## บทที่ 2003 แกนกลางบางส่วน (ภาค 1) ลิธวางแผนที่จะปลดปล่อยศักยภาพอันเต็มเปี่ยมจากซากศพทั้งหลาย และจากสิ่งที่เขาได้เรียนรู้จากเซนาโกรชระหว่างการเดินทางไปยังเวเรนดิ บาลอร์น่าจะเป็นร่างทรงที่เหมาะสมยิ่งกว่าสำหรับพลังของเขา 'ท้ายที่สุดแล้ว ดวงตาทั้งเจ็ดของข้าก็มาจากปีกแห่งความเป็นมนุษย์ที่วิวัฒนาการแล้วของข้า และพวกบาลอร์ก็คือเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่วิวัฒนาการแล้วซึ่งตกสู่ความเสื่อมทราม' ลิธครุ่นคิดพลางกำชิ้นส่วนของดวงตาซีรูกไว้ในมือ 'แม้ว่าจะเป็นเพียงความเชื่อมโยงอันจางบาง ต้นกำเนิดร่วมกันของเราอาจทำให้โกเลมแห่งทรับเบิลสามารถส่งผ่านความเป็นปรมาจารย์แห่งธาตุทั้งสามอย่างน้อยที่สุด หรืออาจจะถึงขั้นการครอบงำ (Domination) เลยทีเดียว' อวัยวะมานาที่ขับเคลื่อนพลังสายเลือดแห่งดวงตาแห่งมังกรได้สูญสลายไปพร้อมกับการตายของซีรูก แต่อวัยวะทางกายภาพนั้นยังคงเป็นสื่อกลางอันทรงพลังในการรวมศูนย์พลังสายเลือดที่เกี่ยวข้องกับดวงตา หลังจากที่ผู้วิเศษทั้งแปดได้เข้าประจำตำแหน่งและสร้างสรรค์เตาหลอมของตน พวกเขาได้รับ 'เดอะ ฟิวรี่' (The Fury) สำเนาหนึ่งจากโซลัส ในช่วงแรกของกระบวนการสร้างสรรค์ เครื่องมือแห่งศาสตร์การตีเหล็กจะถูกใช้เป็นแหล่งพลังงาน โดยแปลงพลังงานแห่งโลกให้กลายเป็นมานา ฟลอเรียและควิลลาได้ยืมแท่งอดามันต์บริสุทธิ์มาจากออริออน ในขณะที่ฟาลูเอลได้จัดหาแท่งของตนเองให้แก่ฟรายอาและโพรเทคเตอร์ "ขอบคุณนะ ลิธ เธอไม่มีทางรู้เลยว่าสิ่งนี้มีความหมายต่อฉันมากแค่ไหน" โซลัสกล่าวผ่านการเชื่อมโยงจิต พร้อมส่งรอยยิ้มเปี่ยมรักให้เขาจากเบื้องหลังปาก เตาหลอมของเธอเล็กกว่าเตาอื่น ๆ แต่ก็ทรงพลังกว่ามาก ฟาลูเอลไม่ใช่คนเดียวที่มอบดาวรอสให้กับเขาเพื่องานแต่งงาน ซินมาราและเซอร์เทอร์ได้มอบโลหะแท่งคนละสองสามแท่ง ไทริสไม่ได้รับเชิญไปงานแต่งงาน แต่เธอก็ยังคงส่งโลหะดาวรอสมาให้อีกสองแท่ง เพื่อเป็นการขอบคุณที่เขาช่วยเหลือโดลกัส บุตรชายของเธอ ลิธได้ชำระล้างของขวัญเหล่านั้นด้วยเปลวเพลิงต้นกำเนิดของเขา และผสมผสานเข้ากับดาวรอสที่เขามีอยู่แล้ว หลอมรวมแท่งโลหะให้กลายเป็นทั่งตีเหล็กขนาดเล็กที่โซลัสกำลังจะใช้เป็นเตาหลอมของเธอ "ไม่หรอก ขอบคุณต่างหาก โซลัส" เขาตอบ "เจ้าอุทิศทั้งชีวิตให้กับข้า เคียงข้างข้าทุกย่างก้าวในเส้นทางของข้า ไม่ว่าต้องแลกมาด้วยการเสียสละและความเจ็บปวดเพียงใด 'แม้แต่หลังจากที่เจ้าได้ฟื้นคืนร่างมนุษย์ของเจ้าแล้ว เจ้าก็ยังคงให้ความสำคัญกับข้าเป็นอันดับแรกเสมอ กังวลต่อชีวิตของข้ามากกว่าชีวิตของตนเองเสียอีก อย่างที่ข้าบอกเจ้าไปเมื่อวาน เราอยู่ตรงนี้ด้วยกัน