## บทที่ 2037: อารมณ์ร้าย (ภาค 1) ลิธเพ่งพินิจแผนที่อยู่ครู่หนึ่ง คำนวณระยะเวลาที่ต้องใช้ในการหลบหนีไปยังที่ปลอดภัย และจำลองสถานการณ์หลายครั้งในความคิด โดยได้รับความช่วยเหลือจากโซลัส 'สถานการณ์นี้อาจไม่เลวร้ายอย่างที่คิด' ลิธครุ่นคิด 'จากระยะนี้ กองทัพจะไม่มีโอกาสศึกษาเทคนิคของข้า หากข้าใช้โกเลม และเจ้าช่วยข้า โซลัส คลื่นลูกแรกของศัตรูจะต้องเผชิญกับการต้อนรับอันแสนสาหัส' 'เจ้าต้องการให้ข้าเพียงแค่เสก 'มือ' และ 'ปาก' ออกมาใช้งานแทนเจ้า หรือต้องการให้ข้าเข้าร่วมการต่อสู้ในร่างมนุษย์เพื่อสนับสนุนเจ้า?' โซลัสถาม 'เก็บแรงของเจ้าไว้ใช้ในยามฉุกเฉินก่อน เริ่มต้นด้วย 'มือ' และ 'ปาก' ไปก่อน ส่วนที่เหลือค่อยว่ากันอีกที' ลิธตอบ "ขออภัย แต่ท่านจะคาดหวังการให้อภัยอย่างสมบูรณ์โดยปราศจากการแสดงเจตจำนงอันดีก่อนเป็นไปไม่ได้" พลเอกบิเรียนเข้าใจว่าความเงียบที่ยืดเยื้อนั้นคือความลังเล "หากเป็นสิ่งปลอบใจ กองทัพของสภาได้ถูกส่งมาที่นี่แล้ว ท่านจะตกลงวางกลยุทธ์กับพวกเขา หรือจะใช้เวลาก่อนการรบอยู่กับญาติมิตรของท่านก็ได้" "บางทีท่านอาจจะไม่ได้อ่านบันทึก ท่านนายพล ข้าเป็นส่วนหนึ่งของมนุษย์และทำงานเพื่อราชอาณาจักร ท่านก็เป็นส่วนหนึ่งของเผ่าพันธุ์ข้าเช่นเดียวกับคนอื่นๆ" ลิธกล่าว พร้อมกับไม่ชอบนัยแฝงในคำพูดของบิเรียนแม้แต่น้อย หากแม้แต่ผู้ที่รู้จักและให้ความเคารพเขา กลับมองว่าเขาเป็นสัตว์ประหลาด การเสี่ยงชีวิตเพื่อราชอาณาจักรนี้จะมีประโยชน์อันใดเล่า? "ข้าอ่านแล้ว ได้โปรดเข้าใจ ท่านพันตรี" นายพลกล่าวพลางยักไหล่ "เป็นส่วนหนึ่งของมนุษย์ ส่วนหนึ่งเป็นอันเดด และส่วนหนึ่งเป็นอสูรศักดิ์สิทธิ์ ใช่หรือไม่?" ลิธพยักหน้าและบิเรียนกล่าวต่อไป "ข้าขอยอมรับว่าข้าไม่รู้เลยว่าท่านเป็นอะไร แต่ข้าค่อนข้างแน่ใจว่าท่าน *ไม่* ใช่สิ่งใด มนุษย์นั้นไม่มีเกล็ดปกคลุม ไม่มีดวงตาเกินสองดวง และแน่นอนว่าไม่มีความสูงถึง 25 เมตร (82 ฟุต) นั่นคือสิ่งที่ทุกคนรู้เกี่ยวกับท่าน และไม่มีศัพท์ทางวิทยาศาสตร์ใดที่จะเปลี่ยนแปลงมันได้ การหนีไปทะเลทรายและกลับมาเมื่อทุกอย่างสายไป ในขณะที่ผู้คนล้มตายทุกวัน ยิ่งไม่ได้ช่วยอะไรเลย การทำข้อตกลงเพื่อกลบเกลื่อนความผิดในอดีตของท่านนั้น ยิ่งเป็นการตอกย้ำภาพลักษณ์อันเลวร้าย ข้าไม่ได้เกลียดท่านหรอกนะ เวอร์เฮน ข้าเข้าใจสิ่งที่ท่านทำและเหตุผลเบื้องหลัง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าข้าต้องชอบมัน ทว่า ผู้ที่ไม่ชอบกลับหวาดกลัว หากท่านต้องการเปลี่ยนใจข้าและผู้คนทั้งราชอาณาจักร