**บทที่ 3691: คุณความดีที่กอบกู้ (ส่วนที่ 2)** การใช้ 'บลิงก์' (Blink) อาจล้มเหลว 'วาร์ปสเต็ป' (Warp Steps) อาจถูกย้อนเกล็ดโจมตีใส่ตัวเขาเองด้วยเวท 'ถล่มมิติ' (Collapse Space) ในขณะที่ 'ดราก้อนสปีด' (Dragonspeed) หรือความเร็วพริบตามังกรนั้นไร้ซึ่งหนทางต่อต้าน นอกเสียจากศัตรูจะมีความเร็วที่เหนือล้ำยิ่งกว่า ในห้วงเวลาเดียวกันนั้น ลิธพลันผลักม้วนคัมภีร์ม้วนหนึ่งออกจาก 'โซลัสพีเดีย' (Soluspedia) มันไปปรากฏขึ้นที่เบื้องหน้าของโซลัสเพื่อแจ้งเตือนเธอ ในยามที่ออร์ปัล (Orpal) ยังคงลอยนวล พวกเขาได้ตกลงใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดในการส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือซึ่งกันและกัน มันคือมาตรการที่แม้นแต่ค่ายกลผนึกมิติก็มิอาจขวางกั้น และเป็นไพ่ตายที่ควรจะรับประกันความปลอดภัยของพวกเขาได้ *** "ให้ตายสิ!" ณ คฤหาสน์ โซลัสพยายามตรวจสอบสถานการณ์ของลิธผ่านโทรจิตเชื่อมโยง ทว่าระยะห่างของพวกเขานั้นไกลเกินไป "เอลิน่า ฝากดูแลเอลิเซียด้วย ลิธกำลังต้องการความช่วยเหลือจากฉัน!" แม้เธอจะไม่ล่วงรู้ถึงตำแหน่งที่แน่ชัดของเขา แต่ตามกำหนดการแล้วเขาควรจะอยู่ที่ป่าทราวน์ (Trawn Woods) เธอใช้บลิงก์พริบตาเดียวไปยังหอคอย ก่อนจะวาร์ปโครงสร้างทั้งหมดมุ่งตรงสู่ผืนป่า พร้อมกับปลดปล่อยคลื่นพลังสแกนเต็มกำลังจากชั้นหอสังเกตการณ์ (Watchtower) อาบย้อมไปทั่วบริเวณ *** 'บัดซบ! มันรู้ตัวแล้ว!' หนึ่งในผู้ตื่นรู้ (Awakened) จากหน่วยเจ็ดคนส่งกระแสจิตเตือนสหายที่เหลือ ขณะที่ผู้ซึ่งกำลังร่ายมหาเวท 'การดับสูญแห่งซิลเวอร์วิง' (Silverwing’s Annihilation) ต้องยอมสลายค่ายกล แล้วพุ่งทะยานไล่ล่าเทียแมต (Tiamat) อย่างสุดกำลัง การถักทอหนึ่งในมหาเวทของซิลเวอร์วิงนั้น เรียกร้องความสอดประสานอันสมบูรณ์แบบจากผู้ตื่นรู้แก่นแท้สีม่วงสว่างทั้งเจ็ดคน มันคือความซับซ้อนที่แสนสาหัสแม้ในยามที่ทั้งเจ็ดอยู่รวมศูนย์กัน และแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยในยามที่ต้องโบยบินด้วยความเร็วสูง ซ้ำยังต้องกระจายกำลังออกไปเพื่อไม่ให้ตกเป็นเป้านิ่งขนาดใหญ่ที่เชื่องช้า 'รับทราบ!' ผู้ตื่นรู้แก่นแท้สีม่วงสว่างอีกห้าคนพุ่งพรวดออกจากจุดซ่อนตัว พวกเขาแผ่กระจายกำลังโอบล้อมอยู่เบื้องหน้าของลิธ ตัดขาดทุกเส้นทางหลบหนีจนสิ้นเชิง 'สิบสองคนเชียวหรือ?' ลิธผสานเวทธาตุลมและไฟเข้าด้วยกัน หักเลี้ยวกลางอากาศอย่างฉับพลันราวกับพายุหมุน ก่อนจะปลดปล่อยลำแสงความร้อนจากศาสตร์แห่งแสง (Light Mastery) ระดับสามออกจากปลายเท้า ขับเคลื่อนร่างของตนให้พุ่งทะยานไปเบื้องหน้าราวกับจรวดสั่งตาย 'ถ้ามีอีกแค่สองคน