## บทที่ 2028 สถานการณ์อันไม่น่าพึงปรารถนา (ภาค 2) การจะออกจากเบเลียสด้วยเท้าเปล่าคงใช้เวลานานเกินไป และเวทมนตร์มิติวิญญาณก็สิ้นเปลืองมานาเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อแสดงศักยภาพสูงสุดของตน สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์และจักรพรรดิจะต้องใช้พื้นที่โล่ง จึงถูกประจำการอยู่นอกเมืองไกลออกไป บริเวณขอบเขตของสนามพลังที่ปกป้องเมือง ส่วนมนุษย์ผู้ปลุกพลังและเหล่าเฟย์ขนาดเล็ก ทำหน้าที่สนับสนุนมนุษย์ พวกเขาจะเป็นแนวป้องกันสุดท้าย โดยใช้ 'การมองเห็นแห่งชีวิต' (Life Vision) ตรวจตราให้แน่ใจว่าไม่มีใครเปิดประตูมิติวิญญาณภายในเมืองได้อย่างลับๆ แม้จะมีปีกสี่ข้างและใช้การหลอมรวมแรงโน้มถ่วง ลิธก็ยังบินได้อย่างยากลำบากหากปราศจากเวทมนตร์แห่งสายลม เขาคุ้นเคยกับการสร้างกระแสลมเพื่อรักษาเสถียรภาพเส้นทางการบินและเสริมปีก แต่ตอนนี้เขากลับต้องพึ่งพาเพียงการฝึกฝนเท่านั้น 'ข้าช่างสง่างามราวกับเหยี่ยวที่กำลังจะร่อนลง' เขาคิดในใจ 'ข้าช่างโชคดีเหลือเกินที่ยังคงรูปร่างคล้ายมนุษย์ไว้ได้ วิธีนี้จะทำให้ไม่มีใครเห็นสมรรถนะอันน่าสมเพชของข้าจากระยะไกล' ความหวังที่จะหลบซ่อนตัวเป็นอันสิ้นสุดลง เมื่อเขาเข้าใกล้ตำแหน่งที่ได้รับมอบหมาย และพบกับกองทหารทั้งกองกำลังกำลังรอคอยเขาอยู่ มีผู้คนอย่างน้อย 3,000 นาย โดยหนึ่งในสิบเป็นจอมเวท จัดเรียงเป็นรูปขบวนสี่เหลี่ยม พื้นที่โดยรอบเบเลียสควรจะราบเรียบ แต่เหล่าจอมเวทได้สร้างเนินดินเล็กๆ ขึ้นมาใหม่ โดยทำจากหินแข็งทั้งหมด เพื่อให้ได้เปรียบด้านความสูงและมีที่กำบังจากคาถาโจมตีเป็นวงกว้างระดับห้าอันทรงพลัง "นั่นมันนกเหรอ?" พลทหารนายหนึ่งชี้ไปที่ลิธกล่าว "ไม่ มันใหญ่เกินไป" จอมเวทตอบ "แล้วมันคือไวเวิร์นล่ะ?" "เงอะงะเกินไป มันคือ…" ความหวาดหวั่นและความประหลาดใจทำให้เธอพูดติดอ่าง เมื่อลิธร่อนลงมาและใบหน้าของเขาก็เริ่มเป็นที่จดจำ ร่างไทอามาทลงสู่พื้นอย่างสง่างามราวกับหิมะถล่ม เกิดเสียงดังสนั่นและสร้างหลุมขึ้นเบื้องใต้เท้าเขา หอกนับพันพุ่งขึ้นราวกับป่าโลหะ และไม้เท้าเวทมนตร์ถูกชี้มาที่เขาทุกทิศทาง ปัญหาของการต่อสู้กับกองทัพที่เต็มไปด้วยผู้แปลงกายคือ คุณไม่สามารถเชื่อประสาทสัมผัสของตนเองได้เลย "รหัสผ่าน?" จอมเวทหญิงถาม แหวนห้าวงบนมือขวาของเธอเล็งมาที่ลิธ "เรด แคร็คเกน (Red Kraken)" การได้รับคำตอบที่ถูกต้องทำให้เหล่าทหารถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่พวกเขาก็ยังคงชี้อาวุธมาที่เขาจนกระทั่งผู้บังคับบัญชาของพวกเขาเข้ามา "ผ่อนคลายได้" ชายร่างสูงผมบลอนด์ผู้ประดับยศพันเอกกล่าว "ขอบคุณที่มานะ ท่านนายพลเวอร์เฮน ดูเหมือนว่าเราจะพบกันได้แต่ในสถานการณ์อันไม่น่าพึงปรารถนาเท่านั้น" ลิธจำพันเอกวาเรเกรฟได้ในทันที