ท่านต้องแสดงให้เห็นมากกว่าคำพูดสวยหรูและตำแหน่ง 'มากัส' อันหรูหรา การกระทำจะบ่งบอกได้ดีที่สุด จงจำสิ่งนี้ไว้เมื่อท่านอยู่บนสมรภูมิ" 'บิเรียนพูดมีเหตุผลนะ ลิธ' โซลัสกล่าว 'จากมุมมองของราชอาณาจักร ความแตกต่างระหว่างท่านกับธรุดมีเพียงอย่างเดียวคือ ท่านพอจะเจรจาด้วยได้ หากท่านเดินเตร็ดเตร่ไปไหนมาไหน ใครจะรู้ว่าคนทั่วไปจะมีปฏิกิริยาอย่างไร ท่านนายพลไม่ได้ตั้งใจจะดูหมิ่นท่าน เขาเพียงแค่แนะนำให้ท่านหลีกเลี่ยงความขัดแย้งอันไร้สาระ' "ข้าจะไปพบสมาชิกสภาได้ที่ไหน?" ลิธถาม พร้อมกับพยักหน้าในใจ "พวกเขาทั้งหมดอยู่ที่อาคารนี้ เมื่อพวกเขาแนะนำตัวในร่างมนุษย์ มันก็ก่อให้เกิดความตื่นตระหนกอย่างมาก ท่านไม่สามารถแยกแยะอสูรจักรพรรดิออกจากมนุษย์ได้ ไม่ว่าจะมองดูอย่างระมัดระวังเพียงใดก็ตาม มันทำให้ทหารของเราหวาดหวั่นสุดขีด แต่นั่นก็เทียบไม่ได้กับสิ่งที่เกิดขึ้นกับผู้ที่ไม่ยอมแปลงกาย ผู้คนแถวนี้กำลังหวาดระแวงจัด จนหากธรุดไม่มาที่นี่โดยเร็ว เราคงจะได้เข่นฆ่ากันเองในไม่ช้า แยกย้ายได้" ลิธและบิเรียนแลกเปลี่ยนรูนสื่อสารของแต่ละฝ่าย เพื่อให้ทิอามาตสามารถเข้าสู่ตำแหน่งเตรียมรบได้ทันทีที่ศัตรูถูกตรวจพบ จากนั้นเขาก็ออกจากห้องและเดินไปยังโถงทางเดิน แม้ว่าเขาจะสวมเครื่องแบบของนายทหารยศพันตรี และชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มของจอมเวท ผู้คนที่เขาพบเจอไม่ให้ความเคารพในยศของเขาเลย พวกเขามักจะร้องเสียงหลงและผงะเมื่อเห็นรูปลักษณ์ของเขา วิ่งหนีไปโดยไม่แม้แต่จะทำวันทยหัตถ์ คนจำนวนน้อยที่ยังคงมีสติ จ้องมองเขาด้วยความชิงชัง โดยไม่ใส่ใจที่จะปิดบังความรังเกียจที่พวกเขามีต่อการปรากฏตัวของเขา 'หากคนทั่วไปปฏิบัติต่อข้าเช่นนี้ แม้จะรู้ว่าข้าสามารถปลิดชีพพวกมันได้ในพริบตา ข้าก็พอจะเข้าใจแล้วว่าคามิคงต้องเผชิญความยากลำบากเพียงใด' ลิธคิดในใจ 'แล้วเจ้าคาดหวังสิ่งใดเล่า?' โซลัสกล่าวถอนหายใจ 'เจ้าก็ได้ยินที่บิเรียนพูด บรรดาผู้ที่ชื่นชมเจ้าล้วนไม่พอใจเมื่อรู้ว่าเจ้าไม่ใช่มนุษย์ ขณะที่พวกคู่แข่งกลับใช้มันเป็นข้ออ้างในการดูหมิ่นทุกสิ่งที่เจ้าได้บรรลุ' 'เหลวไหลสิ้นดี ข้าเพิ่งกลายเป็นทิอามาตตอนอยู่ที่ไลท์คีป ตอนนั้นข้าก็ได้รับปลดประจำการอย่างสมเกียรติไปแล้ว' 'พวกเขาไม่รู้เรื่องนั้น และต่อให้เจ้าบอกพวกเขาไป ในตอนนี้ก็ไม่มีใครเชื่อเจ้าอยู่ดี' ฐานทัพตกอยู่ในความเงียบ แต่ไม่ใช่เพราะลิธ ทุกคนต่างจดจ่ออยู่กับภารกิจ จนต้องเงยหน้าจากเครื่องรางหรือเอกสาร