## บทที่ 2175 โจมตีเมื่อยามรุ่งอรุณ (ภาค 1) โอ้ เหล่าทวยเทพ ข้าแทบจะลืมไปเสียสิ้นแล้วว่าข้ารักเด็กๆ มากเพียงใด เมื่อเจ้าจัดการธุระกับพวกมันเสร็จ พวกมันก็ไม่ทิ้งร่องรอยสกปรกอันน่ารังเกียจไว้เบื้องหลัง โซลัสตกตะลึงเมื่อเห็นว่าชายผู้นั้นสามารถจ้องมองเหยื่อของตนได้อย่างไม่สะทกสะท้าน ความตกตะลึงแปรเปลี่ยนเป็นความขยะแขยงเมื่อนางสังเกตเห็นว่าความปีติยินดีของมันนั้นยิ่งใหญ่กว่าความเจ็บปวดที่เหล่าปีศาจชั้นต่ำเหล่านั้นมอบให้แก่'มัน'เสียอีก 'นี่มันกำลังสำเร็จความใคร่จากสิ่งนี้งั้นหรือ? หรือนี่คือสิ่งที่มันนึกว่าเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่?' นางคิดในใจ 'สาบานต่อมารดาของข้า! ไม่ว่าธรูดจะทำอะไรกับชายผู้นี้ มันก็ยังไม่สาสมเลยแม้แต่น้อย!' 'เห็นด้วย' เสียงตอบที่แล่นผ่านจิตใจของลิธนั้นเหมือนกับเสียงของเดเร็ค 'ปล่อยมันไว้ให้ข้าจัดการเอง' พลังงานธาตุที่เคยเต็มเปี่ยมในดวงตาของเขาก็พลันเลือนหายไป ถูกแทนที่ด้วยความว่างเปล่าอันไร้ความรู้สึกของการผุพัง นับเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่สองขั้วแห่งจิตใจของเขามาบรรจบกัน ลิธไม่ได้ขัดขืนแม้แต่น้อย ร่างแห่งความว่างเปล่าได้แสดงให้เห็นถึงความชำนาญเหนือกว่าในความสามารถของร่างอสุรกายของเขา และไม่ว่ามันจะต้องการทำสิ่งใด ลิธก็ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เหล่าปีศาจพลันเลือนหายไป ร่างอสุรกายนั้นบิดเบี้ยวผ่านลูกกรงเหล็ก ยืนประจันหน้ากับนักโทษอยู่ตรงหน้า 'เหตุใดเจ้าจึงส่งพวกมันไป? เราเพิ่งจะเริ่มสนุกกันเองนะ' 'มองข้าสิ' ร่างแห่งความว่างเปล่ากระชากคอของนักโทษขึ้นมา เพื่อให้เงาสะท้อนของมันปรากฏบนผืนแผ่นดำขลับของใบหน้าร่างอสุรกาย 'ต้องบอกเลยว่า ดวงตาทั้งเจ็ดและปากอันน่าเกลียดน่ากลัวนี่ ดูดีบนตัวข้ามากกว่า-' คำพูดนั้นขาดห้วงไปบนริมฝีปาก ขณะที่ร่างนั้นแปรเปลี่ยนเป็นเด็กชายวัยหกขวบ และคุกแห่งนี้ก็กลายเป็นทุ่งรกร้างที่เขาจะไม่มีวันลืมเลือน ผิดกับเหล่าปีศาจก่อนหน้านี้ เด็กชายผู้นี้มีรูปลักษณ์เยี่ยงมนุษย์สมบูรณ์แบบและยังสวมเสื้อผ้าด้วยซ้ำ ทว่า สีหน้าของนักโทษกลับซีดเผือดราวกับถูกสูบเลือด และความองอาจของเขาก็ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัว 'เป็นไปไม่ได้! เจ้าตายไปแล้ว เจ้าต้องตายสิ! ข้าเป็นคนฆ่าเจ้าเองกับมือ!' 'เหตุใดท่านจึงทำเช่นนั้น พี่ชาย?' เด็กชายเอ่ยถาม ขณะที่เสื้อผ้าของเขาเริ่มเปรอะเปื้อนไปด้วยโลหิต และมีรอยแผลฉกรรจ์ปรากฏขึ้นที่ลำคอ 'บังอาจนัก! กล้าดียังไงมาถามว่าทำไม?' ชายผู้นั้นกรีดร้องเสียสติ ขณะที่เขายังคงแทงเด็กชายไม่หยุดหย่อน แต่ไม่มีบาดแผลใดปรากฏขึ้นบนร่างของเด็กเลย 'เจ้ามันสมบูรณ์แบบเกินไป เจ้าทำทุกอย่าง ทั้งงานบ้านและทำการบ้านด้วยรอยยิ้มอยู่เสมอ' 'มันเป็นความผิดของเจ้า! ตั้งแต่เจ้าทำให้แม่ไม่รักข้าอีกต่อไป และคอยแต่จะบ่นว่าข้า นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าฆ่าเจ้า! แต่ถึงแม้ว่าเจ้าจะไปพ้นทางข้าเสียที แม่ก็ยังคงเกลียดชังข้ามากขึ้นไปอีก! นั่นคือเหตุผลที่ข้าฆ่าเจ้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า!' 