## บทที่ 2038 ดาบซ่อนเร้น (ภาค 2) เซคห์เม็ตหลอมรวมศาสตร์แห่งความมืดเพื่อกลบความเจ็บปวด, หลอมรวมศาสตร์แห่งปฐพีเพื่อจำกัดความเสียหาย, และหลอมรวมศาสตร์แห่งแสงเพื่อฟื้นฟูเนื้อหนังที่ไหม้เกรียมในพริบตา ลมกรดแห่งชีวิตที่ไหลเวียนทั่วร่างช่วยให้เธอดำรงอยู่ได้ ทว่าเมื่อ "Final Eclipse" สลายไปในที่สุด พลังสายฟ้าสีเงินครึ่งหนึ่งก็ถูกใช้จนหมดสิ้น อีกไม่นานเธอจะต้องใช้พลังครั้งที่สาม และหลังจากนั้น พลังสำรองจะเหลือน้อยจนน่าใจหาย ซึ่งอาจเป็นอันตรายต่อความสำเร็จของภารกิจ ทว่าอิอาตารู้ดีว่าความพ่ายแพ้ของเธอจะนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่า เธอจึงกัดฟันกรอด เล็งเป้าไปที่หัวใจของทิอามาท 'พวกเรากำลังจนตรอกแล้วสินะ?' ลิธคิดพลางยกยิ้มเย้ยหยันภายใต้เกล็ดที่ปกคลุมปากของเขา 'ตอนนี้ที่ผมสร้างระยะห่างพอแล้ว ผมสามารถหลบหลีกทุกอย่างที่คุณจะปล่อยมาได้ สถานการณ์ของเราเหมือนเดิมทุกประการ เพียงแต่ตอนนี้คือคุณที่รอต่อไปไม่ได้แล้ว' เขาหลบหลีกการพุ่งเข้าใส่ของอิอาตาได้เฉียดฉิว และเธอก็ร่ายหนามแสงแข็งขึ้นอีกครั้งเพื่อสร้างความเสียหายกลับไปบ้าง ทิอามาทไม่ขยับ ปล่อยให้หนามเหล่านั้นแทงทะลุร่างของมัน ขณะที่มันปลดปล่อย "พายุโรคระบาด" ออกมา ลำแสงแห่งความมืดพวยพุ่งออกมาจากบาดแผลของมันเอง โดยใช้หนามเหล่านั้นเป็นตัวนำเพื่อแทรกซึมเข้าสู่ร่างจำแลง ขณะเดียวกัน ลำแสงอีกนับไม่ถ้วนก็ปะทุออกมาจากเกล็ดของมัน ธาตุความมืดนั้นเชื่องช้าและไม่มีวันตามทันความเร็วของเซคห์เม็ตได้ แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา ลูกศรโรคระบาดที่แทรกซึมเข้าไปในหัวหอกถูกนำพาโดยร่างจำแลงและโจมตีอิอาตาได้อย่างง่ายดาย บั่นทอนพละกำลังของเธอไปอีก ขณะเดียวกัน ลำแสงแห่งความมืดอีกจำนวนมากก็ก่อตัวขึ้นรอบตัวลิธ ดุจฝูงปิรันย่าหิวโหยที่รอเหยื่อ 'ไอ้สารเลวเจ้าเล่ห์นั่น จงใจปล่อยให้ฉันโจมตี' อิอาตาคิด 'ดาบ لعنتی นั่นยังคงติดอยู่ในร่างจำแลงของฉัน และถ้าฉันยังโจมตีต่อไป ฉันจะเป็นฝ่ายที่ได้รับความเสียหายมากที่สุดเอง' ขณะเดียวกัน บนสมรภูมิ โซลัสและกองทัพปีศาจกำลังถอยร่นด้วยความเร็วสูงเสียดฟ้า การปะทะสั้นๆ กับธันเดอร์บอร์นได้ใช้พลังเวทมนตร์สำรองอันจำกัดของเธอจนหมดสิ้น ขณะที่พวกปีศาจก็เริ่มจะหมดแรง การใช้ "เปลวเพลิงแห่งความว่างเปล่า" ได้เผาผลาญพลังงานไปมาก และหลายตนก็ได้รับบาดเจ็บจากสายพลาสมาของสตอร์มไลท์ หากปราศจากลิธที่คอยเสริมกำลัง พวกเขาต้องพึ่งพาโกเลมซึ่งมีพลังงานสำรองจำกัดเช่นกัน 'ไม่ว่าเราจะสร้างความเสียหายได้มากแค่ไหน กองทัพของธรุดก็ยังคงรุกคืบเข้ามา