ดาวรอสแท่งนั้นเป็นของข้าเช่นเดียวกับของเจ้า" ทั่งตีเหล็กขนาดเล็กนี้ช่วยเพิ่มทั้งพละกำลังทางเวทมนตร์และกำลังจิตใจของโซลัสได้อย่างมหาศาล เตาหลอมอดามันต์บริสุทธิ์ที่สมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มใช้ ดึงดูดและรวมศูนย์การไหลของพลังงานแห่งโลกโดยรอบ ก่อเกิดเป็นมวลพลังงานที่คล้ายคลึงกับแกนมานา มีเพียงโซลัสและฟาลูเอลเท่านั้นที่มีเตาหลอมที่ทำจากดาวรอสบริสุทธิ์ และผลลัพธ์ของมันก็เกินกว่าที่ลิธคาดหวังไว้มากที่สุด โลหะชนิดนี้ดึงดูด รวมศูนย์ และขยายการไหลของพลังงานแห่งโลก ดูดกลืนเข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งดาวรอสส่องประกายดุจดวงดาว แม้แต่ด้วยตาเปล่า ต่างจากอดามันต์ ดาวรอสยังสามารถแยกย่อยพลังงานแห่งโลกออกเป็นเจ็ดส่วนประกอบ ทำให้ง่ายดายแม้สำหรับช่างตีเหล็กมือใหม่ในการขยายผลของธาตุเฉพาะระหว่างการสร้างสรรค์ของตน ช่างตีเหล็กหลายคนได้ศึกษาปรากฏการณ์นี้ ทำการเปรียบเทียบระหว่างดาวรอสบริสุทธิ์และผลึกธาตุ แต่มีเพียงไม่กี่คนที่เข้าใจถึงความเชื่อมโยงของมันกับแกนสีขาว สิ่งที่ทำให้โลหะเวทมนตร์นี้โดดเด่น ไม่ใช่เพียงการต้านทานมานาที่เกือบเป็นศูนย์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงความสามารถในการสลับเปลี่ยนระหว่างสสารและพลังงาน เฉกเช่นเดียวกับที่ผู้วิเศษต้องทำเพื่อบรรลุถึงแกนสีขาว โซลัสทุบตีทั่งตีเหล็ก ก่อเกิดเป็นเสียงสีเงินที่คล้ายเสียงกระทบแก้วคริสตัลมากกว่าเสียงปะทะกันของโลหะแข็ง เสียงกังวานอันนุ่มนวลนั้นดุจบทเพลงในโสตประสาทของโซลัส เสียงนั้นปลุกเร้าความทรงจำนับไม่ถ้วนถึงช่วงเวลาที่เธอได้ใช้ร่วมกับมารดาของเธอ ริฟา เมนาเดียน มันเป็นเพียงเสี้ยว ภาพเดี่ยว ๆ ที่หยุดนิ่งในกาลเวลาอย่างไร้บริบท ในบางภาพ จักรพรรดิองค์แรกแห่งเปลวเพลิงมีสีหน้าเคร่งขรึม คงเป็นขณะที่อธิบายเทคนิคการตีเหล็กให้แก่บุตรสาวของเธอ ในภาพอื่น ๆ ริฟาดูมีความสุข ขณะที่บางภาพเธอก็โกรธเกรี้ยว โซลัสไม่รู้เลยว่าภาพเหล่านั้นมีความหมายว่าอย่างไร แต่กระนั้นเธอก็รักมันทั้งหมด แม้กระทั่งภาพที่เอลฟินและริฟาดูราวกับพร้อมจะขย้ำคอกัน 'ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในอดีต ตอนนี้ นี่คือหนทางเดียวที่ข้ามีเพื่อจะได้เห็นใบหน้าของมารดา' โซลัสคิดพลางหยาดน้ำตาเล็ก ๆ รินไหลลงอาบแก้ม 'ข้าได้เห็นว่านางมีรูปลักษณ์เป็นเช่นไรเมื่อนางมีความสุข เศร้า หรือโกรธ 'ข้าได้เห็นว่าเรามีความเหมือนและความต่างกันเพียงใด และที่สำคัญที่สุด ข้าจดจำได้ว่านางรักและห่วงใยข้ามากเพียงใด'" ในขณะเดียวกัน มานาของโซลัสก็ไหลเวียนอยู่ภายในดาวรอสที่ขยายมันให้เป็นสิบเท่า ชดเชยให้กับแกนกลางที่อ่อนแอของเธอ ด้วยผลรวมของทั่งตีเหล็ก หอคอย และชิ้นส่วนของชุดเมนาเดียนที่นางได้รวบรวมคืนมา