'นั่นมันงี่เง่า! ท่านมันงี่เง่า!' เด็กชายตัวน้อยหัวเราะออกมาจากใจจริง โดยไม่สนใจการโจมตีอันบ้าคลั่งของพี่ชาย 'หยุดหัวเราะข้าเสียที! เหตุใดเจ้าไม่ตายไปเสีย!' น้ำตาและน้ำมูกไหลอาบใบหน้า ขณะที่แขนของเขาก็เริ่มปวดร้าวจากการแทง แต่เสียงหัวเราะไร้เดียงสานั้นก็ยังคงไม่หยุด 'ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง' นักโทษแข็งทื่อราวกับถูกสาป ขณะที่หญิงสาววัยราวกลางยี่สิบมองลงมาที่เขาด้วยความรังเกียจ 'แม่ครับ ไม่นะ! ผมสาบาน! มันไม่ได้เป็นอย่างที่ท่านเห็นนะครับ! ผมอธิบายได้!' นักโทษรู้ดีว่าสตรีตรงหน้าไม่สามารถเป็นมารดาของเขาได้ นางแก่ตัวและเต็มไปด้วยความขมขื่น ทว่าผู้ที่อยู่เบื้องหน้าเขานั้นยังเยาว์วัย แต่นางกลับเหมือนกับมารดาของเขาเป๊ะทุกกระเบียดนิ้ว ราวกับย้อนกลับไปในวันที่เขาได้พรากชีวิตน้องชายของตนเอง 'ไม่มีอะไรต้องอธิบายอีกแล้ว เจ้ามันก็เป็นไอ้ขี้แพ้ที่แม่รู้มาตลอดนั่นแหละ เจ้ายังไม่สามารถฆ่าลูกชายที่ถูกต้องเพื่อให้แม่มีความสุขได้เลย!' 'อย่าพูดเช่นนั้นเลยครับแม่ ผมเสียใจ' เข่าทรุดลงกับพื้น พยายามจะคว้าชายกระโปรงของนาง แต่นางกลับก้าวถอยหลัง 'ไปกันเถอะ รูธิม ลูกรัก แม่คิดถึงลูกมาก และแม่ได้เตรียมอาหารโปรดของลูกไว้แล้ว' ทันทีที่มือของนางสัมผัสกับเด็กชาย บาดแผลและโลหิตก็พลันเลือนหายไป 'แล้วพี่ชายเล่าครับ?' เขาถามด้วยสีหน้าครุ่นคิด 'ลืมเขาไปเสียเถอะ ฟารามได้รับสิ่งที่สมควรได้รับแล้ว ไปบ้านเรากันเถอะ พ่อของเจ้าก็คิดถึงเจ้ามากเช่นกัน' นางกล่าว ก่อนจะหันหลังเดินจากไป 'อย่าทิ้งผมไปนะแม่ ได้โปรด! อย่าอีกเลย! ไม่เอาอีกแล้ว!' ทว่าทั้งนางและรูธิมก็ดูเหมือนจะไม่ได้ยินเสียงของเขาเลย พวกเขากล่าวหัวเราะ ขณะสวมกอดซึ่งกันและกัน เปี่ยมล้นไปด้วยความยินดีที่ได้กลับมาพบกันอีกครั้ง 'ได้โปรดเถอะ ผมจะเป็นเด็กดี! ผมสัญญา! มองผมสิแม่! มองผม!' ด้วยความพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะทำให้มารดาพึงพอใจ ฟารามกลับหันมีดน้ำแข็งเข้าหาตนเอง กรีดลึกลงไปที่ลำคอของตน มานาควรจะไม่อาจทำร้ายเจ้าของของมันได้ ทว่ารอยแผลที่เทียบเคียงกับของรูธิมก็ปรากฏขึ้นบนร่างของเขา 'มองดู…' เลือดไหลทะลักออกจากร่างเขาเร็วเกินกว่าที่เขาจะทันได้เอ่ยประโยคให้จบ 'เจ้าทำบ้าอะไรกับเขา?' วลาดิออนถามลิธ ซึ่งยังคงยืนเผชิญหน้าอยู่กับนักโทษ ทันทีหลังจากจ้องมองร่างอสุรกาย