**บทที่ 3023 ช่วงเวลาที่ทับซ้อน (ภาค 1)** แม้ต้นไม้วิเศษแห่งโลก (World Tree) จะรอบรู้สรรพสิ่ง แต่วิธีที่เทซก้า (Tezka) ค้นพบที่ตั้งอันลี้ลับของ "เดอะฟรินจ์" (The Fringe) และหนทางที่เขาแฝงกายเข้าไปได้นั้น มิได้อยู่ในขอบเขตแห่งความรู้ของมันเลย มีสิ่งหนึ่งที่อิกก์ดราซิล (Yggdrasill) รู้แน่แก่ใจ: กาลเวลาหลายปีได้ล่วงเลยนับตั้งแต่การรุกรานครั้งแรก และนับจากวันนั้น "ซันอีทเตอร์" (Suneater) ก็ยิ่งทวีความแข็งแกร่งขึ้นอย่างมิอาจคาดเดา ได้มากเพียงใดนั้นยังคงเป็นอีกหนึ่งปริศนา และเป็นหนึ่งในไม่กี่เรื่องราวบนโมการ์ (Mogar) ที่ต้นไม้วิเศษแห่งโลกมิปรารถนาจะค้นหาคำตอบ 'หากแต่หากกาลเวลาเอื้ออำนวย เหล่าเอลดริทช์ (Eldritches) คงเรียกพรรคพวกของตนมาประจัญบาน และเมื่อถึงเวลานั้น พวกมันคงจะบดขยี้พวกเราจนสิ้นซาก' *** โชคดีที่โซลัส (Solus) ฟื้นฟูเต็มที่แล้ว ปัญหาเดียวที่ยังคงหลงเหลือคือการซ่อนเร้นความเศร้าจากการสูญเสีย "EARS of Menadion" อันล้ำค่าไป สไตรเดอร์ (Strider) เสนอที่จะมอบชุดเกราะและอาวุธของแมร์กรอน (Maergron) เพื่อเป็นการชดเชยความสูญเสียของพวกเขา แต่พวกเขาก็ปฏิเสธ "แต่ทว่า ข้าสนใจในกระบวนการสร้างมันยิ่งนัก" ลิธ (Lith) เอ่ยขึ้นด้วยประกายแห่งความขุ่นเคืองต่อการฉกฉวย EARS และความพยายามปลิดชีพโซลัส "ข้าต้องขออภัยจริงๆ ข้าไม่สามารถช่วยเหลือท่านในเรื่องนั้นได้" โซวู (Zouwu) ส่ายหน้า "ชุดเกราะเหล่านี้เป็นทรัพย์สินของสภา จะว่าไปแล้ว ไม่มีใครในหมู่พวกเราที่รู้วิธีการสร้างมันเลย" "และเหล่าผู้อาวุโสคงจะเล่นงานข้าจนพินาศแน่ที่ทำของข้าหายไป" อาซโฮม (Azhom) กล่าวอย่างถอนหายใจ มีเพียงกะโหลกของเธอเท่านั้นที่ได้รับการฟื้นฟูแล้ว ร่างกายส่วนที่เหลือจะใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งวันกว่าจะสมบูรณ์ "ฟังนะ ข้ารู้ว่านี่อาจไม่มากนัก แต่นี่คือคำขอโทษจากใจจริงอีกครั้ง" สไตรเดอร์ยื่นมือออกไปหาลิธ และเขาก็รับการจับมือไว้ทันที "ข้าให้คำมั่นสัญญาว่าจะใช้ทุกสายสัมพันธ์ที่ข้ามีเพื่อตามล่าพวกคนนอกรีตพวกนั้น "พวกมันเกือบจะสังหารรูต้า (Rhuta) ได้ และข้าถือว่าเจ้ากับโซลัสเป็นสหายผู้ทรงเกียรติของทีมข้า ไม่มีใครจะกล้าล่วงละเมิดพวกพ้องของข้าแล้วจะมีชีวิตรอดกลับไปได้ ไม่มีวัน!" โซวูกล่าวด้วยเสียงคำรามต่ำ ดวงตาของมันหรี่ลงเป็นเพียงรอยแยกอันลุกโชนด้วยมานาสีม่วง "ขอบคุณ" ลิธพยักหน้า การเสนอความช่วยเหลือทุกรูปแบบย่อมเป็นที่ยินดีเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เพราะการดำเนินเช่นนี้จะทำให้เขาไม่ต้องตกเป็นหนี้บุญคุณสภา