## บทที่ 2034 อัศวินทองคำ (ภาค 2) ท่ามกลางความเจ็บปวดจากคม 'War' ที่กรีดแทงจากภายใน และเปลวไฟแห่งความว่างเปล่าที่กัดกินจากภายนอก ไออาต้าหาได้สังเกตไม่ว่าหางเพลิงของลิธได้พันรัดรอบขาทั้งสองข้างของนางแล้ว การรัดกระชากนั้นทำให้เซคห์เมตเสียหลัก ขณะเดียวกันก็เป็นคานงัดให้ลิธใช้หลบหนีและกลับมายืนหยัดได้อีกครั้ง เขาลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วราวกับนักกายกรรม ใช้การเคลื่อนไหวเดียวกันนั้นพุ่งศีรษะเข้าใส่ขากรรไกรล่างของนาง และกด 'War' ให้ฝังลึกยิ่งกว่าเดิมในเนื้อของนาง ‘บ้าเอ๊ย!’ ไออาต้ารู้สึกราวกับกฎฟิสิกส์ทั้งปวงถูกฉีกทิ้งไปอย่างฉับพลัน ‘เวอร์เฮนจะแข็งแกร่งได้ถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? ข้าเคยจับเขากดติดพื้นไว้ได้ และเมื่อ 'วังวนแห่งชีวิต' หล่อเลี้ยงข้า ช่องว่างแห่งพละกำลังของเราควรจะมหาศาลยิ่งนัก’ นางพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง หวังจะใช้เขาทั้งสองปักแทงเขาให้แหลกสลายก่อนที่เขาจะฟื้นฟูได้ ทว่าลิธกลับเคลื่อนไหวได้เร็วยิ่งกว่าเซคห์เมตเสียอีก เขาสามารถทรงตัวกลับคืนมาได้ และเพียงแค่ใช้มือข้างเดียวก็หยุดยั้งนางได้ด้วยการคว้าศีรษะของนางไว้ ‘จงไปให้พ้น!’ ขณะที่มือซ้ายของเขาล็อคนางให้อยู่กับที่ มือขวาก็ระดมหมัดอัปเปอร์คัตเข้าใส่คางของนาง การโจมตีนั้นทำให้นางเซถลา และเปิดโอกาสให้หมัดฮุกซ้ายพุ่งเข้าใส่ ส่งสมองของนางกระเด็นดุจลูกพินบอลกระทบกะโหลก เมื่อภาพพร่ามัวเนื่องจากแรงกระทบตีบตันการมองเห็น ลิธก็พุ่งเข้าใส่ด้วยมือขวา เขากระชากด้าม 'War' อีกครั้ง บิดคมดาบขณะดึงมันออกมา การเคลื่อนไหวนั้นปลดปล่อย 'War' และเกือบจะตัดคางของเซคห์เมตขาดสะบั้น ลิธกำลังจะตัดศีรษะของนาง เมื่อมังกรเจ็ดเศียรพุ่งดิ่งลงมาจากฟากฟ้า โจมตีเขาจากด้านหลังพร้อมร่ายเวทมนตร์เจ็ดบทแตกต่างกันไปในเวลาเดียวกัน ลิธสามารถหลบหลีกได้ด้วยความช่วยเหลือจากการ์ดเต็มรูปแบบที่เตือนภัย และการวาร์ปตัวฉับพลันไปปรากฏเบื้องหลังไออาต้า ใช้ร่างของนางเป็นเกราะกำบัง ‘ไม่ว่าไฮดร้าตัวยักษ์นี่จะเป็นใครก็ตาม อาจเห็นจุดที่ข้าจะถอนตัว แต่ตอนนี้มันไม่มีทางใช้ประโยชน์จากข้อมูลนี้ได้เลยหากไม่จัดการเซคห์เมตให้ข้า’ ลิธครุ่นคิด อูฟิลเข้าใจความคิดนั้นดี เขาจึงใช้เจตจำนงที่หลอมรวมอยู่ในสรรพเวทมนตร์นั้น ทำให้พวกมันระเบิดออกในระยะปลอดภัยห่างจากไออาต้า บดบังประสาทสัมผัสอันเร้นลับของลิธ ขณะที่เขาก็วาร์ปนางไปยังที่ปลอดภัย ‘ตั้งสติหน่อย เจ้าแมวโง่เอ๊ย เกือบจะตายอยู่แล้วเชียว’ เช่นเดียวกับทุกชีวิตที่สืบเชื้อสายมาจากไฮดร้า มังกรเจ็ดเศียรหาได้ใส่ใจกับการผลาญมานาไม่ เขาต้องการเพียงแค่เศียรเดียวเพื่อใช้เทคนิคการหายใจของตนฟื้นฟู ขณะที่อีกหกเศียรยังคงโจมตีต่อไป ‘ข้าเกือบจะจัดการเขาได้แล้ว อูฟิล ข้าสาบาน’ ไออาต้าตอบ ‘ถึงแม้จะมีดาบเจ้าปัญหานั่นปักคาปากอยู่ ข้าก็กำลังจะฉีกเวอร์เฮนเป็นชิ้นๆ เมื่อพละกำลังของเขากลับเพิ่มขึ้นอย่างไม่มีเหตุผล’ ‘เขาไม่ได้แข็งแกร่งขึ้น เจ้าคนโง่ มันคือเจ้าต่างหากที่อ่อนแอลง’ มังกรเจ็ดเศียรใช้การเชื่อมต่อจิตใจแสดงให้นางเห็นว่าเปลวไฟแห่งความว่างเปล่ามิเพียงแค่สลายวังวนแห่งชีวิต แต่ยังรวมถึงเวทมนตร์หลอมรวมที่ไหลเวียนอยู่ในร่างของนางด้วย ‘เราเคยเรียนรู้เรื่องนี้กันมาแล้วตอนที่เขาบุกปราสาทแห่งเมนเดีย เจ้าลืมไปได้อย่างไร?’ ‘พูดง่ายสิ เมื่อเจ้ามีเจ็ดหัวและไม่ได้กำลังต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายอยู่’ นางโต้ตอบ ‘ไม่มีประโยชน์ที่จะมาทะเลาะกันตอนนี้ ข้าจะช่วยเจ้าจัดการเวอร์เฮน ส่วนเลียรี่จะจัดการเวอร์เฮนอีกคน’ ‘เวอร์เฮนอีกคนอะไร? เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรกันแน่-‘ มังกรเจ็ดเศียรเพิ่งจะเริ่มถ่ายทอดข้อมูลให้นางทราบผ่านการเชื่อมต่อจิตใจ เมื่อเปลวเพลิงต้องสาปสองสายที่มีคุณสมบัติแตกต่างกันก็พุ่งเข้าใส่ แยกทั้งสองออกจากกัน เปลวเพลิงที่แท้จริงแปรสภาพอากาศให้กลายเป็นก๊าซอันเผาไหม้ ทำให้ไออาต้าไม่อาจฟื้นฟูกำลังด้วยเทคนิคการหายใจของนางได้ และเผาผลาญปอดของนาง ส่วนเปลวเพลิงเยือกแข็งเพียงแค่เฉียดเป้าหมาย แต่ความเย็นที่แผ่ออกมาได้สูบฉีดพละกำลังของมังกรจนแทบจะเข้าสู่ภาวะจำศีล ‘สมดังที่ข้าคิด มังกรทุกตัวล้วนมีจุดอ่อนต่อความหนาวเย็นเช่นเดียวกับข้า แต่พวกไฮดร้ากลับแย่ยิ่งกว่านั้นเนื่องจากธรรมชาติที่ด้อยกว่า’ ลิธรู้ดีว่าเขาไม่มีทางชนะได้เลยหากต้องต่อสู้กับสัตว์เทพสองตนเพียงลำพัง เขาต้องจัดการพวกมันทีละตน และป้องกันไม่ให้พวกมันฟื้นตัว มิฉะนั้นเขาจะสิ้นเปลืองมานาเร็วกว่าพวกมัน เซคห์เมตและมังกรเจ็ดเศียรพากันทะยานขึ้นฟ้าไปคนละทิศทาง กลยุทธ์ของพวกมันนั้นเรียบง่ายแต่มีประสิทธิภาพ ไม่ว่าลิธจะเลือกตามใคร อีกฝ่ายก็จะมีเวลาพอที่จะฟื้นฟูและเข้าช่วยเหลือทันทีที่จัดการภารกิจของตนเสร็จสิ้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทางเลือกที่ผิดพลาดเพียงสองทาง ลิธจึงสร้างทางเลือกที่สามขึ้นมา ขณะเดียวกัน บนสมรภูมิ การทำลายล้างของยูเรียลก็เริ่มเลือนหายไปแล้ว เวทมนตร์บทนี้มีพลังอันรุนแรงจากการระเบิด และด้วยแก่นแท้สีน้ำเงินของโซลัส จึงมีมานาจำกัดที่นางสามารถใช้ได้ หากองค์ประกอบทั้งเจ็ดไม่สมดุลอย่างสมบูรณ์แบบ การทำลายล้างก็จะเกิดการระเบิดภายใน