**บทที่ 2009 สุริยันสีเพลิง (ภาค 1)** "แล้วเจอกันพรุ่งนี้นะ" ฟราย่าถอนหายใจ "หากแร็พเตอร์ว่าแน่แล้ว ข้าไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าเจ้ามีแผนอะไรสำหรับทรับเบิลอีก" "ลิธ เจ้าจะรังเกียจไหมหากจะไปกับคามิที่หอคอยเพื่อพักผ่อน?" โซลัสถาม "หากข้าก้าวออกไปแม้แต่ก้าวเดียว ข้าจะเลือนหายไป และวันนี้ข้าก็ไม่อยากอยู่ตามลำพังนัก" "ได้เลย เดี๋ยวกลับมา" ลิธสัมผัสได้ถึงและมองเห็นว่านางอ่อนล้าเพียงใด โซลัสได้ใช้พระหัตถ์ ดวงตา และปากแห่งเมนาเดียนตลอดกระบวนการทั้งหมด และบัดนี้กำลังแบกรับผล thereof แม้จะได้รับพลังจากบ่อมานา แต่ทั้งหอคอยและแก่นพลังของนางก็ยังอ่อนแอเกินกว่าจะทนทานต่อภาระอันหนักอึ้งของการร่ายเวทประดิษฐกรรมทั้งสามชิ้นพร้อมกันได้ ทว่านางก็ยังคงทำเพื่อเขา ในชั่วขณะที่ลิธวาร์ปออกจากโรงหลอม แม้เขาจะใช้มานาของตนเอง แต่ระยะห่างระหว่างทั้งสองก็เพียงพอที่จะทำลายกำลังของโซลัสจนร่างกายของนางแตกสลาย และนางถูกบีบบังคับให้กลับคืนสู่ร่างเพรียวลม 'ให้ตายสิ! หวังว่าพรุ่งนี้เช้าข้าคงจะดีขึ้นนะ ลิธยอมเสียสละช่วงเวลาฮันนีมูนส่วนหนึ่งเพื่อข้า และข้าก็ไม่อยากเป็นภาระให้เขาอีกต่อไปแล้ว' ขณะที่นางรอคอย โซลัสรู้สึกถึงหอคอยที่สั่นสะท้านจากแรงกดดัน นางปล่อยให้ร่างเพรียวลมเลือนหายไปในความว่างเปล่า เพื่อสงวนพละกำลังไว้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้จนกว่าลิธจะกลับมา เพียงไม่กี่ปีที่แล้ว การปราศจากกายเนื้อเป็นเรื่องปกติธรรมดาสำหรับนาง มานานกว่าสิบปี นางถูกบังคับให้อยู่ในสภาพเพียงแหวนหินบนนิ้วของลิธ และเคยถือว่านั่นคือทุกสิ่งทุกอย่างที่ชีวิตมอบให้ หลังจากที่อยู่ในทะเลทรายมานานแสนนาน โดยคงสภาพกายมนุษย์ไว้เสมอ ยกเว้นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ การคิดถึงการกลับคืนสู่สภาวะเช่นนั้น ทำให้ทุกวินาทีของการรอคอยรู้สึกยาวนานประดุจหลายชั่วโมง *** ณ จักรวรรดิกรอร์กอน, สถาบันจักรพรรดิแดง หลังจากการสอบปลายภาคแรกสิ้นสุดลง เคเลีย ซันเบรย์ เดินทอดน่องไปตามโถงทางเดินหินของสถาบันด้วยท่าทางสง่าผ่าเผย ภาคภูมิใจในความสำเร็จของตน แม้ว่านางจะเข้าเรียนช้ากว่านักเรียนคนอื่นๆ ไม่กี่สัปดาห์ และมีอายุมากกว่าพวกเขาหนึ่งปี แต่นางก็สามารถไล่ทันนักเรียนคนอื่นๆ ในชั้นเรียนได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน และก้าวขึ้นเป็นที่หนึ่งเหนือทุกคน มันต้องแลกมาด้วยการเสียสละชีวิตทางสังคมและการศึกษาตลอด 24 ชั่วโมงไม่หยุดหย่อน โดยใช้การชุบชีวาเพื่อชดเชยการอดนอน และจะหยุดพักผ่อนก็ต่อเมื่อสมาธิเริ่มพร่าเลือนเท่านั้น นางฝึกฝนเวทมนตร์มาเพียงไม่กี่เดือน