หรือต้องเข้าไปพัวพันกับแผนการช่วงชิงอำนาจอันซับซ้อนของพวกเขา "หากเจ้าค้นพบสิ่งใด หรือต้องการความช่วยเหลือใดๆ อย่าได้ลังเลที่จะติดต่อข้า นโยบายของข้าสำหรับผู้ที่ทำร้ายครอบครัวข้า ก็คล้ายคลึงกับของเจ้า เพียงแต่มันโหดเหี้ยมกว่ามากนัก" พวกเขาแลกเปลี่ยนรูนติดต่อกัน "จะพนันกันสักตั้งไหม?" สไตรเดอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้มอันโหดเหี้ยม ซึ่งทำให้เขาได้รับคะแนนพิเศษในสายตาลิธไปไม่น้อย "เดิมพันครั้งนี้ข้าพร้อมรับ" หลังจากการกล่าวลาอย่างรวดเร็วอีกครั้ง "มือแห่งโชคชะตา" (Hand of Fate) ก็จากไป พร้อมกับคำมั่นว่าจะกลับมาติดต่ออีกครั้ง หลังจากที่ "สวน" (the Garden) ได้รับการสำรวจจนทั่วถึง ภารกิจนี้ถือเป็นความสำเร็จอันงดงาม และทุกคนย่อมสมควรได้รับส่วนแบ่งจากมหาสมบัติที่ได้กู้คืนมา "กลับบ้านกันเถอะ" ลิธตรวจสอบโซลัสอีกครั้งเป็นครั้งที่เท่าไหร่ไม่รู้ ด้วยพลัง "การชุบชีวิต" (Invigoration) ชั่วขณะหนึ่ง เขานึกย้อนไปถึงภาพอันน่าสะพรึงกลัวที่เกือบจะต้องสูญเสียเธอไปตลอดกาล ความรู้สึกนั้นยังคงเกาะกุมจิตวิญญาณของเขา โซลัสเคยได้รับบาดเจ็บมาหลายครา ครั้งเผชิญหน้ากับเหล่าโอดี (Odi) เธอถูกโจมตีอย่างสาหัสจนจิตสำนึกของเธอถูกดึงหายไปใน "มายด์สเคป" (Mindscape) และการเชื่อมต่อระหว่างจิตใจของพวกเขาถึงกับขาดสะบั้น แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงสัมผัสได้ถึงสายสัมพันธ์อันลึกซึ้งของพวกเขา แม้จะไร้ซึ่งร่างกายใดๆ ให้มองเห็น เมื่อกลับมาถึงวิหาร การเชื่อมต่อจิตใจของพวกเขาได้เลือนหายไปชั่วขณะ และลิธก็ได้ประจักษ์แก่สายตาถึงแสงสว่างที่กำลังจากลาดวงตาของโซลัส เช่นเดียวกับที่เคยเกิดขึ้นกับยอร์มุน (Jormun) และฟลอเรีย (Phloria) เหตุการณ์นั้นกระตุ้นให้บาดแผลทางใจในอดีตทั้งหมดของเขาปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง พร้อมกับบาดแผลใหม่ที่เพิ่มเข้ามา ด้วยเหตุผลบางประการ ภาพของนักฆ่าที่กำลังแทงเธอช่างคุ้นเคยเสียจนน่าขนลุกเย็นยะเยือก แต่เขากลับไม่อาจไขปริศนาได้ว่าทำไม "เจ้าจะมากับพวกเราก็ได้นะ หากเจ้าต้องการ" โซลัสกล่าว "เอลิเซีย (Elysia) คงจะดีใจที่ได้พบเจ้า" แม้ว่าเธอจะไม่ได้พิสมัยในตัวไบทร้า (Bytra) มากนัก และรู้สึกเหนื่อยล้าจนอยากจะหลับใหลไปตลอดทั้งสัปดาห์ โซลัสก็ไม่อาจปฏิเสธที่จะแสดงความสุภาพต่อเหล่าเอลดริทช์ (Eldritches) เป็นเพราะพวกเขาที่ทำให้เธอสามารถติดตามร่องรอย EARS of Menadion ได้ และพวกเขาได้อุทิศตนเสี่ยงภัยหลายครั้งเพื่อช่วยเหลือเธอ ความล้มเหลวในการกู้คืนวัตถุโบราณนี้หาได้ลบล้างการเสียสละอันยิ่งใหญ่ หรือความรู้สึกขอบคุณอันลึกซึ้งของโซลัสไม่ "พวกเราเองก็หวังว่าจะได้พบเธอเช่นกัน ขอบคุณมาก" ไบทร้าตอบรับด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น ทว่ายังคงรักษาระยะห่างมากกว่าปกติ พวกเขาใช้เพียง "เคออสสเต็ป" (Chaos Steps) ไม่กี่ครั้งเพื่อเดินทางไปยังเมืองที่ใกล้ที่สุดซึ่งมี "วาร์ปเกท" (Warp Gate) จากนั้นก็ก้าวเพียงครั้งเดียวก็ถึง "คฤหาสน์เวอร์เฮน" (Verhen Mansion) ยามพลบค่ำทอดเงาทาบทั่วทั้งอาณาเขต แต่สวนสาธารณะกลับยังคงเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาและกิจกรรมอันหลากหลาย คามิล่า (Kamila) กำลังถ่ายทอดวิชาพื้นฐานแห่งเวทมนตร์ในครัวเรือนแก่เซเลีย (Selia) โดยจะสลับหัวข้อไปยังการเคลื่อนไหวเท้าและการป้องกันตัวทุกครั้งที่นักล่าผู้เหนื่อยล้าเริ่มจะเบื่อหน่ายกับการเรียนรู้ แม้เซเลีย (Selia) จะมิใช่นักรบโดยธรรมชาติ แต่หลังจากใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่ในป่ามาทั้งชีวิต เธอก็เปรียวปราดราวกับแมวป่า และมีปฏิกิริยาตอบสนองระหว่างดวงตาและมือที่ยอดเยี่ยม การฝึกฝนศาสตร์แห่งการต่อสู้จึงเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเธอมากกว่าเวทมนตร์ชั้นต้น คฤหาสน์แห่งนี้คือสนามฝึกฝนที่พวกเขาเลือกสรร เนื่องจากมีความกว้างขวาง ตั้งอยู่ห่างไกลจากสายตาที่สอดส่อง และที่สำคัญที่สุดคือ มีเหล่าพี่เลี้ยงคอยดูแลอย่างไม่ขาดสาย การฝึกฝนเวทมนตร์นั้นต้องการเวลา สมาธิอันแน่วแน่ และความเงียบสงัด ซึ่งล้วนเป็นสิ่งที่เซเลีย (Selia) ขาดแคลนอย่างยิ่ง นับตั้งแต่เธอให้กำเนิดบุตรผสมห้าชีวิตอันมีรูปร่างราวกับพายุหมุน เอลิน่า (Elina), ไรล่า (Ryla), เรน่า (Rena) และเหล่าสาวใช้ต่างทำหน้าที่ดูแลเด็กเล็กๆ อย่างดี อารัน (Aran) และเลเรีย (Leria) ได้เดินทางกลับมาจากการร่ำเรียนวิชาเวทมนตร์ในแดนทะเลทราย และคอยดูแลไม่ให้ลิเลีย (Lilia) และเลราน (Leran) เหงา ด้วยการเล่นสนุกกับเหล่าสรรพสัตว์วิเศษของพวกเขา การ์ริค (Garrik) และฟลัฟฟี่ (Fluffy) ก็เข้าร่วมวงแห่งความสุขของเหล่าน้อยหนู ทักษะอันน่าทึ่งของ "ทรราชย์น้อย" (Tyrant) ช่วยชดเชยให้กับ "บึค" (Byk) ผู้เป็นสมาชิกที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่ม ณ มุมหนึ่งอันเงียบสงบของสวนสาธารณะ นัลรอนด์ (Nalrond) กำลังสอนฟริยา (Friya) และโพรเทคเตอร์ (Protector) ถึงหลักการพื้นฐานของ "การเป็นเจ้าแห่งแสง" (Light Mastery) ในฐานะ "อัคนี" (Agni) เขาจะต้องเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลเออร์นาส (Ernas) ในไม่ช้า และจะถ่ายทอดมรดกของเขาแก่พวกเขา