"ด้วยเหมือนกัน" คามิล่าเอ่ย ทำให้เขาสำลักความโล่งใจ "นั่นคือเหตุผลที่ฉันใช้เวลาไตร่ตรองก่อนตัดสินใจ ฉันต้องการสงบจิตใจและเตือนตัวเองถึงทุกสิ่งดีร้ายที่เราเคยผ่านพ้นมาด้วยกันเสียก่อน "ฉันต้องเตือนตัวเองว่าตอนที่ฉันขอแต่งงานกับนาย ฉันรู้ดีว่ากำลังก้าวเข้าสู่พายุโหมกระหน่ำแค่ไหน ฉันยอมรับความเสี่ยงที่คำนวณแล้ว แต่ให้ตายเถอะ ฉันนี่มันแย่เรื่องคณิตศาสตร์จริง ๆ" เธอกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะเบา ๆ "ฉันจะไม่แสร้งทำเป็นว่าเรื่องนี้ไม่ส่งผลกระทบอะไรกับเราเลย นี่เป็นการเปิดเผยครั้งใหญ่พอ ๆ กับการมีอยู่ของโซลัส หรืออาจจะแย่กว่านั้น แต่เราจะผ่านมันไปด้วยกัน" "ไม่ใช่ว่าฉันกำลังจะบ่นนะ แต่ครั้งสุดท้ายที่นายใช้เวลาเป็นเดือนกว่าจะยอมรับความลับล่าสุดของฉันได้ ครั้งนี้มีอะไรต่างไป?" ลิธถาม "นี่นายกำลังล้อฉันเล่นหรือไง? ตอนนั้นฉันเป็นแค่แฟนของนาย และฉันมีสิทธิ์ที่จะโกรธเต็มที่ แต่ตอนนี้ ฉันเป็นภรรยาของนายแล้ว และการแต่งงานคือเรื่องของความเคารพ หน้าที่ และการร่วมกันแก้ไขปัญหาที่คุณไม่สามารถรับมือได้เพียงลำพัง "โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีเด็ก ๆ เข้ามาเกี่ยวข้อง" เธอตอบ "ฉันยังคงรู้สึกไม่พอใจอยู่ แต่ลูกสาวของเราต้องการนาย นายต้องการฉัน และฉันจะไม่ทำให้พวกเราคนใดคนหนึ่งผิดหวัง" "ขอบคุณนะ คามิ แค่บอกมาว่าฉันต้องทำอะไรเพื่อไถ่โทษ แล้วฉันจะทำ" ลิธสวมกอดเธอ รู้สึกได้ว่าแม้เธอจะไม่ปฏิเสธการสัมผัส แต่เธอก็ยังคงเกร็งตัว "นายเริ่มจากการบอกฉันว่านี่คือความลับสุดท้ายของนาย มันเป็นความลับสุดท้ายจริง ๆ ใช่ไหม?" "ถูกต้อง" ลิธพยักหน้า ปล่อยเธอออก "แค่นั้นแหละ กล่องแพนโดร่าถูกเปิดจนหมดสิ้นแล้ว" "แพนโดร่าคือใคร?" การเชื่อมโยงจิตที่รวดเร็วและการบรรยายเรื่องเทพปกรณัมกรีกได้ตอบคำถามของเธอ "พูดถึงเรื่องความลับ ในเมื่อไหร่ที่เธอรู้เพศของเด็ก และทำได้อย่างไร?" ลิธชี้ไปยังมือและใบหน้าที่มีเงาของเธอ "ที่ทำงาน ที่ทะเลทราย และที่บ้าน ทุกคนคอยตื้อฉันเรื่องชื่อลูก แต่ฉันไม่สามารถเลือกโดยไม่รู้เพศได้ ฉันจึงขอให้เอลิน่าแบ่งปันการอ่านค่าของซาลาร์คให้ฉัน สำหรับเรื่องการแปลงร่าง ฉันแค่อยากเรียนรู้วิธีใช้พลังของเด็ก "ด้วยวิธีนี้ เมื่อเธอคลอดออกมา ฉันจะสามารถช่วยนายสอนเธอเกี่ยวกับการควบคุมร่างแปลงต่าง ๆ ของเธอได้ อีกอย่าง ฉันก็สงสัยว่าเราจะใช้ประโยชน์จากสภาวะปัจจุบันของฉันเพื่อปลุกเร้าด้านอสูรกายของนายได้หรือไม่" คามิล่าหลีกเลี่ยงที่จะกลับคืนร่างมนุษย์ เพราะไม่อย่างนั้น เธอคงจะหน้าแดงไปจนถึงใบหู "ให้ตายเถอะ เธอนี่มันพวกชอบเล่นพิสดารจริง ๆ" ลิธกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะ "ต้องเป็นถึงจะรู้" เธอปัดไหล่ "ว่าแต่ ฉันหวังว่านายจะไม่โกรธฉันนะที่คุยเรื่องนี้กับคัลล่าและลูก ๆ ของเธอ" "นี่นายกำลังล้อฉันเล่นหรือไง? ฉันดีใจเสียอีกที่เธอทำ ถ้าเธอไม่แนะนำให้เลือกเขตเคลลาร์สำหรับการเดินทางของนายในฐานะเรนเจอร์ เราคงไม่มีวันได้พบกัน" เธอตอบ "ซึ่งหมายความว่าหากปราศจากการเข้ามาแทรกแซงของฉัน จัคราคงไม่หลบหนีจากฮิวรอล ธรุดคงไม่กลับคืนสู่อาณาจักรกริฟฟอน และนายคงไม่ต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์ยุ่งยากนี้" ลิธกล่าว "ไม่หรอก มันแค่หมายความว่าเรนเจอร์คนอื่นคงปล่อยให้จัคราหลบหนีไป และพวกโอดิคงบุกเข้ามายึดอาณาจักรอย่างลับ ๆ ตั้งแต่ก่อนที่ธรุดจะกลับมาเสียอีก" คามิล่าส่ายหน้า "ยิ่งไปกว่านั้น พี่สาวของฉันคงยังคงตาบอดอยู่ หรือไม่ก็ตายไปแล้วด้วยน้ำมือของฟอลมัก และฉันคงต้องอยู่เพียงลำพัง สู้รบในสงครามนี้ในฐานะเพียงร้อยโทแห่งกองทัพ แทนที่จะเป็นผู้ตรวจการและนายกอง" "ฉันชอบเรื่องเล่าของเธอมากกว่านะ" "ฉันก็เหมือนกัน" เธอผุดลุกขึ้น แปลงร่างกลับเป็นมนุษย์ก่อนยื่นมือให้เขา "ฉันหวังว่านายจะหิวนะ เพราะฉันเตรียมงานฉลองเล็ก ๆ ไว้ให้" "เธอเตรียมไว้หรือ?" เขาถามอย่างประหลาดใจ "ตามหลักเทคนิคแล้ว เอลิน่าเป็นคนทำส่วนใหญ่ แต่ฉันช่วยเธอปรุงอาหารบางอย่าง และซื้อเพิ่มอีกมากจากร้านโปรดของนาย" คามิล่ากระแอมไอด้วยความกระอักกระอ่วน "ด้วยอาชีพของฉันและทุกสิ่ง ฉันไม่ค่อยมีเวลาว่างนัก แต่ฉันก็ยังอยากจะจัดงานปาร์ตี้เซอร์ไพรส์ให้นาย ในตอนที่ฉันกับโซลัสตัดสินใจจะเปิดเผยบ้านในฝันของเราให้เห็น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากนายต้องการกำลังใจ" เธอโบกมือไปรอบ ๆ ห้องหอคอยที่ถูกแปลงร่าง "ฉันเดาว่านี่เข้าข่ายอย่างยิ่งเลยทีเดียว" ลิธแต่งตัวก่อนแปลงร่างกลับเป็นมนุษย์ สร้างความประหลาดใจแก่เขาอย่างยิ่ง เมื่อตอนนี้ด้านอสูรกายของเขามีเสถียรภาพมากพอที่จะไม่ส่งผลกระทบต่อชุดเกราะวอยด์วอล์คเกอร์อีกต่อไป "ใช่ น่าเสียดายที่ฉันเองก็ต้องการกำลังใจเช่นกัน ขอบคุณพระเจ้าที่ยังมีเครื่องรางมิติ หากปราศจากพวกมัน ฉันคงไม่สามารถเตรียมทุกอย่างล่วงหน้าเป็นสัปดาห์และเก็บอาหารให้อยู่ในสภาพ 'เพิ่งออกจากเตา' ได้ ฉันไม่อยู่ในอารมณ์จะกินอาหารแห้ง ๆ หรอก" "ว่าแต่ เธอได้คุยกับโซลัสเรื่องภารกิจหรือยัง?" คามิล่าถาม พยายามทำเสียงให้ดูเป็นปกติ เธอเข้าใจดีว่าหากเขาเสียชีวิตที่สถาบันโกลเดนกริฟฟอน ชะตากรรมของโซลัสจะถูกปิดผนึก แต่คามิล่าก็รู้ดีว่าหากไม่มีโซลัส โอกาสที่ลิธจะกลับมานั้นแทบจะเป็นศูนย์ "อืม เราได้คุยกันยาวระหว่างที่เธอไม่อยู่" ลิธหลีกเลี่ยงที่จะกล่าวถึงการหลอมรวมและผลกระทบที่อาจเกิดขึ้น เพราะความสัมพันธ์ของเขากับคามิล่าก็ตึงเครียดอยู่แล้วในขณะนี้ หากเพิ่มน้ำหนักอีกเพียงนิดเดียว มันก็อาจจะพังทลายลง "เธอตำหนิฉันนะ คือตัวฉันอีกคนนั่นแหละ อย่างหนักหน่วงที่ตัดสินใจแทนเธอ แทนที่จะถามว่าเธอต้องการอะไร ถึงแม้จะขัดกับวิจารณญาณที่ดีที่สุดของฉัน เธอก็ตัดสินใจจะมาด้วยเพื่อคอยระวังหลังให้ฉัน" "ดี" คามิล่าถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ไปพาเธอมา แล้วตรงไปทานอาหารเย็นกันเลย ฉันหิวมาก" เธอจับมือเขา สัมผัสถึงความอบอุ่นเช่นเดียวกับรอยหยาบกร้านบนผิวหนังอันเนื่องมาจากการฝึกฝนด้วยดาบ ความทรงจำถึงช่วงเวลาดี ๆ ที่เคยมีร่วมกันหลั่งไหลเข้ามาในห้วงคำนึง ก่อนจะถูกบดขยี้ด้วยการเปิดเผยล่าสุดเกี่ยวกับอดีตของลิธ สัญชาตญาณแรกของคามิล่าคือการปล่อยมือและก้าวถอยหลัง แต่เธอกลับบีบมือเขาแน่นขึ้น เธอไม่รู้เลยว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร และจิตใจของเธอก็สับสนอลหม่านไปหมด สิ่งเดียวที่เธอแน่ใจคือ เธอต้องการมีเวลามากพออยู่กับเขาเพื่อค้นหาว่าอนาคตจะนำพาพวกเขาไปทางไหน เธอพร้อมที่จะเสี่ยงอิสรภาพของโซลัส หากมันหมายถึงการเพิ่มโอกาสที่ลิธจะกลับคืนสู่อ้อมกอดของเธอ ด้วยเหตุผลเดียวกัน เธอจึงเพิกเฉยต่อความปั่นป่วนภายในใจของตนเอง และแสร้งทำเป็นว่าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เพื่อให้เขามีสิ่งที่จะกลับมาหา *** อาณาจักรกริฟฟอน เขตเอสซาร์ สถาบันโกลเดนกริฟฟอน ลีกาอินร่อนลงตรงหน้าประตูหลัก ก่อนจะแปลงร่างเป็นมนุษย์และก้าวไปข้างหน้า เขาดูเหมือนชายผิวเผือกในช่วงวัยกลางคน อายุราวสามสิบกว่า สูง 1.75 เมตร (5 ฟุต 9 นิ้ว) ผมสีดำสนิท และมีหนวดเคราขึ้นเล็กน้อย ดวงตาสีแดงสดมีรูม่านตาเป็นแนวตั้ง และความตัดกันกับผิวสีซีดของเขายิ่งทำให้ดวงตาดูเหมือนคบเพลิงที่ลุกโชน เขาอยู่ในชุดราตรีสีน้ำเงินเข้มสง่างาม และถือช่อดอกไม้ผสมผสานครึ่งหนึ่งเป็นดอกระฆังสีฟ้า และอีกครึ่งเป็นดอกแดนดิไลออน ดอกระฆังเป็นของขวัญตามธรรมเนียมสำหรับคู่รักที่มีบุตรชาย ส่วนดอกแดนดิไลออนนั้นหมายถึงการแสดงความยินดีแก่บิดา ประเพณียังกำหนดให้ต้องนำดอกลิลลี่สีแดงมามอบให้มารดาด้วย แต่ลีกาอินไม่รู้สึกอยากจะสรรเสริญธรุดในฐานะภรรยาหรือมารดาเลย เขารู้ดีว่าความสัมพันธ์ของเธอกับยอร์มุน ลูกชายของเขาเริ่มต้นขึ้นอย่างไร และรอยแผลลึกที่มันทิ้งไว้ให้เขา