แต่เกรดของนางที่สถาบันนั้นยอดเยี่ยมถึงขนาดที่อาจารย์เคยเสนอให้นางข้ามชั้นไปเรียนปีที่สอง นางสอบผ่านทั้งภาคทฤษฎีและปฏิบัติได้อย่างงดงาม ครองอันดับหนึ่งในทุกสาขาวิชา ผู้คนต่างพากันชี้ไปยังเคเลียขณะที่นางเดิน บ้างก็ตะลึงงันกับคะแนนของนาง หรือไม่ก็แทบจะตายด้วยความอิจฉาในประวัติผลงานของนาง นี่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของสถาบันที่สามัญชนสามารถบรรลุอันดับ S ได้ตั้งแต่ปีแรก นางตอบโต้การเย้ยหยันของเหล่าขุนนางด้วยรอยยิ้มกว้าง พร้อมกับชูนิ้วกลางทักทาย "สนุกกับมันไปให้เต็มที่เถอะ ซันเบรย์" เวลีมา รูนเนอร์กล่าว "นี่มันแค่ไตรมาสแรกเท่านั้น ยังมีอะไรอีกมากมายที่อาจเกิดขึ้นได้จนกว่าจะสิ้นปี" นางเป็นส่วนหนึ่งของสายเลือดเวทมนตร์ที่สำคัญที่สุดแห่งจักรวรรดิ ตระกูลรูนเนอร์ไม่เคยสูญเสียศักดินาของตนไปได้เลย ต้องขอบคุณที่ตระกูลมีจอมเวทผู้ทรงพลังอย่างน้อยหนึ่งคนในทุกชั่วอายุคน นับเป็นความสำเร็จที่ในจักรวรรดิซึ่งบรรดาศักดินาไม่มีอยู่อีกต่อไป และอำนาจทางการเมืองก็ไม่สามารถสืบทอดได้ เว้นเสียแต่ว่าทายาทของตระกูลนั้นจะครอบครองพลังเวทที่เพียงพอด้วยเช่นกัน สิ่งนี้จึงถูกมองว่าเป็นเรื่องราวในตำนาน "พูดให้ดังหน่อยสิ ข้าไม่ได้ยินจากข้างบนนี้เลย" เคเลียไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง หรือหยุดเดิน "สภาพอากาศข้างล่างอันดับ A เป็นอย่างไรบ้าง?" "หัวเราะไปให้พอใจเลย ไอ้บ้า" เวลีมากล่าว ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย "มันไม่เปลี่ยนความจริงที่ว่าเจ้าอยู่เพียงลำพังและไม่มีใครชอบเจ้าหรอก เจ้าควรจะระวังตัวให้ดี" ตระกูลของนางมีความหวังอันสูงส่งสำหรับเธอ แม้ว่านางจะอายุเกินสิบสองปีแล้ว แต่ดวงตาของนางก็เปล่งประกายสีฟ้าอมเขียวเจิดจ้า นางได้ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อเชี่ยวชาญหลักการพื้นฐานของเวทมนตร์หลัก และทุกคนต่างก็คิดว่านางอาจจะเป็นจักรพรรดินีเวทมนตร์คนต่อไป ทว่าช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ในฐานะอันดับหนึ่งของปีของนางนั้นกินเวลาเพียงไม่นานเกินกว่าหนึ่งเดือน เวลีมาได้ศึกษาเวทมนตร์มาตั้งแต่เธออายุหกขวบ แต่ไม่ว่านางจะฝึกฝนมากเพียงใด หรือตระกูลของนางจะจัดหาอาจารย์พิเศษราคาแพงเพียงใด ช่องว่างระหว่างนางกับเคเลียก็ยิ่งถ่างกว้างขึ้นทุกวัน ดัสก์มีปัญญาแห่งศตวรรษ และวิชาการต่างๆ ของปีแรกนั้นง่ายดายสำหรับเขามากเสียจนเขาไม่ลังเลที่จะให้คำชี้แนะที่เคเลียต้องการตลอดทั้งคาบเรียน จากนั้น เมื่อพวกเขากลับไปยังห้องของนาง เขาจะอธิบายบทเรียนอีกครั้งจากมุมมองแห่งผู้ตื่นรู้ สอนนางถึงวิธีการเปลี่ยนเวทมนตร์ลวงให้เป็นจริง