บัดนี้เขาอยู่ในช่วงวัยกลางสี่สิบ และมีเส้นผมสีเทาแซมประปรายทั้งบนเส้นผมหนาและหนวดเครา ทุกสิ่งทุกอย่างยังคงเหมือนกับที่ลิธจดจำวาเรเกรฟได้จากการพบกันครั้งแรกในช่วงไข้ระบาดที่คันเดรีย "ท่านสบายดีหรือไม่? จากลักษณะการบินมาของท่าน ดูเหมือนจะบาดเจ็บ" น้ำเสียงที่เป็นมิตรนั้นไม่สอดคล้องกับสายตาคมกริบของดวงตาสีฟ้าของพันเอก เขากังวลใจให้ลิธอย่างแท้จริง แต่ก็สันนิษฐานว่านั่นเป็นเพราะอาณาจักรต้องการให้เขาอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดเท่านั้น เช่นเดียวกับที่คันเดรีย พันเอกดูเหมือนจะไม่ค่อยซาบซึ้งกับการปรากฏตัวของเขาเท่าใดนัก "ยินดีที่ได้พบท่านอีกครั้งครับ ท่านพันเอก" ลิธยื่นมือที่เต็มไปด้วยเกล็ดของเขาไป และวาเรเกรฟก็จับมือเขาเพียงครู่หนึ่งหลังจากนั้น ขณะที่รู้สึกได้ถึงสายตาทุกคู่ที่จับจ้องมาที่เขา "ไม่ต้องห่วง ข้าสบายดี มันเป็นเพียงระบบอาเรย์ของเบเลียสที่ทำงานของมันเท่านั้น" "ดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น" วาเรเกรฟพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มพึงพอใจบนใบหน้า "ท่านและกองทหารของท่านมาทำอะไรที่นี่ครับ ท่านพันเอก?" ลิธถาม "ข้าคิดว่าข้าจะจัดการแนวหน้าแต่เพียงผู้เดียว" "ไม่มีใครในกองทัพต้องอยู่คนเดียวหรอกเจ้าหนู" วาเรเกรฟตอบ "ทุกคนที่นี่อาสาสมัครมาเพื่อคุ้มกันท่าน และให้แน่ใจว่าท่านสามารถถอยกลับไปยังแนวป้องกันแรกของเบเลียสได้อย่างปลอดภัย" "แล้วพวกท่านจะทำเช่นนั้นได้อย่างไรกันแน่?" ลิธไม่อาจเข้าใจว่าคนเหล่านั้นที่ดูเหมือนจะดูหมิ่นเขาเพียงนั้น สามารถเลือกที่จะยืนหยัดเคียงข้างเขาในสนามรบได้อย่างไร "เราอาจเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา แต่เราได้ฝึกฝนมาตลอดชีวิตเพื่อสิ่งนี้ ตราบใดที่ท่านจัดการกับเหล่าอสูรศักดิ์สิทธิ์ได้ เราจะทำให้แน่ใจว่าไม่มีใครเข้ามาก้าวก่ายการต่อสู้ของท่าน" วาเรเกรฟเดินวนรอบร่างไทอามาท สำรวจกรงเล็บ เกล็ด และหาง เพื่อมองหาร่องรอยของเด็กหนุ่มที่เขาเคยรู้จัก จนกระทั่งเมื่อเขายืนอยู่ตรงหน้าลิธ เขาก็พบมัน ดวงตาของลิธตอนนี้มีรูม่านตาแนวตั้งและมีสีสันหลากหลาย แต่ดวงตาทั้งคู่ก็ยังคงเป็นเช่นเดิม "จะทำอย่างไรหากข้าล้มเหลว? หากศัตรูแข็งแกร่งเกินกว่าที่ข้าจะรับมือได้เพียงลำพัง หรือหากข้าต้องเผชิญหน้ากับอสูรศักดิ์สิทธิ์ถึงสองตนในเวลาเดียวกัน? แล้วพวกท่านจะทำเช่นไร?" "ในกรณีเช่นนั้น พวกเราจะยอมสละชีวิตเพื่อซื้อเวลาให้ท่านได้ฟื้นฟูกำลังและหลบหนี" พันเอกตอบ "พวกเราจะไม่อยู่รอด แต่ข้าสามารถยืนยันกับท่านได้ว่า 3,500 ชีวิตที่รวบรวมอยู่ที่นี่ สามารถยื้อเวลาได้สักครู่ ไม่ว่าศัตรูที่เผชิญหน้าจะเป็นใครก็ตาม" "อะไรนะ?" เมื่อได้ยินดังนั้น ลิธเห็นเหล่าทหารเกร็งตัวด้วยความหวาดกลัว