กองพันแรกเกือบจะสูญสิ้น กองพันที่สองถูกทำลายล้าง และกองพันที่สามก็ลดจำนวนลงครึ่งหนึ่ง แต่พวกเขาก็ยังคงมาไม่หยุด' นางคิด 'พวกมันรวมกลุ่มกันใหม่เป็นกองพันได้อย่างรวดเร็ว โดยใช้เทคนิคการหายใจเพื่อฟื้นฟูแม้กระทั่งผู้ที่ใกล้ตาย ยิ่งไปกว่านั้น ข้าเสียความได้เปรียบจากการไม่ทันตั้งตัวไปแล้ว และพวกจอมเวทของมันก็ร่ายอาเรย์เสร็จสิ้นแล้ว 'หากเรายืนหยัดตั้งรับ เราก็จะเป็นเป้านิ่ง' โซลัสสามารถมองเห็นเวทมนตร์ต่างๆ ที่กองทัพศัตรูเตรียมไว้ด้วยดวงตาแห่งเมนาเดียน มันเป็นการตอบโต้ที่สมบูรณ์แบบต่อกลยุทธ์ที่พวกปีศาจเคยใช้มาจนถึงตอนนั้น นางต้องการเวลาเพื่อใช้เทคนิคการหายใจ และเพื่อให้กองกำลังของนางอยู่ห่างจากกองกำลังของธรุด โซลัสกำลังเสียเปรียบ แต่การเตรียมอาเรย์ให้พร้อมก็เป็นภาระอันหนักอึ้ง นางเพียงแค่ต้องรอให้พวกจอมเวทเสียสมาธิ แล้วนางก็จะต้องเผชิญหน้ากับเพียงทหารแกนเหลืองและไม้กายสิทธิ์ของพวกมัน เลอรีก็รู้ดีเช่นกัน นางจึงกระพือปีกอย่างบ้าคลั่งเพื่อไปหาโซลัสก่อนที่เรื่องเลวร้ายที่สุดจะเกิดขึ้น ธันเดอร์บอร์นหายจากอาการบาดเจ็บแล้ว แต่เธอยังคงระแวงฟิวรี่อยู่ 'ถ้าเจ้าสิ่งนั้นตัวใหญ่แทนที่จะตัวจิ๋ว ข้าคงตายไปแล้ว' นางคิดด้วยความโกรธขณะที่ปลดปล่อยสตอร์มไลท์ออกมา ซึ่งเผาผลาญรูปแบบเวทมนตร์เล็กๆ หลายอย่างที่โซลัสทิ้งไว้เพื่อคุ้มกันการถอยร่นของนาง แวร์เกรฟยังคงไม่รู้ว่าโซลัสเป็นใคร และลิธสามารถอยู่ในสองที่พร้อมกันได้อย่างไร แต่เขาไม่ปล่อยให้ความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้นมารบกวนสมาธิ "เริ่มสวดมนต์" เขาสั่งพวกจอมเวท "ทันทีที่เจ้านกยักษ์ตัวนั้นเข้ามาในระยะ ข้าต้องการให้พวกเจ้าสอยมันลงมา เราจะปล่อยให้พวกมันไปถึงแนวหน้าไม่ได้" --- ณ นครวาเลรอน ในเวลาเดียวกัน ลิธพูดถูก การต่อสู้นี้กำลังถูกบันทึกและถ่ายทอดสดโดยจอมเวทที่ซ่อนตัวอยู่ในพื้นที่ เหล่าเชื้อพระวงศ์, เบริออน, วอร์ก และแม่ทัพทุกคนในอาณาจักร กำลังติดตามการรบที่เบเลียสแบบเรียลไทม์ เวสตาและโพร์ดยังไม่ถูกโจมตี พวกเขาจึงยังมีเวลาปรับกลยุทธ์ สำหรับเบเลียส เหล่าสมองอันปราดเปรื่องที่สุดในอาณาจักรกำลังทำงานเพื่อเพิ่มโอกาสรอดอันริบหรี่ของเมือง "ราชินีคลั่งเล่นงานเราอย่างหนัก" เจอร์นีกล่าว "หากแนวพายุลูกนั้นเข้าถึงตัวเมือง ก็จบสิ้นแล้ว มันต้องใช้เวลาหลายวันในการรวบรวมก้อนเมฆและแปรสภาพให้กลายเป็นพายุหิมะฤดูหนาว ความหนาวเย็นจะโอบล้อมเมืองได้ดีกว่ากองทัพใดๆ ทำให้ทหารของเราอ่อนแอลง และทำให้หน่วยลาดตระเวนของเรามองเห็นได้ยาก" "มันแย่กว่านั้นมาก" จิซ่า เจอร์นอฟฟ์ กล่าว