ก็ต่อเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเท่านั้น เมื่อครั้งหนึ่ง ทหารของเบลิอุสเคยภาคภูมิใจและมั่นใจในฝีมือที่จะปกป้องเมืองเฉกเช่นที่เคยทำมาตลอดหลายศตวรรษ แต่การโจมตีของไนท์ก่อน และการบุกซ้ำแล้วซ้ำเล่าของกองกำลังธรุดในตอนนี้ กลับเป็นเครื่องเตือนใจอันไม่พึงประสงค์ เมืองเกือบจะล่มสลายก่อนการมาถึงของวาสเตอร์ และทุกความพยายามในการบุกโจมตีเมืองได้พรากชีวิตผู้คนไปหลายร้อยคน เหตุผลเดียวที่ความพยายามเหล่านั้นไม่เคยสำเร็จก็คือการช่วยเหลือจากสภา การอภัยโทษของลิธเป็นเหมือนหมัดเด็ดที่บดขยี้ศักดิ์ศรีของพวกเขาให้แหลกสลาย หลังจากได้ประจักษ์ถึงอำนาจของเหล่าผู้ตื่นรู้ทั้งสองฝ่าย ทหารของราชอาณาจักรก็ตระหนักถึงขีดจำกัดของตนเอง ขณะที่เขาเดินไปยังห้องที่ประจำการกองกำลังผู้ตื่นรู้ ลิธได้ยินเสียงพูดคุยที่ดังขึ้นเรื่อยๆ จากระยะไกล เมื่อเดินตามเสียงไป เขาพบกับโถงหลักของฐานทัพที่ถูกดัดแปลงเป็นหอพัก เตียงสองชั้นเรียงรายอยู่ตามผนัง เต็มไปด้วยผู้คนกำลังหลับใหล หรือไม่ก็กำลังเขียนบันทึกส่วนตัว โต๊ะกลมหลายตัวถูกจัดวางไว้กลางห้อง ซึ่งเหล่าผู้ตื่นรู้กำลังพูดคุย ดื่มกิน และเล่นการพนัน ส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในร่างมนุษย์ แต่ก็มีเผ่าเฟย์รูปร่างคล้ายมนุษย์อยู่ไม่กี่ตนที่ยังคงรักษารูปลักษณ์ดั้งเดิมไว้ เช่นเดียวกับสัตว์ร้ายบางตัวที่นั่งอยู่บนพื้น เนื่องจากไม่มีเฟอร์นิเจอร์ชิ้นใดใหญ่พอจะรองรับพวกมันได้ แม้กระนั้น พวกมันก็ยังสูงพอที่จะอยู่ในระดับสายตาเดียวกับผู้อื่น เสื้อผ้าลำลองและท่าทีผ่อนคลายของพวกเขาตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับบรรยากาศอันหดหู่ของฐานทัพ "ดีใจที่เห็นว่าเจ้ามาถึงเสียที" ฟาเวลเดินตรงมาหาเขาและสวมกอดอย่างแน่น "มาทำอะไรที่นี่?" ลิธถาม "ยินดีที่ได้พบเช่นกัน เจ้าคนหยาบ" นางกล่าวพร้อมกับยิ้มเยาะ "ข้าขอให้ได้ประจำการที่เบลิอุสเพราะข้าต้องการให้เจ้ามีคนที่ไว้ใจได้ และเพราะการทำงานร่วมกันอันพิเศษของเรา" 'มือแห่งเมนาเดียน' สว่างวาบขึ้นมาครู่หนึ่ง "ข้าเข้าใจ" ลิธพยักหน้า "แล้วคนอื่นๆ ล่ะ?" "ในขณะที่เจ้ากำลังสนุกสนานในทะเลทราย ฟลอเรียได้ฝึกฝนทหารผู้ตื่นรู้ของนางจนเจาะลึกระเบียบวินัยและการทำงานเป็นทีมเข้าไปในกะโหลกหนาๆ ของพวกเขาได้สำเร็จ ปัญหาก็คือ นางไม่สามารถนำพวกเขารบได้โดยไม่เปิดเผยตัวตนในฐานะผู้ตื่นรู้ เช่นเดียวกับฟรีอาและควิลลา พวกเขากังวลเกินไปที่จะให้ครอบครัวของตนต้องมาเดือดร้อนกับเรื่องของพวกเขา จึงไม่กล้าก้าวออกมาสู่แสงสว่าง" ฟาเวลตอบ