## บทที่ 2047 แตกสลายเป็นสอง (ภาค 1) ความเสียหายที่สั่งสมถาโถมเข้าใส่ประสาทสัมผัสของยูฟิล (Ufyl) จนสมาธิของเขาขาดสะบั้น เมื่อการผนึกแห่งรัตติกาลที่ช่วยบรรเทาความทรมานได้จางหายไป อสูรทิพย์ตนนั้นก็ไม่อาจควบคุม 'ทุบโลก' (World Crusher) และร่างกายของตนเองได้อีกต่อไป เมื่อมนตราคลายออก มือของเขาสั่นกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ จนเข่าอ่อนยวบจนแทบทรุด ในวินาทีที่ด้ามแห่ง 'ความร้าวฉาน' (Strife) หลุดจากพันธนาการของเขา ฟาเวล (Faluel) ก็พุ่งเข้าปักทะลุกลางใจของยูฟิล ระลอกพลังเวทมนตร์แห่งรัตติกาลได้กร่อนกินปอดให้เน่าเปื่อย และดับสิ้นลมปราณแห่งชีวิตของเขา ศีรษะทั้งเจ็ดพากันหอบกระเส่าพร้อมเพรียงกัน ท่ามกลางความพยายามที่จะเยียวยาบาดแผลด้วย 'การเสริมส่งชีวิต' (Invigoration) อากาศ เลือด และชีวิต หลั่งรินออกจากร่างของมังกรเจ็ดเศียร ผู้ซึ่งสลายไปในแสงวาบ ตามมาด้วยอาภรณ์และยุทโธปกรณ์ของเขาอย่างรวดเร็ว เมื่อมณฑลสีมรกตเลือนหายไป ฟาเวลก็หอบหายใจระรัว สภาพร่างกายของนางไม่ต่างอันใดจากเหล่าทหารกล้าแห่งมนุษยชาติ ทว่า เพียงแค่ลมหายใจเดียว นางก็เริ่มฟื้นฟูสภาพ "ขอบใจนะ ถ้าไม่ได้เธอช่วย เรื่องนี้คงจะ..." วาจาเหล่านั้นขาดห้วงไปเมื่อนางหันกลับไปเห็นสภาพของสหายที่อยู่เบื้องหลัง บาดแผลของนางพอยังคงรับไหว เพราะร่างกายที่ใหญ่โตและชุดเกราะอันเป็นสุดยอดผลงานแห่งการสรรค์สร้าง แต่เหล่ามนุษย์นั้นเล็กกว่าและมีเพียงอาภรณ์และยุทโธปกรณ์อันหยาบกร้าน แม้จะมีความพยายามของวาเรเกรฟ (Varegrave) การอยู่ใกล้กับเวทมนตร์ระดับห้า 'เวทจิตวิญญาณ' (Spirit Magic) ถึงเพียงนี้ ก็ทำให้ส่วนใหญ่ของพวกเขามายืนอยู่บนปากเหวแห่งความตาย "กองหนุนอยู่ไหนกันแน่!" นางหยิบศิลาสื่อสารออกมา ขณะที่เจ็ดเศียรของนางก็คัดกรองสรรพชีวิตที่บาดเจ็บและร่ายเวทรักษาจำนวนมากไปพร้อมๆ กัน "ไม่พวกเจ้าได้ยินที่พวกราชวงศ์สั่งแล้วหรือ?" "เจ้าได้ยินหรือ?" เสียงที่เจือความหงุดหงิดของตัวแทนมนุษย์จากสภาดังตอบกลับมาทางปลายสาย "คำสั่งคือละทิ้งแนวรบแล้วย้ายสมรภูมิไปยังอสูรทิพย์บนฟากฟ้า ไม่ใช่เพื่อช่วยเหลือเทียแมต (Tiamat)" "กองทัพมนุษย์ไร้ความหมาย สิ่งสำคัญมีเพียงพายุอัสนีบาตต่างหาก" "ลิธ (Lith) ขอความช่วยเหลือจากพวกเรา!" นางตอบกลับไปด้วยความโกรธเกรี้ยว "เจ้าเด็กโง่เง่า! เรากำลังทำเพื่อเขาเช่นเดียวกับเพื่อพวกเรา! ความพยายามของเขาจะไร้ค่าหากเบเลียส (Belius) จะพินาศ เหล่าผู้พลีชีพของเราจะต้องตายไปอย่างเปล่าประโยชน์ จงหยุดเชื่อเสียงหัวใจ แล้วใช้สมองอันชาญฉลาดคิดเสีย!" "นี่คือสงคราม การฉุดรั้งชีวิตเพียงหนึ่งเดียวไร้ซึ่งความหมาย เหล่าทหารมนุษย์เป็นเพียงเบี้ยที่พร้อมจะถูกสังเวย ขณะที่ขุนพลแห่งธรูด (Thrud) จะสังหารไม่ได้จนกว่าเราจะกำจัดกริฟฟอนทองคำ (Golden Griffon) ได้เสียก่อน" "อันดับแรก เราต้องหยุดม่านพายุอัสนีเสียก่อน จากนั้นเราค่อยกังวลเรื่องอื่นๆ รากู (Raagu) วางสาย" ฟาเวลสบถสาปแช่งตัวแทนมนุษย์นางนั้น ทั้งในความเย็นชาไร้ปรานีของนาง และเพราะนางพูดถูก กระนั้น ไฮดรา (Hydra) ก็ยังไม่อยากจะละทิ้งผู้คนเหล่านั้นไว้เบื้องหลัง พวกเขาช่างเล็กและบอบบางนัก แต่พวกเขากลับยืนหยัดต่อสู้กับยักษ์อสูร หากปราศจากความช่วยเหลือของพวกเขาและวาเรเกรฟที่ใช้ 'โลกใบเล็ก' (Small World) ปกป้องนาง การต่อสู้คงไม่จบลงอย่างราบรื่นเช่นนี้ ไฮดราหันศีรษะไปชั่วครู่เพื่อตรวจดูลิธ นางเห็นแคร้งค์ (Crank) กำลังซ้อมเซคห์เมต (Sekhmet) เยี่ยงพรมสกปรก จึงคลายกังวลเพียงพอเกี่ยวกับสวัสดิภาพของศิษย์ของตนที่จะรักษาเหล่ามนุษย์ต่อไป นางใช้เวทรักษาเพื่อประคับประคองผู้บาดเจ็บสาหัส โดยหลีกเลี่ยงการสิ้นเปลืองเทคนิคการหายใจของตน ไม่ว่านางจะใช้มันกับตนเองหรือผู้อื่น ทุกครั้งที่ใช้ 'ธาราแห่งชีวิต' (Lifestream) จะสูญเสียประสิทธิผลไป นางไม่รู้เลยว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น และไม่สามารถเสี่ยงต่อการสูญเสียผลลัพธ์อันมีค่าไปเสียครั้งหนึ่งในเวลาที่นางต้องการเทคนิคการหายใจของตนสำคัญที่สุด ศีรษะที่รับผิดชอบการคัดกรองสังเกตเห็นว่า แม้จะได้รับการปฐมพยาบาลเบื้องต้นแล้วก็ตาม พลังชีวิตของวาเรเกรฟ (Varegrave) ยังคงร่อยหรอลงอย่างต่อเนื่อง "มันไม่มีเหตุผลอันใดเลย ตามมนตราแห่งการวินิจฉัยของข้า ข้าจัดการภาวะเลือดออกภายในและบาดแผลสาหัสอื่นๆ ของเขาไปแล้ว ข้าไม่คาดหวังว่าเขาจะลุกขึ้นมาต่อสู้ได้อย่างฉับพลัน แต่ท่านนายพลควรจะปลอดภัย" นางคิดขณะตรวจสอบวาเรเกรฟอย่างละเอียดและไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ในร่างกายเขา นางใช้ 'ทัศนวิสัยแห่งชีวิต' (Life Vision) ด้วย และสิ่งที่เห็นก็ทำให้นางบีบคั้นในท้อง ไม่เพียงแต่พลังชีวิตของวาเรเกรฟจะอ่อนกำลังลงทุกวินาที แกนมานาของเขาก็เปลี่ยนจากสีสว่างเจิดจ้าเป็นสีฟ้าหม่น ปฏิเสธที่จะเชื่อในสิ่งที่ตาเห็น นางใช้ 'ธาราแห่งชีวิต' (Lifestream) กับเขา เพียงเพื่อค้นพบว่าสิ่งที่นางรับรู้ตั้งแต่แรกนั้นถูกต้องอย่างไม่ต้องสงสัย ท่านนายพลได้บีบคั้นแกนมานาของตนจนเกินขีดจำกัดระหว่างการต่อสู้กับยูฟิล และเผาผลาญพลังชีวิตจนสิ้นเปลืองไปมากเพื่อประคองขบวนการเวทมนตร์อย่างไม่หยุดหย่อน จนแกนพลังของเขาก็แตกร้าว วาเรเกรฟรู้สึกได้ถึงไขกระดูกของเขาว่ามีบางอย่างผิดปกติกับตัวเขา การต่อสู้เพื่อเบเลียสยังห่างไกลจากจุดสิ้นสุด และเขายังเต็มไปด้วยอะดรีนาลีนจากการพิชิตมังกร แต่กลับรู้สึกเหนื่อยล้า เหนื่อยล้าเสียจนแม้แต่ความคิดที่จะลุกขึ้นก็ทำให้เขารู้สึกมึนงง