ชายผู้นั้นก็เงียบเสียงไป จากนั้น สีหน้าของนักโทษก็ซีดเผือดและเริ่มร่ำไห้ราวกับเด็กทารก ครู่ต่อมา ดวงตาของเขาก็เบิกค้างและจิตใจก็แตกสลาย 'ข้าไม่รู้เลย' ลิธตอบ ขณะที่โซ่ที่เคยทิ่มแทงเข้าไปในอกของรูธิมก็พลันหายไป และพลังงานธาตุได้กลับคืนสู่ดวงตาของเขา 'สิ่งที่ข้าบอกเจ้าได้ก็คือ ตามเวทมนตร์วินิจฉัยของข้า ร่างกายของเขานั้นสมบูรณ์แข็งแรงดีเยี่ยม ทว่าไม่ว่าข้าจะพยายามสักเท่าใด ข้าก็ไม่อาจพบจิตใจที่จะสร้างการเชื่อมโยงได้เลย' 'เจ้าทำบ้าอะไรกับเขา?' ลิธถามร่างแห่งความว่างเปล่า ซึ่งในร่างนั้นอยู่ห่างจากเขาเพียงก้าวเดียว เสมือนผู้โดยสารในเบาะหลัง 'ในสิ่งที่จำเป็นต้องทำ' คำตอบนั้นไม่ได้ช่วยให้กระจ่างขึ้นเลย แต่ลิธก็ไม่มีเวลามาเสียเวลา และไม่เคยมีความเมตตาต่อฆาตกรต่อเนื่อง 'ดี' คัลลากล่าวพยักหน้า หลังจากการยืนยันการวินิจฉัยของลิธด้วยดวงตา 'เอาล่ะ ไปกันเถอะ นี่มันยังแค่ชั้นแรก และเรายังมีอีกหลายที่ต้องเคลียร์ก่อนจะถึงแกนพลัง' 'หวังว่าเราจะไม่เจอเรื่องประหลาดใจอีก มิฉะนั้น การเสียสละทั้งหมดของสหายของเราก็จะสูญเปล่า' กลุ่มคนสืบสานการสำรวจต่อไป ตามแผนที่พร้อมๆ กับการตรวจตราพื้นด้วยทัศนะแห่งชีวิตอย่างต่อเนื่อง เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกจับได้อีกครั้งโดยอัจฉริยะผู้เบื่อหน่าย ชั้นที่เหลือของชั้นนี้ก็เป็นเพียงสำเนาของส่วนแรกที่พวกเขาเข้ามา ทางเดินแล้วทางเดินเล่า แม้กระทั่งห้องเรียนและห้องทดลอง ก็ล้วนถูกเปลี่ยนให้เป็นห้องกักขัง ซึ่งนักโทษจะถูกปลุกและฝึกฝนให้เชื่อง การไร้ซึ่งแสงอาทิตย์ทำให้พวกเขามิอาจรับรู้ถึงกาลเวลาได้เลย ความโดดเดี่ยวและห้องขังอันคับแคบกัดกร่อนจิตใจของพวกเขา ทำให้พวกเขาปรารถนาที่จะพบเจอผู้ฝึกสอนเพียงเพื่อจะได้ยินเสียงอื่นที่ไม่ใช่เสียงของตนเอง การประสบความสำเร็จในบทเรียนหมายถึงการได้มีเวลาอยู่ในที่เปิดโล่งมากขึ้นและอาหารที่ดีขึ้น ส่วนผู้ที่ล้มเหลวหรือไม่ยอมปฏิบัติตามคำสั่ง แทนที่จะเป็นเช่นนั้น พวกเขาจะถูกส่งกลับไปยังห้องขังทันที และจะยังคงอยู่ที่นั่นจนกว่าร่างกายของพวกเขาจะถูกขัดเกลาและจิตใจถูกกัดกร่อนไปเสียก่อน ลิธมีเพียงความเข้าใจเลือนรางเกี่ยวกับระบบของธรูด แต่เมื่อเห็นว่านักโทษส่วนใหญ่ใช้เวลาไปกับการฝึกฝนแก่นพลังและร่างกายของตนเอง และร้องขอที่จะเข้าร่วมชั้นเรียนอื่นๆ เป็นครั้งคราว เขาก็เข้าใจว่าเหล่าอาชญากรเหล่านั้นกำลังถูกฝึกฝนเยี่ยงสัตว์ป่า และส่วนที่แย่ที่สุดก็คือ มันดูเหมือนจะได้ผลเป็นอย่างดี *** อาณาจักรกรีฟอน ภูมิภาคเคลลาร์ นครเบเลียส 'ขอบคุณพระเจ้าที่ท่านมาถึงแล้ว เพคะ ราชินีของข้า!' ไออาตาแห่งเผ่าเซคห์เมทคำนับธรูดอย่างนอบน้อม แม้ว่าบาดแผลมากมายจะปกคลุมร่างนางอยู่ก็ตาม พร้อมกับไอเลือดออกมาเต็มปาก