย่างไร เพียงแค่ข้าผลักเบาๆ เจ้าก็จะแปรสภาพเป็นประทัดโลหิตได้" จอร์มุน (Jormun) ยังคงหลั่งออร่าของเขาเข้าไปในร่างของนักรบอาชา (Horseman) แผ่ขยายพลังชีวิตอันเป็นสองส่วนของออร์ปัล (Orpal) ให้แตกแยก และสร้างความปั่นป่วนอันแสนสาหัส "ที่นี่เจ้าไม่มีอาชา และแม้ว่าเจ้าจะอัญเชิญแสงจันทร์ (Moonlight) มา ข้าก็จะแสดงให้เจ้าเห็นถึงความแตกต่างระหว่างสิ่งประดิษฐ์จากแก่นแท้สีขาว (white core) กับสิ่งประดิษฐ์จากผู้พิทักษ์ (Guardian) เข้าใจนะ?" น้ำเสียงของจอร์มุน (Jormun) เป็นเช่นเดียวกับตอนที่เขาเล่นกับวาเลรอน (Valeron) ทำให้เด็กน้อยหัวเราะคิกคัก "ชัดเจน" ออร์ปัล (Orpal) ตอบ ขณะที่ดาบแห่งอาร์ธาน (Arthan's Sword) กรีดผิวหนังใต้คางของเขาจนเลือดไหลซิบๆ ทรูด (Thrud) ก็หัวเราะคิกคักกับฉากนี้เหมือนเด็กสาว มันเป็นครั้งแรกที่จอร์มุน (Jormun) เรียกนางว่าภรรยาของเขา นางมีความสุขมากที่เห็นเขายืนหยัดเพื่อปกป้องนาง จนเกือบจะยกโทษให้กับความหยาบคายของออร์ปัล (Orpal) ได้ เกือบจะเท่านั้น "ใจเย็นก่อน ที่รัก อย่าทำต่อหน้าลูกสิ" นางวางมือบนไหล่ของเขา และครั้งนี้เขาไม่ได้ปัดมือออก "ท่านพูดถูก" ดวงตาของจอร์มุน (Jormun) ไม่สอดคล้องกับคำพูด บ่งบอกถึงความเจ็บปวดทั้งหมดที่การปล่อยให้ออร์ปัล (Orpal) มีชีวิตอยู่ก่อให้เกิดแก่เขา "อธิษฐานอะไรก็ได้ ไอ้สารเลว" ทรูด (Thrud) คว้าปกเสื้อเกราะกุหลาบดำ (Black Rose armor) ขณะที่สายฟ้าสีเงินวาบแล่นพล่านไปทั่วร่างของนาง นางยกและเหวี่ยงบุรุษอาชาผู้นั้น ราวกับเขาไม่มีน้ำหนักตัว เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นดาวตกยามรุ่งอรุณที่ส่องประกายภายใต้แสงตะวัน และตกกระแทกห่างจากเมืองไปหลายกิโลเมตร