แต่ถึงกระนั้น เขาก็อยากให้คู่หมั้นของเขาเป็นผู้ได้รับประโยชน์จากมันก่อน โพรเทคเตอร์ (Protector) ได้รับการรวมอยู่ในการเรียนการสอนนี้ด้วย เพราะนัลรอนด์ (Nalrond) ถือว่าเขาเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าใหม่ของตน ชาวสกอลล์ (Skoll) และครอบครัวของเขาเป็นหนึ่งในไม่กี่กลุ่มที่รู้ว่าเขาเป็นใครอย่างแท้จริง และได้เคยให้ที่พักพิงแก่เขามานานหลายปี 'นี่คือสิ่งตอบแทนอันน้อยนิดที่ข้าสามารถทำได้เพื่อขอบคุณพวกเขา' นัลรอนด์ (Nalrond) ครุ่นคิดพร้อมรอยยิ้มอันสงบสุขประดับบนใบหน้า 'ไม่น่าเชื่อว่าข้าจะต้องทุ่มเทอย่างหนักมาหลายปีเพื่อเรียนรู้การเป็นเจ้าแห่งแสง และพวกเขากลับได้รับมันไปฟรีๆ' คุยลล่า (Quylla) คิดในใจพร้อมขมวดคิ้วราวกับคนที่เพิ่งเสียการพนันครั้งใหญ่ ไม่มีสิ่งใดที่นัลรอนด์ (Nalrond) อธิบายเลยเป็นเรื่องใหม่สำหรับเธอ มันเพียงแต่ถูกย่อยให้ง่ายและเข้าใจได้มากขึ้นเท่านั้น "อัคนี" (Agni) อยู่ในร่างมนุษย์ของตน และได้แสวงหาสถานที่อันเป็นส่วนตัวของคฤหาสน์เช่นกัน ที่นี่ไม่มีคนรับใช้ที่เป็นมนุษย์ และไม่มีใครแม้แต่จะชายตามองรูปลักษณ์ของเขา นัลรอนด์ (Nalrond) ยังคงต้องปรับตัวกับร่างกายใหม่ของตน และการใช้ "การปั้นรูปทรงกาย" (Body Sculpting) เพื่อแปลงร่างเป็นมนุษย์ในอดีตของเขานั้นให้ความรู้สึกที่อึดอัด เอลิเซีย (Elysia) และวาเลรอน (Valeron) กำลังเล่นสนุกกับโซลการ์ (Solkar), ซูริน (Surin) และมาโนฮาร์ที่สอง (Manohar the second) หลังจากการนัดเล่นครั้งแรกผ่านพ้นไป การพบปะกับเด็กคนอื่นๆ ก็ตามมาอีกหลายครั้ง การมีปฏิสัมพันธ์กับเด็กคนอื่นๆ พิสูจน์แล้วว่าน่าสนใจยิ่งกว่าแผนการหลบหนีอันเป็นกิจวัตรของเด็กผสมระหว่างภูตพรายกับมนุษย์ผู้นี้ เฟริร์ (Ferir) ก็อยู่ในวงเพื่อนที่ดีเช่นกัน เธอมีอายุเท่ากับฟัลโค (Falco), เทเรียน (Teryon) และเลนาร์ท (Lenart) ซึ่งเป็นลูกแฝดสามของเรน่า (Rena) "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเรามีกองทัพจอมเวทตัวน้อยอยู่ที่นี่" เอลิน่า (Elina) หัวเราะคิกคักขณะเฝ้ามองเหล่าเด็กๆ ทุกวัยใช้เวทมนตร์เพื่อความบันเทิง "ข้าเองก็ไม่อยากจะเชื่อว่าในที่สุดข้าก็จะได้ใช้เวลาช่วงบ่ายพักผ่อนอย่างแท้จริง แทนที่จะต้องวิ่งวุ่นไปทั่วบ้านเพื่อคอยดูแลไม่ให้พวกเขาเผาบ้านเสียก่อน" เรน่า (Rena) คร่ำครวญ พลางรินชาเข้มข้นที่ออกฤทธิ์ผ่อนคลายให้ตัวเอง "เราน่าจะทำแบบนี้ตั้งนานแล้ว" เฟนริร์ (Fenrir) และเหล่าลูกแฝดสามเล่นสนุกกันภายใต้การดูแลอย่างใกล้ชิดของโฟมอร์ (Fomor) และเหล่าสาวใช้ โอฟยา (Ophya) และไวล่า (Vyla)