## บทที่ 3012 หน้าที่ใหม่ (ภาค 2) "ครับ" ราซเกาหัวด้วยความประดักประเดิด ขณะที่ไทรออนตอบกลับด้วยน้ำเสียงเกือบจะคำราม ราซเกลียดชังที่ตนมีบทบาทเพียงน้อยนิดในการเติบโตของลิธ ขณะที่ไทรออนสะอิดสะเอียนกับการถูกนำไปเปรียบเทียบ แม้แต่ความตายก็มิอาจดับไฟแห่งการแข่งขันฉันพี่น้องได้อย่างสมบูรณ์ "พี่ชายของเจ้าเป็นกรณีพิเศษนะเจ้าหนุ่ม" เอลินากล่าวตำหนิ "พวกเจ้าก็สร้างปัญหาให้ข้ามามากพอสมควรแล้ว" "แต่ก็ไม่เท่าทิสต้าหรอก" อารันพึมพำ "เฮ้! ข้าป่วยนะ!" "แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าเล่า?" เขาโต้ตอบกลับด้วยความดื้อรั้นเยี่ยงเด็ก "พี่ชายของเราจัดการปัญหาให้เจ้าได้ ดังนั้นประเด็นของข้าจึงยังคงอยู่" "คุณลุงลิธช่างน่าทึ่งนัก พอผมโตขึ้น ผมอยากเป็นเช่นคุณ" ฟัลโคเอ่ยปาก เด็กชายมีเรือนผมสีทองแซมดำราวเรน่า ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ ลิธกลับนึกถึงบัลคอร์ทุกครั้งที่มองเด็กชายผู้นี้ "ข้าก็เช่นกัน!" เลนาร์ทมีเรือนผมสีดำแซมเงินประปราย ผู้คนมักชี้ให้เห็นถึงความเหมือนอย่างน่าขนลุกระหว่างร่างมนุษย์ของเขากับมาโนฮาร์ที่สอง ชวนให้สันหลังเย็นวาบไปทั่วบริเวณ อาณาจักรคงยินดีหากได้เทพแห่งการเยียวยาอีกองค์ แต่พ่อแม่ของเหล่าเด็กๆ กลับไม่ยินดีเช่นนั้น "เมื่อข้ามีอายุเท่าป้าทิสต้าเมื่อไร ข้าจะก้าวข้ามพวกเจ้าให้หมด" เทอเรียนมีเรือนผมสีน้ำตาลแดงเหมือนทิสต้า แซมด้วยปอยผมสีน้ำเงินที่ปลายผมกลับกลายเป็นสีแดงก่ำ เธอพูดด้วยความมั่นใจที่จุดประกายความหงุดหงิดให้กับเหล่าเด็กชายบนโต๊ะ รวมถึงสตรีผู้ใหญ่หนึ่งนาง "เฮ้! เหตุใดเมื่อพูดถึงลิธจึงใช้คำว่า 'โตขึ้น' แต่พอพูดถึงข้ากลับใช้คำว่า 'แก่' เล่า?" ทิสต้าคุ้นเคยกับการหยอกล้อของเด็กๆ ทว่าการเป็นเป้าหมายของการล้อเลียนนั้นยังคงเป็นเรื่องที่เธอไม่ชิน "ยินดีต้อนรับสู่โลกของข้า" ไทรออนพึมพำพร้อมรอยยิ้มมุมปาก "หมายถึงโลกของเราต่างหาก" เซนตันแก้ไข "ความทุกข์มักต้องการเพื่อนร่วมทุกข์เสมอ" "เพราะเขาเจ๋ง ส่วนเจ้าไม่ไง" เหล่าเด็กสามคนตอบเป็นเสียงเดียวกันโดยไม่ต้องพยายาม "เขาเป็นเมไจ" เทอเรียนยักไหล่ "เขาคือคุณพ่อผู้ยิ่งใหญ่" เลนาร์ทชี้ไปที่เอลิเซีย "เขาคือจอมเวทคนแรกแห่งสายเลือดของเรา และเราก็สืบเชื้อสายมาจากท่าน" ฟัลโคชี้ไปยังตราประจำตระกูลที่สลัก วาด หรือประดับประดาอยู่ตามจุดต่างๆ ของคฤหาสน์ "พวกเจ้าแก่กว่าแต่ไม่มีอะไรจะแสดงให้เห็นเลย" พวกเขากล่าวพร้อมกันอีกครั้ง "พวกเจ้าตัวแสบ..." ทิสต้าลุกพรวดจากเก้าอี้ แต่ก็ไม่มีหนทางจะโต้แย้งคำพูดอันโหดร้ายแต่จริงใจของพวกเขาได้ โดยไม่ลดตัวลงไปเล่นในระดับเดียวกับพวกเขา "ไม่ต้องห่วงไปเลย กิโลเมตรแรกน่ะ ยากที่สุดเสมอ" เซนตันอยากจะหัวเราะแต่ก็ทำไม่สำเร็จ รู้สึกเวทนาทิสต้าอย่างสุดซึ้ง "เตือนไว้ก่อนนะว่ามันจะไม่ได้ดีขึ้นตามกาลเวลา เจ้าแค่ต้องทำใจยอมรับมัน" "พูดได้ดีมากพี่ชาย" ไทรออนให้กำปั้นเป็นการให้กำลังใจ "เด็กๆ!" เรน่าหน้าแดงด้วยความอาย "เลิกซักถามอาของพวกเจ้าเสียที สิ่งเหล่านี้เป็นคำพูดที่ไม่น่าฟังเลยนะ" "ทำไมเล่า?" เทอเรียนงงงวยอย่างแท้จริง "แม่สอนให้พวกเราพูดความจริงเสมอ แล้วแม่ต้องการให้เราโกหกหรืออย่างไร?" "ไม่เลยนะลูกสาวที่รัก" "แล้วสิ่งที่พวกเราพูดไปมันผิดตรงไหนกัน?" เสียงพูดประสานสามเสียงของเหล่าเด็กๆ ทำให้เรน่าลำบากใจยิ่งนักในการหาคำตอบอันสุภาพ "ทิสต้า... คือ ข้าหมายถึง ทุกคนล้วนมีเส้นทางชีวิตที่แตกต่างกัน ไม่ใช่ทุกคนที่จะทำได้ และความสำเร็จก็มิได้การันตีความสุข ข้าหมายถึง..." "อืม ขอบใจนะเรน่า ข้าพูดให้ดีกว่านี้ไม่ได้แล้วจริงๆ" ทิสต้าเย้ยหยัน "เจ้าควรไปเป็นทนายความนะ แม่ พ่อ! พูดอะไรออกมาบ้างสิ" ราซรีบยัดอาหารเข้าปากจนแทบจะพูดอะไรออกมาได้โดยไม่มีใครเข้าใจสักคำ "พวกเราภูมิใจในตัวลูกทุกคน" เอลินาก่นด่าความเฉลียวฉลาดของสามีในใจ และเลือกใช้คำพูดกลางๆ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง "วันนี้รู้สึกดีขึ้นไหม โซลัส?" "ครับแม่ ดีขึ้นมาก แค่ไอแห้งๆ นี่" โซลัสกำลังร้องไห้ด้วยความขบขัน และอาการไอของเธอก็เป็นผลมาจากการพยายามกลั้นเสียงหัวเราะจนสุดกำลัง "มีเพื่อนแบบนี้ ใครจะต้องการศัตรูอีกเล่า?" ทิสต้าพึมพำและยอมจำนน "คุณลุงลิธ เมื่อไหร่จะพาพวกเราไปเดินทางเพื่อสอนวิชาเวทมนตร์ให้หน่อยครับ?" เหล่าเด็กสามแฝดถามพร้อมกัน "เมื่อพวกเจ้าโตขึ้น และพ่อแม่ของพวกเจ้าอนุญาตเท่านั้น" ลิธตอบ แม้ว่าพวกเขาจะเป็นพี่น้องสามแฝดต่างไข่ แต่เด็กๆ ก็มักจะพูดสิ่งเดียวกันในเวลาเดียวกัน และแต่ละคนก็ต่อประโยคของอีกคนได้อย่างสมบูรณ์ พวกเขามีความสนใจร่วมกันมากมาย และนอกเหนือจากการแข่งขันฉันพี่น้องตามลำดับชั้นปกติแล้ว พวกเขาก็แทบจะไม่เคยทะเลาะกันเลย แน่นอน พวกเขาสามารถโต้เถียงกันได้หลายชั่วโมงในเรื่องไร้สาระ เช่น ใครแก่ที่สุดในหมู่พวกเขา ใครเร็วที่สุด แข็งแกร่งที่สุด ฉลาดที่สุด และอื่นๆ แต่ถ้าไม่มีข้อขัดแย้งเหล่านั้น ใครๆ ก็คงคิดว่าพวกเขามีจิตสำนึกร่วมกัน เพื่อความเป็นธรรม ทุกคนต่างมองว่าพฤติกรรมของพวกเขาช่างน่ารักน่าเอ็นดู ขณะที่ความหวาดระแวงของลิธก็มักจะกระตุ้นเตือน 'จะเป็นไปได้ไหมว่านี่คือการเชื่อมโยงจิตใจที่กำลังก่อตัวขึ้น?' เขาเคยคิดเช่นนั้นขณะศึกษาแก่นสีส้มเข้มของพวกเขาที่เติบโตไปพร้อมกันราวกับเจ้าของ "อีกอย่าง ถ้าพวกเจ้าสนใจจะเป็นนักตีเหล็ก (Forgemasters) พวกเจ้าควรเรียนรู้พื้นฐานการตีเหล็กจากพ่อของพวกเจ้า" ลิธชี้ไปที่เซนตันด้วยส้อม ทำให้เขาสำลักอาหาร "จริงเหรอ?" เหล่าเด็กๆ ถาม "ใช่ พ่อของพวกเจ้ากับข้าเป็นคู่หูกัน เขาทำให้สิ่งที่ข้าเสกมีรูปร่าง ข้าทำงานโดยไม่มีเขาไม่ได้" ลิธโกหกหน้าตาย "ว้าว! พ่อเท่ที่สุดเลย!" เหล่าเด็กๆ หันหน้าจากลิธไปหาเซนตันอย่างไม่หยุดหย่อนด้วยความทึ่ง "ยิ่งไปกว่านั้น การทำงานในโรงตีเหล็กนั้นสำคัญในการเรียนรู้วิธีการหลอมโลหะและเคารพไฟ มันสามารถสร้างสรรค์ได้ แต่เมื่อใช้ผิดพลาด มันก็ทำลายล้างได้ ข้าเรียนรู้จากปู่เซเคิลตั้งแต่เด็ก และเซนตันก็เป็นรุ่นพี่ของข้าในโรงตีเหล็ก" "เขาช่วยข้าสร้างชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์โลหะชิ้นแรกของข้า" อารันและเลเรียรู้เรื่องพวกนี้อยู่แล้ว แต่ไม่เคยได้ยินใครพูดถึงในแง่บวกเช่นนี้มาก่อน ทั้งคู่เงียบไป แม้จะมีเหตุผลต่างกัน อารันตระหนักถึงข้อโต้แย้งของเรน่ากับเซนตันอันเนื่องมาจากช่องว่างทางสถานะทางสังคม ในขณะที่เลเรียรู้สึกผิดที่ไม่เคยคิดถึงเรื่องเหล่านี้ด้วยตนเอง 'บางทีคุณลุงลิธอาจพยายามหลีกเลี่ยงไม่ให้แม่กับพ่อทะเลาะกันอีก เขาคงกำลังชดเชยความผิดพลาดของข้า' เลเรียกลืนน้ำลาย กลั้นชายกระโปรงไว้ใต้โต๊ะ มันไม่ใช่ความผิดของเธอเลย แต่ในฐานะเด็ก วิธีเดียวที่เธอจะควบคุมสถานการณ์ที่เป็นไปไม่ได้คือการโทษตัวเอง สิ่งเดียวที่เธอพูดถูกคือแรงจูงใจของลิธ เหล่าเด็กสามแฝด เช่นเดียวกับเฟนรีร์ กำลังจะอายุครบสี่ขวบ ซึ่งเป็นวัยที่ความทรงจำและความสัมพันธ์ที่ยั่งยืนจะเริ่มก่อตัวขึ้น ลิธไม่ต้องการให้เซนตันต้องทนทุกข์อีกครั้ง รู้สึกโดดเดี่ยวในครอบครัวของตนเอง "พ่อครับ พวกเราขอไปทำงานกับพ่อที่โรงตีเหล็กได้ไหมครับ ได้โปรด!" เหล่าเด็กสามแฝดวิ่งไปหาเขาข้างโต๊ะ ดึงขาของเขา "ก็ต่อเมื่อพวกเจ้าประพฤติตัวดี และเลิกทำให้แม่ของพวกเจ้าหัวเสีย" เขาลูบหัวพวกเขาด้วยรอยยิ้ม แต่เขารู้สึกจุกในลำคอและดวงตาเกือบจะรื้นไปด้วยน้ำตา เซนตันขยับปากเป็นคำขอบคุณเงียบๆ แก่ลิธ ผู้รับมันด้วยการพยักหน้า อีกเหตุผลหนึ่งสำหรับพฤติกรรมอันใจดีของเขา คือตอนนี้ลิธมีลูกแล้ว เขากลัวที่จะต้องก้าวเท้าเข้าไปอยู่ในรองเท้าของเซนตันสักเมตรเดียว ความคิดที่ว่าคนอื่นจะกลายเป็นบิดาเลี้ยงของเอลิเซีย ทำให้เขาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นจนแทบฆ่าคนได้ ซึ่งเขาเก็บกดไว้ได้ก็เพราะศัตรูนั้นมีอยู่เพียงในหัวของเขาเท่านั้น 'ข้าพนันได้เลยว่าเซนตันก็รู้สึกเช่นเดียวกัน แค่เขาไม่มีพลังเท่าข้า' เขาคิด และเขาก็คิดถูก