มันสามารถคงอยู่ได้ตราบเท่าที่ส่วนประกอบที่หายากที่สุดอย่างเวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณยังคงอยู่ เพื่อทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก เลียรี่ สตอร์มบอร์น ก็ได้ร่อนลงมาเช่นกันเพื่อหยุดยั้งการสังหารหมู่ รูปลักษณ์ของนางคล้ายคลึงกับฟีนิกซ์ ทว่าหางของนางประกอบด้วยเส้นยาวสองเส้น และขนของนางเป็นสีเทาเข้มที่บางครั้งก็จะเปล่งประกายแสงสีขาวจากภายใน ราวกับว่าเมฆพายุฝนฟ้าคะนองได้จำแลงกายมาเป็นรูปนก และสายฟ้าก็ยังคงก่อตัวอยู่ในใจกลางของนาง ‘ข้าไม่รู้ว่าเจ้าเป็นใคร แต่ข้าไม่สน เจ้าอ่อนแอเกินกว่าจะมีความหมายต่อไปได้แล้ว’ เลียรี่ก้าวเข้ามายืนขวางหน้ากองทหารที่สอง เพื่อให้เหล่าทหารมีเวลาจัดกระบวนทัพและฟื้นฟูด้วยเทคนิคการหายใจของตน ในขณะเดียวกัน นางก็กระพือปีกและร่ายลมพายุอันทรงพลังที่พัดพากลุ่มปีศาจที่เหาะอยู่ให้ปลิวกระจายไป และบังคับให้พวกที่อยู่บนพื้นหยุดชะงัก โซลัสปลอดภัยจากการโจมตีนั้นด้วยมวลพลังที่นางเก็บสำรองไว้จากหอคอย ทว่าคงอยู่ได้ไม่นาน จุดประสงค์ของพายุคือเพื่อตรึงศัตรูของเลียรี่ให้อยู่กับที่ ขณะที่นางปลดปล่อยความสามารถสายเลือด ‘แสงพายุ’ เผ่าพันธุ์ ‘สายฟ้ากำเนิด’ (Thunderbornes) เป็นหนึ่งในสายวิวัฒนาการที่ซาลาร์คพลาดไปเมื่อนางได้เปลี่ยนจากนกเพลิงกลายเป็นฟีนิกซ์ พวกมันได้ผสานความร้อนจาก ‘เปลวเพลิงต้นกำเนิด’ เข้ากับประจุไฟฟ้าของ ‘วังวนแห่งชีวิต’ เพื่อสร้างกระแสพลาสมาสีขาวอันรุนแรงที่โซลัสเคยเข้าใจผิดว่าเป็นสายฟ้าฟาด ‘แสงพายุ’ ขาดความสามารถในการชำระล้างของเปลวเพลิงและผลเสริมพลังของวังวน แต่พลังทำลายล้างอันมหาศาลของมันก็ทดแทนส่วนที่ขาดไปได้อย่างสมบูรณ์ กระแสพลาสมาเคลื่อนที่เร็วเกินกว่าที่เหล่าปีศาจจะหลบหลีกได้ ทำลายทั้งรูปกายและยุทโธปกรณ์ของพวกมันให้แหลกสลาย โซลัสร่ายกำแพงแสงแล้วกำแพงเล่าเพื่อปกป้องทุกคน ทว่านางเหนื่อยล้าเกินไปจากการทำลายล้าง ‘แสงพายุ’ ทะลวงผ่านการป้องกันของนางก่อนจะกระแทกเข้ากับทรงกลมมรกตที่ห่อหุ้มตัวนางไว้ ส่งให้โซลัสกลิ้งตกสู่พื้นดิน ‘ให้ตายสิ ข้าทำอะไรตามลำพังได้ไม่มากนัก’ นางขอบคุณลิธในใจสำหรับ ‘ปราการแห่งจิตวิญญาณ’ ในชุดเกราะของนาง ‘เพียงแค่ครั้งเดียว สัตว์เทพตนนั้นก็สามารถล้มข้าได้แล้ว ต่อให้ข้าฟื้นกำลังด้วย ‘พรแห่งฟ้า’ ได้ ก็ยังเทียบกับสิ่งนั้นไม่ได้’ เลียรี่มองเห็นด้วย ‘ทัศนียภาพแห่งชีวิต’ ว่าแม้ว่าอัศวินทองคำจะมีแก่นแท้ที่อ่อนแอ แต่พละกำลังทางกายภาพของนางก็มิอาจดูแคลนได้ ตรงกันข้าม ปีศาจแห่งเหล่าผู้ร่วงหล่นส่วนใหญ่มีเวทมนตร์อันทรงพลังแต่ร่างกายกลับอ่อนแอเมื่อเทียบกับของนาง