และในทางกลับกัน ด้วยการเชื่อมโยงจิตของพวกเขา คำอธิบายที่ปกติแล้วต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงในการรับฟังและการสาธิต กลับใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที สุริยันสีเพลิงจะแบ่งปันความทรงจำของตนให้กับนาง เปิดโอกาสให้เคเลียได้สัมผัสโดยตรงว่านางควรจะไหลเวียนมานาของตนเองอย่างไร เมื่อแม้แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ นางเพียงแค่ต้องมอบการควบคุมร่างกายของตนให้เขาไปชั่วขณะ และปล่อยให้ดัสก์ร่ายเวทมนตร์ให้แทน ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่านักเรียนส่วนใหญ่จะมีแกนพลังที่แข็งแกร่งกว่านางมาก แต่พวกเขายังคงต้องพักผ่อน สูญเสียเวลาหลายชั่วโมงที่เคเลียใช้ไปกับการฝึกฝน 'ข้าไม่อยากเชื่อเลยว่าสถาบันจะง่ายดายขนาดนี้' เคเลียหวนคิดในใจด้วยความปีติยินดี 'หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ปีหน้าเราอาจจะก้าวข้ามไปเรียนชั้นปีที่สาม หากไม่ตรงไปชั้นปีที่สี่เลย!' ต้องขอบคุณเวลาที่พวกเขาร่วมกันใช้และความสัมพันธ์แบบอาจารย์-ศิษย์ที่พวกเขาสถาปนาขึ้น เคเลียได้ลืมเรื่องการหลอกลวงของดัสก์ที่บังคับให้นางผูกพันกับเขาไปนานแล้ว เช่นเดียวกับลิธกับโซลัส บัดนี้นางถือว่าสุริยันสีเพลิงเป็นส่วนสำคัญของตน และรู้สึกยากลำบากที่จะใช้คำว่า "ฉัน" แทน "เรา" ทุกครั้งที่พูด 'ข้าไม่อยากเชื่อเลยว่าเจ้าจะทำตัวโง่เง่าเช่นนี้ทั้งๆ ที่ข้าเตือนแล้ว' ดัสก์ตอบ 'สิ่งที่วาลาเรียกล่าวเป็นความจริง เราอยู่กันเพียงลำพังที่นี่ และนักเรียนคนอื่นๆ ทุกคนกำลังจ้องเล่นงานพวกเรา' 'ประการแรก ชื่อของนางคือเวลีมา ข้าเริ่มคิดว่าการผูกพันกับลิชอาจมีผลข้างเคียงระยะยาว เนื่องจากเจ้าจำชื่อคนไม่เคยได้เลยในชีวิต ประการที่สอง แล้วอย่างไรเล่า? เจ้าไม่จำเป็นต้องนอนและสามารถคอยระวังหลังให้ข้าได้ตลอด 24 ชั่วโมง พวกเขาไม่สามารถจับเราได้โดยไม่ทันตั้งตัว จบเรื่อง' 'นั่นเป็นความจริง แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีสิ่งอื่นอีกไม่มากนักที่ข้าสามารถทำเพื่อปกป้องเจ้าได้ในขณะที่พลังของข้ายังคงถูกผนึกอยู่' เขาตอบ 'นี่มันยังเป็นปีแรก และอันดับของเจ้าก็เป็นเพียงชั่วคราว นักเรียนสามารถเล่นงานเจ้าได้ อาจารย์อาจพยายามบั่นทอนคะแนนของเจ้า' 'ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีความเป็นไปได้เสมอว่า การแสดงพรสวรรค์มากเกินไป อาจดึงดูดความสนใจที่ไม่ถูกต้องเข้ามา' 'เจ้าหมายความว่าอย่างไร?' เคเลียถาม 'สามัญชนไร้นามที่ได้รับการตอบรับด้วยอันดับ S ตั้งแต่แรก และยังทำข้อสอบทุกวิชาได้อย่างยอดเยี่ยม ย่อมเป็นที่น่าสงสัย'