พวกมันก็สามารถร่ายเวทสังหารการ์เดี้ยนพร้อมกันได้ถึงสองบทเลยทีเดียว' 'ไอ้พวกนี้มันเป็นใครกัน แล้วฉันไปเหยียบตาปลาพวกมันตอนไหนโดยที่ไม่รู้ตัว?' แม้ลิธจะรวดเร็วกว่า ทว่าศัตรูของเขามีจำนวนมหาศาลและเตรียมตัวมาอย่างดีเยี่ยม ศัตรูที่อยู่ใกล้ที่สุดใช้บลิงก์พุ่งเข้ามาประชิด และลิธก็ไม่รอช้า ทะลวงดาบแร็กนาร็อก (Ragnarök) สวนกลับไปยังจุดปรากฏตัวของมันในทันที! "แกมักจะเล็งไปที่หัวใจไม่ก็ลำคอเสมอเลยนะ เวอร์เฮน ถึงแกจะอันตราย แต่ก็อ่านทางง่ายชะมัด" ร่างที่ดูราวกับพวงมาลัยดอกไม้ขนาดยักษ์เอ่ยเย้ยหยัน พวงมาลัยยักษ์ที่ห่อหุ้มด้วยแร่เอดามันต์ (Adamant) ทั้งร่าง เถาวัลย์ที่เปรียบดั่งแส้แต่ละเส้นของนางกวัดแกว่งอาวุธเวทมนตร์ที่แตกต่างกันออกไป ดาบแร็กนาร็อกตวัดฟันได้เพียงความว่างเปล่า ในขณะที่คมดาบทั้งสิบเล่มฟาดฟันถล่มทลายลงมาใส่ร่างของลิธจากทุกทิศทาง! เขาปัดป้องคมดาบแรกด้วยดาบคลั่งในมือ ใช้ปีกผังผืดต้านทานไว้อีกสอง และตวัดหางฟาดฟันไปอีกหนึ่ง ส่วนการโจมตีอีกหกสายที่เหลือนั้น เขาจำต้องกาง 'บาเรียวิญญาณ' (Spirit Barrier) ขึ้นต้านรับ พร้อมกับใช้ปีกขนนกโอบรัดร่างของวาเลรอน (Valeron) เอาไว้แน่นเพื่อปกป้องเด็กน้อยให้พ้นจากภยันตราย ทุกอย่างเข้าทางตามที่ศัตรูของเขาต้องการพอดิบพอดี การโจมตีทั้งหกสายนั้นแฝงไว้ด้วยพละกำลังมหาศาลดั่งกริฟฟอน (Griffon) มันกระแทกเข้ากับบาเรียจนเกิดเสียงกึกก้องกัมปนาทราวกับอสนีบาตฟาดฟัน ร่างของลิธถูกกระเด็นถอยร่นอย่างรุนแรง พลัดตกลงไปในวงเวท 'วาร์ปสเต็ป' ระยะไกลที่ผู้ตื่นรู้อีกสี่คนได้เตรียมการดักรอไว้อย่างแยบยล 'เฟสแรกสำเร็จลุล่วง' ทิทาเนีย (Titania) เอ่ยผ่านโทรจิต 'ตอนนี้เวอร์เฮนถูกตัดขาดและโดดเดี่ยวแล้ว เริ่มต้นเฟสที่สองได้' *** ไร้ซึ่งร่องรอยใด ๆ ของลิธและวาเลรอนเมื่อโซลัสเดินทางมาถึงป่าทราวน์ ผู้ตื่นรู้ทั้งสิบสี่คนได้วาร์ปติดตามเหยื่อของพวกมันไปจนสิ้นแล้ว ซ้ำยังจัดการคลายระลอกมิติอย่างแนบเนียน เพื่อป้องกันไม่ให้ฟาลูเอล (Faluel) สามารถตามรอยพวกมันพบ แม้ไฮดรา (Hydra) จะมิใช่จอมเวทมิติ ทว่าว่าที่ผู้ประกาศก้อง (Harbinger) ในอนาคตของนางนั้นใช่ ไม่มีเหตุผลอันใดที่พวกมันจะต้องแบกรับความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น จนนำไปสู่ปัญหาใหญ่โตกับทางสภา "เขาอยู่ไหน? วาเลรอนอยู่ที่ไหน?!" หอสังเกตการณ์และ 'เนตรแห่งเมเนเดียน' (Eyes of Menadion) ติดตามร่องรอยพลังงานของลิธไปจนกระทั่งมันอันตรธานหายไปอย่างกะทันหัน "ฟาลูเอล เอาตูดเกล็ด ๆ ของเธอ— บ้าเอ๊ย!" เฉกเช่นเดียวกับจอมเวทส่วนใหญ่ที่กำลังตกอยู่ในห้วงเวลาสำคัญของการทดลอง ไฮดราได้เก็บเครื่องรางสื่อสารของนางไปเสียสิ้น