ผู้ปลุกพลังผมบลอนด์ทำให้ทุกคนรู้สึกกระสับกระส่าย โดยเฉพาะเจอร์นี สตรีผู้นี้มีรูปร่างหน้าตาที่คล้ายคลึงกับเธออย่างน่าประหลาด และแม้จะอายุมากกว่ามาก จิซ่าก็ยังดูเหมือนน้องสาวคนเล็กของเจอร์นี "อันที่จริง มันต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการร่ายพายุที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ และเราก็ไม่สามารถสลายมันได้โดยไม่ใช้เวลาเท่ากัน แม้เราจะทำได้ ธรุดก็รอคอยช่วงเวลาที่สายลมร้อนแห่งฤดูใบไม้ผลิจะพัดถึงเบเลียส เมื่อมันปะทะกับก้อนเมฆ เราจะต้องเผชิญหน้าไม่เพียงแค่เวทมนตร์ แต่ยังรวมถึงความเกรี้ยวกราดของธรรมชาติ เราต้องเตรียมรับมือกับพายุทอร์นาโดด้วย" "แต่เราจะทำอย่างนั้นได้อย่างไร ในเมื่อศัตรูก็บุกเข้ามาถึงหน้าประตูแล้ว!" กษัตริย์เมรอนซุกหน้าไว้ในมือ ไม่ใส่ใจว่าจะดูอ่อนแอหรือไม่ "ข้าหมายถึงโพร์ดและเวสตา" จิซ่าหยิบเครื่องรางสื่อสารของนางขึ้นมา และติดต่อจอมเวทแห่งพยากรณ์อากาศในพื้นที่ ยืนยันข้อสงสัยของนาง เมืองทั้งสามกำลังประสบกับลมร้อนเป็นพิเศษซึ่งจะทำปฏิกิริยากับอากาศเย็นผิดธรรมชาติ ก่อให้เกิดผลลัพธ์อันร้ายแรง จอมเวทที่ประจำการอยู่ที่นั่นรีบเริ่มร่ายอาเรย์เพื่อสลายลมร้อนและปกป้องเมืองต่างๆ ในกรณีที่เกิดพายุ "ยังไม่สิ้นหวังทั้งหมดพ่ะย่ะค่ะ" เจอร์นีกล่าว "แผนของท่านที่ส่งลิธออกไปไกลจากเบเลียสเช่นนี้ ได้สร้างโอกาสให้เรา หากเราเคลื่อนพลทหารทั้งหมดไปข้างหน้าและสกัดกั้นกองทัพของธรุดก่อนที่พวกเขาจะถึงเมือง เราก็ยังมีโอกาส" "เห็นด้วย" จิซ่าพยักหน้าด้วยความภาคภูมิใจ "หากปราศจากสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ที่คอยทำให้กลุ่มเมฆพายุรวมตัวกันแน่น พายุจะกระจัดกระจาย เราเพียงแค่ต้องขัดขวางการจัดรูปขบวนของพวกมันนานพอที่จะกระจายคาถาของพวกเขา เพื่อที่เมื่อมันไปถึงเบเลียส มันก็จะเพียงแค่ทำให้เกิดฝน" "เดี๋ยวก่อน" เจอร์นีกำลังฟังจอมเวทแห่งพยากรณ์อากาศที่กำลังอธิบายให้เธอฟังว่าพายุทอร์นาโดก่อตัวขึ้นได้อย่างไร "เรามีโอกาสที่จะโต้กลับและพลิกสถานการณ์ ดังที่ท่านกล่าว เบเลียสเต็มไปด้วยอากาศร้อน ใช่หรือไม่?" จิซ่าพยักหน้าให้เธอพูดต่อไป "หากเราผลักดันลมฤดูใบไม้ผลิเข้าหาแนวพายุ พวกมันจะปะทะกันห่างจากตัวเมือง และอยู่เหนือtip กองทัพของธรุดพอดี" "ความคิดที่ยอดเยี่ยม!" เมรอนกล่าว "การใช้ดาบของศัตรูเล่นงานพวกมันเอง ด้วยวิธีนี้ อาเรย์ของเบเลียสจะปกป้องเมืองจากพายุเพียงเล็กน้อยที่เข้าถึงตัวเมือง ในขณะที่ศัตรูของเราจะต้องเผชิญหน้ากับความเกรี้ยวกราดของมัน" "ปัญหาคือเรามีเวลาจำกัด" จิซ่ากล่าว