แต่สีหน้าของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจในคำกล่าวอ้างอันเหลือเชื่อนั้น "ท่านได้ยินไม่ผิดหรอก" วาเรเกรฟกล่าว "พวกเรารู้ดีว่าเผ่าพันธุ์ของท่านสามารถฟื้นฟูได้ในทันที ทหารของข้าและตัวข้าเอง อาสาสมัครมาเป็นดาบ โล่ และหากจำเป็น ก็จะเป็นยาฟื้นพลังของท่านด้วย" เมื่อมองไปรอบๆ โซลัสจำเหล่าทหารและจอมเวทได้ทีละคน พวกเขามาจากทั่วทุกมุมของอาณาจักร และล้วนเป็นผู้คนที่เคยพบกับลิธอย่างน้อยหนึ่งครั้งระหว่างการเดินทางของเขา สิ่งที่เขาเคยเข้าใจผิดว่าเป็นความเป็นปฏิปักษ์ แท้จริงแล้วคือความเจ็บปวดจากการทรยศของเขาและความเศร้าโศกเมื่อคิดว่าพวกเขาจะไม่ได้กลับบ้านอีก สำหรับผู้คนเหล่านั้น ลิธคือตัวแทนแห่งความตายของศัตรู แต่ก็คือความตายของพวกเขาเองเช่นกัน "ท้ายที่สุดแล้ว พลเมืองผู้ภักดีเพียงไม่กี่พันคนของอาณาจักร จะมีความหมายอะไรเมื่อเทียบกับสิ่งมีชีวิตสูง 25 เมตร (82 ฟุต) ที่สามารถร่ายเวทมนตร์ได้ด้วยจิตใจ และฟื้นฟูจากบาดแผลฉกรรจ์ได้ในเสี้ยววินาที? พวกเราก็เป็นเพียงผุยผง พวกเราเป็นอะไรไปมากกว่านั้นไม่ได้อีกแล้ว" วาเรเกรฟเริ่มเดินอย่างบ้าคลั่ง แสดงออกถึงความคับข้องใจที่เขารู้สึกจากการเป็นผู้ที่อ่อนแอ ปีทั้งหมดที่ใช้ไปกับการฝึกฝนเวทมนตร์ ประสบการณ์การรบอันโชกโชน และการรับใช้มานานหลายทศวรรษ กลับถูกบดบังด้วยใครบางคน หรือจะว่าไปก็คือบางสิ่ง ที่มีอายุไม่ถึงยี่สิบปี เหล่าทหารและจอมเวทก็รู้สึกเช่นเดียวกัน พยักหน้าอย่างเงียบงันขณะที่พันเอกกล่าว "เอาล่ะ เจ้าหนู วันนี้ผุยผงเหล่านี้จะสร้างความแตกต่าง ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะต้องโยนพวกเราเข้าใส่ดวงตาของศัตรูอย่างแท้จริงหรือไม่ก็ตาม จงทำทุกวิถีทางที่เจ้าต้องการเพื่อโค่นล้มให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ข้าพูดชัดเจนไหม?" วาเรเกรฟหยุดอยู่ตรงหน้าลิธ จ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขา "ขอรับ! ขอรับท่าน!" ลิธกล่าวพร้อมทำวันทยหัตถ์ จากนั้นเขาก็หันไปหาเหล่าทหารและทำท่าทางเดียวกัน "เอาล่ะ สิ่งน้อยที่สุดที่เจ้าจะทำให้ข้าได้ คือการพูดความจริง ในระหว่างการซุ่มโจมตีเมื่อเจ็ดปีก่อน เจ้าได้สังหารเวลากรอสเพื่อปกป้องความลับอันสกปรกของเจ้า หรือเขาถูกสังหารในการปฏิบัติหน้าที่จริงๆ?" พันเอกถาม "ข้าไม่ได้สังหารเขา" ลิธส่ายหน้า "เหล่าทาลอนจับเราได้โดยไม่ทันตั้งตัว และสังหารหน่วยทหารราชินี ข้ามีชีวิตรอดมาได้ด้วยทักษะของข้าในฐานะผู้ปลุกพลังเท่านั้น" "นั่นเป็นเรื่องน่าโล่งใจ" วาเรเกรฟถอนหายใจ รู้สึกราวกับภาระหนักอึ้งถูกยกออกจากอก "คำถามสุดท้าย คนทั้งหมดที่เสียชีวิตในค่ายนั้น เจ้าล้มเหลวในการปกป้องพวกเขาโดยเจตนา หรือว่าไม่มีสิ่งใดที่เจ้าสามารถทำได้เพื่อช่วยพวกเขาจริงๆ?"