ทำให้ไม่สามารถติดต่อได้เลยแม้แต่น้อย "ฟรีย่า! ฉันต้องติดต่อฟรีย่า" อย่างน้อยเครื่องรางสื่อสารของฟรีย่า (Friya) ก็ยังคงเปิดอยู่ และเธอก็กำลังพำนักอยู่ที่คฤหาสน์เวอร์เฮน ในขณะที่หอคอยกำลังสะสมพลังเวทเพื่อเตรียมการวาร์ปอีกครั้ง โซลัสก็รีบส่งสัญญาณเตือนเพื่อนของเธอให้เตรียมพร้อมสำหรับการรับตัว *** ร่างของลิธพุ่งกระแทกพื้นดิน ณ สถานที่รกร้างว่างเปล่าที่ใดสักแห่ง ส่งผลให้เวทวาร์ปสเต็ปที่เขาเพิ่งจะร่ายเสร็จสิ้นกลายเป็นหมันไปในทันที การจะเชื่อมต่อมิติได้นั้น เขาจำเป็นต้องรู้พิกัดมิติทั้งจุดเริ่มต้นและจุดหมายปลายทาง ทว่าในยามนี้ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองถูกซัดกระเด็นออกมาไกลจากป่าทราวน์มากเพียงใด 'ข้อดีเพียงหนึ่งเดียวก็คือตอนนี้ฉันอยู่ตัวคนเดียว ไม่มีประโยชน์ที่จะมานั่งคิดมาก ต้องรีบเคลื่อนไหวแล้ว!' เขาใช้บลิงก์ทะยานร่างขึ้นสู่ห้วงเวหา ก่อนจะอาศัยแรงเหวี่ยงจากการถูกโจมตีเมื่อครู่เพื่อฟื้นฟูการทรงตัวและโบยบินต่อไป โดยไม่สูญเสียความเร็วตั้งต้นไปแม้แต่น้อย อนิจจา กลุ่มผู้ไล่ล่าล่วงรู้ตำแหน่งที่แน่ชัดของเขาอย่างทะลุปรุโปร่ง พวกมันเพียงแค่ปรายตามองทิศทางที่เขาหลบหนี ก็สามารถคาดเดาได้แล้วว่าลิธจะไปโผล่ที่ใด ผู้ตื่นรู้ทั้งสิบสองคนวาร์ปเข้ามาโอบล้อมเขาไว้อย่างแน่นหนา ในขณะเดียวกัน ผู้ตื่นรู้อีกสองคนที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่ในป่า เพื่อเตรียมรับมือในกรณีที่ลิธพุ่งเข้าจู่โจมหน่วยเจ็ดคน ก็ยังคงรั้งท้ายอยู่เบื้องหลัง เพื่อทำหน้าที่ผนึกเส้นทางมิติทั้งหมดที่ทอดเส้นทางกลับสู่ป่าทราวน์ "เลิกหนีได้แล้ว! แกไม่ใช่เป้าหมายที่เราต้องการหรอกนะ เวอร์เฮน" น้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่นดังก้องขึ้น ขณะที่ผู้ตื่นรู้ทั้งสิบสองคนบินวนเวียนอยู่รอบกายของลิธ เพื่อปั่นหัวไม่ให้เขาสามารถเพ่งสมาธิไปที่ใครคนใดคนหนึ่งได้ "ยากที่จะเชื่อว่ะ ในเมื่อพวกแกลากพรรคพวกมาซุ่มโจมตีฉันเป็นพรวน ซ้ำยังเตรียมมหาเวทดับสูญมาต้อนรับกันขนาดนี้" ลิธนำ 'โสตแห่งเมเนเดียน' (Ears of Menadion) และ 'โอษฐ์แห่งเมเนเดียน' (Mouth of Menadion) ติดตัวมาด้วย ทว่าเขาเลือกที่จะเปิดใช้งานเพียงแค่อย่างหลังเท่านั้น หากปราศจากน้ำพุมานา โสตแห่งเมเนเดียนนั้นนับเป็นดาบสองคมที่อันตรายเกินไป เขาอาจจะใช้มันต่อกรกับศัตรูที่แข็งแกร่งเพียงหนึ่งคนได้ ทว่ากับศัตรูถึงสิบสองคน พลังของมันจะแผดเผาจนเขามืดบอดไปด้วยความเจ็บปวดทรมาน "เรารู้อยู่แล้วว่าแกคงไม่ให้ความร่วมมือแต่โดยดี และเราก็ไม่อาจเสี่ยงให้แกสังหารพวกเราคนใดคนหนึ่งไปได้ เราจำต้องมอบแรงจูงใจเพื่อให้แกยอมเจรจากับเรา