เวทวินิจฉัยอย่างรวดเร็วยืนยันแก่เขาว่า ไฮดราเป็นผู้รักษาที่ยอดเยี่ยม และยังทำให้เขาต้องทุ่มเทมากเสียจนหมดสติไปชั่วครู่ เสียงกรีดร้องและมนตราของทหารปลุกเขาให้ตื่นขึ้น แต่แม้หลังจากที่พวกเขาแบ่งปันส่วนหนึ่งของกำลังชีวิตให้เขา ลมหายใจของเขาก็ยังคงหอบสั้นๆ ท่านนายพลหันศีรษะไปรอบๆ และยิ้มเมื่อเห็นว่าทหารส่วนใหญ่ในกองพันของเขารอดชีวิต ทหารกว่าหนึ่งในสามเสียชีวิต แต่สำหรับหน่วยพลีชีพ นี่คือความสำเร็จอันน่าทึ่ง "ข้ากำลังจะตาย ใช่ไหม?" วาเรเกรฟถาม เสียงของเขาลดลงจนกลายเป็นเสียงกระซิบ "ใช่" ศีรษะหนึ่งของฟาเวลอยู่เคียงข้างเขา พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อซ่อมแซมแกนพลังของเขา ในขณะที่อีกหกเศียรดูแลทหารที่เหลือของกองพัน "ได้โปรด อย่าเสียเวลากับข้าเลย จงดูแลผู้อื่นและปกป้องเบเลียสแทนข้าด้วย" วาเรเกรฟได้ใช้ชีวิตบนเส้นทางแห่งหน้าที่ และมักสงสัยว่าเขาจะรู้สึกอย่างไรเมื่อถึงกาลอวสาน หากความกลัวตายจะทำให้เขาร้องไห้ หากเขาจะรู้สึกภาคภูมิใจในความสำเร็จ หรือเพียงแค่โกรธแค้น น่าประหลาดใจยิ่งนัก เขากลับรู้สึกสงบสุขกับตนเอง "แน่ใจหรือ?" ฟาเวลถาม "ข้าช่วยเจ้าไม่ได้ แต่ข้าอย่างน้อยก็ยืดชีวิตเจ้าได้นานพอที่จะร่ำลา" "ขอบคุณ แต่ข้าไม่มีใครให้เรียกหา ข้าไม่เคยมีเวลาสร้างครอบครัว และเพื่อนทั้งหมดของข้าก็ไม่ก็ตายไปแล้ว หรือไม่ก็กำลังต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดที่โพรเด (Prode) หรือเวสต้า (Vesta)" เขาตอบ ขณะที่การหายใจของเขาก็ยิ่งลำบากขึ้นเรื่อยๆ "ข้ายังไม่อยากจะเชื่อเลย ข้ามาที่นี่เพื่อจะตายภายในสองวินาที แต่กลับยืนหยัดตลอดการต่อสู้ และยังได้สังหารมังกรด้วย ข้าไม่มีความเสียใจ โปรดปล่อยข้าไป และบอกจอมเวทราชันย์ แวร์เฮน (Archmage Verhen) ด้วยว่าไม่ว่าอาณาจักรที่เหลือจะพูดอย่างไร มันเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ต่อสู้เคียงข้างเขา" "ข้าเพียงปรารถนาว่า-" ดวงตาของเขาพลอยดับแสงไป และศีรษะของเขาก็หันไปด้านข้างเล็กน้อย ฟาเวลไม่เคยพบวาเรเกรฟมาก่อน แต่การกระทำของเขาได้มอบความเคารพจากนางมาให้ นางปฏิเสธที่จะยอมให้เขาตายอย่างทรมาน นางยืนอยู่เคียงข้างเขาเพื่อให้เขาใช้ช่วงเวลาสุดท้ายโดยปราศจากความเจ็บปวด ท่ามกลางผู้คนที่เขาสละชีวิตเพื่อปกป้อง "ชีวิตของเจ้ามีความหมายนะ เจ้าหนุ่ม ข้าจะทำให้แน่ใจว่าความตายของเจ้าจะมีความหมายเช่นกัน" นางกล่าว สัมผัสอันอ่อนโยนแห่งเวทจิตวิญญาณหลับตาของเขาลง มอบสีหน้าอันสงบนิ่งแก่เขา จนหากมิใช่เพราะความนิ่งงันแห่งความตาย วาเรเกรฟก็จะดูเหมือนเพียงหลับใหล แสงสีน้ำเงินเรืองรองแผ่ออกมาจากใต้เปลือกตาซ้ายของเขา ขณะที่มันหลั่งน้ำตาหยดเล็กๆ ออกมา