ความสามารถทางเวทมนตร์ของโซลัสก็ก้าวไปสู่ระดับระหว่างสีฟ้าสว่างและสีม่วงเข้ม เมื่อเตาหลอมและ 'เดอะ ฟิวรี่' ของทุกคนเกือบจะเต็มกำลัง โซลัสก็เปิดใช้งานวงแหวนแห่งศาสตร์การตีเหล็กวงแรกที่นางเตรียมไว้ วงแหวนนั้นส่งผ่านพลังของน้ำพุมานาใต้หอคอย โดยส่งตรงไปยังร่างอดามันต์ของแร็พเตอร์ให้ได้รับพลังงานแห่งโลกมากที่สุดเท่าที่มันจะรับไหว และส่งส่วนที่เหลือไปยังเตาหลอม ลิธ ฟรายอา และฟาลูเอลต่างปรับแต่งส่วนผสมของตน ก่อนที่จะถักทอส่วนของแกนพลังงาน พวกเขาท่วมท้นชิ้นส่วนของร่างมังกรดำด้วยมานาของพวกเขา จุดประกายและขยายคุณสมบัติทางเวทมนตร์ของมันอีกครั้ง ชิ้นเนื้อเหล่านั้นแปรเปลี่ยนเป็นเถ้าถ่านอย่างรวดเร็ว ซึ่งถูกรวบรวมไว้อย่างระมัดระวัง ขณะที่แก่นแท้ลึกลับของพวกมันได้รวมตัวกันเป็นแกนเทียมที่ช่างตีเหล็กจะใช้เป็นโครงสำหรับชั้นนอกของอักขระ ขั้นตอนสำคัญในการสร้างแกนพลังงานที่ซับซ้อนนี้ ต้องการให้จอมเวทนำอักขระเฉพาะออกจากแกนเทียมแต่ละอัน เพื่อให้แกนที่ยังไม่สมบูรณ์นั้นเติมเต็มช่องว่างของกันและกันราวกับชิ้นส่วนของปริศนา การใช้ชุดอักขระเดียวกันได้สร้างพันธะระหว่างแกนเทียมที่ไม่เข้ากันโดยสิ้นเชิง และทำให้พลังงานของพวกมันถูกบีบอัดอย่างมาก จนทำให้แกนกลางที่ได้มีความเสถียร ผลิตภัณฑ์สุดท้ายจะยังคงมีอักขระหลายตัวขาดหายไป มิฉะนั้นการประกอบแกนกลางบางส่วนเข้าเป็นแกนพลังงานคงเป็นไปไม่ได้ ลิธและผู้ที่ได้เรียนรู้ศาสตร์การตีเหล็กของผู้ตื่นรู้จากเขา ได้ใช้เทคนิคเตาหลอมเนโคร (Necro Forge) ของเขา เทคนิคนี้ประกอบด้วยการสร้างแกนเทียมทั้งอันทีละครั้ง แล้วนำอักขระที่จำเป็นสำหรับการสร้างพันธะกับแกนเทียมถัดไปออก มันเป็นกระบวนการที่ค่อนข้างซับซ้อน เพราะต้องให้จอมเวทแยกย่อยทรงกลมแห่งมานาออกเป็นอักขระ จงใจทำให้มันไม่เสถียร สร้างแกนเทียมอีกอัน แล้วทำซ้ำไปเรื่อย ๆ การรักษาเสถียรภาพของแกนกลางบางส่วนนั้นยากขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อมีชั้นมากขึ้น พันธะระหว่างแกนเทียมที่สร้างขึ้นจากอักขระที่ใช้ร่วมกันเป็นเพียงการลดแรงผลักระหว่างพลังงานประเภทต่าง ๆ ในขณะที่ช่องว่างที่ยังคงว่างเปล่านั้นเปรียบเสมือนรูรั่วในเขื่อน เมื่อเพิ่มแกนเทียมแต่ละอันเข้าไป แรงดันภายในก็ก่อตัวขึ้น บีบให้เหล่าช่างตีเหล็กต้องเพิ่มแรงกดภายนอกด้วยมานาของตน เพื่อไม่ให้แกนกลางบางส่วนแตกสลาย โซลัส ด้วยเหตุที่แกนกลางของเธออ่อนแอ จึงเลือกที่จะใช้เทคนิคเตาหลอมบลูม (Bloom Forge) ของลิธ เธอได้ถักทอแกนกลางบางส่วนของเธอให้สมบูรณ์ในคราวเดียว แทนที่จะทำทีละแกนเทียม ในการทำเช่นนั้น โซลัสได้เพ่งสมาธิไปที่จำนวนและตำแหน่งของอักขระที่แต่ละแกนเทียมต้องการ เพื่อให้สามารถรวมเข้ากับแกนอื่น ๆ ได้