แกแค่ส่งมอบสิ่งที่เราต้องการ แล้วแกก็จะได้กลับไปพร้อมกับชีวิตและสมบัติของแก ข้อเสนอที่ยุติธรรมดีนี่" ชายคนนั้นกล่าวอ้าง ลิธใช้เนตรสัมผัสชีวิต (Life Vision) สแกนกวาดมองอีกฝ่าย และค้นพบว่าแท้จริงแล้วมันคือสัตว์เวทจักรพรรดิ (Emperor Beast) บางชนิดที่จำแลงกายมาในรูปลักษณ์ของมนุษย์ ซ้ำยังเป็นตัวที่ใหญ่โตมหึมาเสียด้วย "ถ้าพวกแกไม่ได้ต้องการตัวฉันหรือสมบัติของฉัน แล้วแกจะหวังให้เมเนเดียนสร้างอะไรให้พวกแกกลางป่ากลางเขานี่งั้นเรอะ?" ลิธถ่วงเวลา เขาทะยานร่างโฉบซ้ายขวาเพื่อทดสอบหาจุดอ่อนของวงล้อม พร้อมกับรอคอยให้โอษฐ์แห่งเมเนเดียนสะสมพลังจนเต็มเปี่ยม "เราไม่ได้ต้องการเมเนเดียน เรารู้ดีว่านางผูกพันธะกับแกไปแล้ว" สัตว์เวทจักรพรรดิตนนั้นตอบกลับเสียงเหี้ยม "ส่งตัวเด็กผู้ชายคนนั้นมา แล้วเราจะปล่อยแกไป" *** ทวีปจีรา (Jiera) ณ นครรกร้างเฮอร์วอร์ (Hervor) ในห้วงเวลาเดียวกัน ออร์ปัลอ้าแขนรับกองกำลังจากทุกทวีป ทว่าเขากลับเลือกใช้ทวีปจีราเป็นฐานที่มั่นหลัก โรคระบาดที่เคยคร่าชีวิตมนุษยชาติไปจนเกือบสูญสิ้น ได้กวาดล้างผู้คนออกจากเมืองทั้งเมืองจนว่างเปล่า โดยที่โครงสร้างและสิ่งอำนวยความสะดวกต่าง ๆ ยังคงสมบูรณ์แบบไร้รอยขีดข่วน อดีตพระราชวังของธรัด (Thrud) นั้นโอ่อ่าตระการตา พรั่งพร้อมไปด้วยค่ายกลทรงพลัง และสรรพสิ่งที่จำเป็นต่อการฝึกฝนกองทัพสัตว์ประหลาดอันแข็งแกร่ง โอกาสที่จะได้ถ่มน้ำลายใส่ภาพเหมือนของราชินีวิปลาสผู้นั้น ในขณะที่กำลังเป็นต้นเหตุแห่งความตายของลูกชายสุดที่รักของนาง ช่างเป็นความหอมหวานที่เติมเต็มความสะใจได้เป็นอย่างดี "ข้าขอถอนคำพูด" จอร์ล (Jorl) วายุวายุภักษ์ (Storm Griffon) เอ่ยขึ้น ในขณะที่ราชาความตาย (Dead King) กำลังกวาดสายตาอ่านข่าวสารล่าสุดบนเครือข่ายอินเตอร์ลิงก์ "เจ้าไม่ได้โง่เง่าอย่างที่ข้าเคยคิดไว้เลย ทว่าความลุ่มหลงหมกมุ่นในตัวน้องชายของเจ้านั่นแหละ คือข้อดีเพียงหนึ่งเดียวที่ช่วยกอบกู้ตัวเจ้าเอาไว้ได้" "ข้าไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า เวลาทั้งหมดที่เจ้าสูญเสียไปกับการนั่งอ่านข่าวซุบซิบและจ้องมองรูปถ่ายของมัน จะผลิดอกออกผลให้เห็นเป็นประจักษ์ถึงเพียงนี้" "ข้าจะถือว่านั่นเป็นคำชมก็แล้วกัน" ออร์ปัลแสยะยิ้มอย่างไม่ยอมหุบ ทว่าดวงตาข้างซ้ายของเขากลับกระตุกอย่างรุนแรงทุกครา ที่สายตากวาดไปเห็นบทความสรรเสริญเยินยอลิธ หรือเฉลิมฉลองให้กับวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ครั้งล่าสุดของมัน ทุกถ้อยคำล้วนเปรียบดั่งคมมีดที่กรีดแทงทะลุขั้วหัวใจ เป็นเชื้อเพลิงชั้นดีที่คอยสุมไฟแห่งความอิจฉาริษยาอันไร้ที่สิ้นสุดให้ลุกโชนตลอดกาล!