**บทที่ 3693: ยืมดาบฆ่าคน (ตอนที่ 2)** “พวกเรารู้ว่าลีเกนทิ้งเซ็ตอาร์ธานไว้ให้แก เวอเฮน” จักรพรรดิอสูรเพศผู้เอ่ยปาก “แกเก็บมันไว้เถอะ พวกเราต้องการแค่ตัวเด็กนั่น” การสื่อสารทางโทรจิตนั้นรวดเร็วและเชื่อมต่อกันอย่างต่อเนื่องแม้ในยามที่ริมฝีปากยังคงขยับเอื้อนเอ่ย ในขณะที่เหล่าผู้ตื่นรู้พยายามยื่นข้อเสนอเป็นครั้งสุดท้าย ภาพการต่อสู้ชี้ชะตาระหว่างลิธและจอร์มุนก็สว่างวาบขึ้นตรงหน้าวาเลรอน ฉีกกระชากหัวใจดวงน้อยๆ ของเด็กชายจนแหลกสลายไม่มีชิ้นดี แม้ลิธจะจงใจข้ามฉากหลั่งเลือดและความรุนแรงทั้งหมดไป ทว่าเขากลับปล่อยให้ถ้อยคำและเจตนารมณ์ยังคงอยู่อย่างครบถ้วน วาเลรอนได้เห็นภาพที่ลิธอ้อนวอนขอให้จอร์มุนล่าถอยไป และปล่อยให้เขาได้ปกป้องอนาคตของเอลิเซีย ทว่าคำตอบที่ได้รับ คือจอร์มุนได้เอ่ยชวนลิธให้มาร่วมมือกับตนเป็นครั้งสุดท้าย เพื่อช่วยเขาสร้างหลักประกันว่าวาเลรอนจะไม่ถูกตามล่าข่มเหงในอนาคต บัดนี้ ถ้อยคำของผู้เป็นพ่อดังกึกก้องราวกับคำพยากรณ์ ทว่าสิ่งที่กรีดลึกถึงก้นบึ้งหัวใจของวาเลรอนอย่างแท้จริง คือการที่แม้เขาจะรู้เต็มอกว่ากำลังจ้องมองภาพในอดีต แต่เขากลับไม่อาจภาวนาให้ชายคนใดเป็นฝ่ายมีชัยได้เลย หากลิธชนะ จอร์มุนย่อมต้องตาย และวาเลรอนก็จะกลายเป็นเด็กกำพร้า ทว่าหากจอร์มุนเป็นฝ่ายกำชัยและลิธต้องตกตาย เอลิเซียก็จะกลายเป็นเด็กกำพร้า ส่วนคามิลล่าและโซลัสก็จะต้องตกพุ่มหม้าย วาเลรอนได้ผูกพันและรักใคร่ทารกน้อยประดุจน้องสาวร่วมสายเลือด และรักหญิงสาวเผ่ามนุษย์ทั้งสองประดุจมารดาของตนไปเสียแล้ว แม้จะได้รับรู้ความจริงอันโหดร้าย ทว่าความคิดที่จะต้องสูญเสียชายผู้ซึ่งเมื่อไม่กี่วินาทีก่อนเขายังคงนับถือดั่งบิดาบังเกิดเกล้า มันช่างหนักหนาเกินกว่าจะรับไหว ในขณะเดียวกัน ความคิดที่จะต้องสร้างความเจ็บปวดแสนสาหัสให้แก่น้องสาวตัวน้อยและมารดาคนใหม่ทั้งสองก็เป็นสิ่งที่เขามิอาจทนทานได้เช่นกัน กระนั้น เมื่อเขาได้เห็นภาพจอร์มุนถูกคมเขี้ยวของลิธฝากบาดแผลฉกรรจ์ถึงชีวิต สมองของวาเลรอนก็พลันขาวโพลนไปอีกครา วาเลรอนได้ยินเสียงบิดาของตนฝากฝังให้ลิธช่วยดูแลเด็กน้อย ทว่าวาเลรอนกลับไม่ได้สนใจฟังมันเลย เขาจ้องมองใบหน้าอันสงบสุขของจอร์มุนในห้วงยามที่ร่างไร้วิญญาณร่วงหล่นกระแทกพื้น ทว่าภาพเหล่านั้นกลับไม่ถูกบันทึกในความทรงจำของวาเลรอนแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่เด็กน้อยเฝ้าคิดวนเวียนอยู่ในหัว คือชีวิตทั้งชีวิตของเขาล้วนเป็นเพียงเรื่องหลอกลวง เขาติดอยู่ตรงกลางระหว่างกลุ่มคนน่าสะพรึงกลัวที่จ้องจะทำร้ายเขา และชายผู้ซึ่งลงมือสังหารบิดาของตน “ฉันไม่ได้ครอบครองเซ็ตอาร์ธาน” ลิธสัมผัสได้ถึงห้วงความคิดของวาเลรอนผ่านเกล็ดมังกร และหัวใจของเขาก็ปวดร้าวไม่แพ้กัน “ลีเกนเป็นคนเก็บมันไว้ เขาจะคืนมันให้แก่วาเลรอนเมื่อเด็กคนนี้เติบโตเป็นผู้ใหญ่” “และเมื่อถึงตอนนั้น ไอเด็กเวรนี่ก็คงจะรักแกมากพอที่จะประเคนเซ็ตอาร์ธานให้แกสินะ” หญิงสาวคนหนึ่งแสยะยิ้มอำมหิต “เดินหมากได้สวยนี่ เวอเฮน ฉันแทบจะรู้สึกผิดเลยล่ะที่จะต้องมาทำลายแผนการของแก... แทบจะน่ะนะ” “ทีนี้ ส่งตัวเด็กนั่นมาให้พวกเราซะ มาถึงขั้นนี้แล้ว ไอเด็กเวรนี่มันเกลียดขี้หน้าแกเข้าไส้ อย่าเอาชีวิตไปเสี่ยงกับคนที่ไม่ใช่สายเลือดของแกเลย นึกถึงลูกแท้ๆ ของแกสิ นึกถึงเมีย นึกถึงเผ่าพันธุ์ของแก!” “ลองคิดถึงสิ่งดีๆ ทั้งหมดที่แกสามารถทำได้ด้วยความช่วยเหลือของเมเนเดียนดูสิ อย่าทำลายอนาคตของทุกคนเพียงเพื่อเห็นแก่เจ้าชายคลั่ง อย่าปล่อยให้เมลน์เป็นฝ่ายชนะ!” “เมลน์?” ถ้อยคำนั้นกระชากลิธให้หลุดพ้นจากความกังวลที่มีต่อวาเลรอน สัมผัสทุกส่วนในร่างของเขาพลันตื่นตัวและเพ่งเล็งดุจลำแสงเลเซอร์ “เมลน์มาเกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้?” “มันจำเด็กนี่ได้” จักรพรรดิอสูรเพศผู้ตอบกลับ “มันยุยงให้พวกเรามาจัดการแก มันต้องการให้พวกเราขยี้แกให้แหลก แต่ความเกลียดชังที่พวกเรามีต่อมันนั้นเป็นรองเพียงแค่ความแค้นที่เรามีต่อราชินีคลั่งเท่านั้น ไม่อย่างนั้นพวกเราคงไม่มาเสียเวลายืนพล่ามกับแกอยู่อย่างนี้หรอก” “แล้วเวทมนตร์ที่พวกแกกำลังแอบร่ายอยู่นี่ล่ะ จะอธิบายว่ายังไง?” ลิธแค่นเสียงเย้ยหยัน ตัดสินใจทุ่มหมดหน้าตักในการเดิมพันอันสิ้นหวัง “นั่นก็ใช่ แต่ประเด็นของฉันก็ยังคงเดิม ส่งตัวเด็กนั่นมาให้พวกเรา แล้วราชันคนตายจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ พวกเราไม่จำเป็นต้องฟาดฟันกันหรอกนะ เวอเฮน” “จะพล่ามอะไรก็เชิญ” ออร่าสีม่วงสว่างไสวของลิธลุกโชน กระชับด้ามดาบแร็กนาร็อกในมือแน่น “คำสัญญาที่ฉันให้ไว้กับจอร์มุนยังคงเป็นจริงเสมอ วาเลรอนคือลูกชายของฉัน!” สิ้นคำประกาศิต ลิธก็กระพือปีกอันทรงพลัง พุ่งทะยานดิ่งพสุธาลงเบื้องล่างในองศาที่เกือบจะตั้งฉากกับพื้นดิน เหล่าผู้ตื่นรู้ต่างคาดการณ์ไว้ว่าเขาจะต้องใช้บลิงก์ วาร์ป หรือไม่ก็บินหลบหนีไป ทว่าไม่มีใครคาดคิดเลยว่าเขาจะพุ่งดิ่งลงมาเช่นนี้ ‘ไม่ต้องกังวลไป’ ไททาเนียส่งกระแสจิตบอกกล่าว ‘เวอเฮนไม่มีความสามารถด้านธาตุดิน มันกำลังรนหาที่ตายด้วยการกระโจนเข้าสู่กับดักของพวกเราเอง’ ในขณะที่เธอเอ่ย ค่ายกลผนึกอากาศและมิติก็แผ่ขยายเข้าครอบคลุมอาณาบริเวณ ตามติดมาด้วยสนามพลังโน้มถ่วงอย่างฉับพลัน อสูรเทวะนั้นมีน้ำหนักมหาศาลเกินกว่าจะโบยบินได้หากปราศจากการควบคุมกระแสลม และเมื่อเวทมนตร์มิติถูกปิดกั้น ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่ของลิธก็คือการวิ่งหนี หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาอาจจะวิ่งหนีได้ หากว่าแรงโน้มถ่วงที่เพิ่มทวีคูณไม่บดขยี้กระดูกสะบ้าเข่าของเขาจนแหลกละเอียดเสียก่อน ยิ่งสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์มีมวลมากเท่าใด ภาระที่ตกอยู่กับข้อต่อก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ลิธยังต้องคอยปกป้องทารกน้อยในอ้อมแขนอีกด้วย ด้วยจำนวนที่เสียเปรียบ พละกำลังที่เป็นรอง และข้อจำกัดอีกนานัปการ เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไร้ซึ่งหนทางรอดโดยสิ้นเชิง นั่นคือสิ่งที่เหล่าผู้ตื่นรู้คาดคิด กระทั่งลิธอาศัยแรงเหวี่ยงจากสนามพลังโน้มถ่วงเพื่อกระตุ้นความเร็วของตนให้พุ่งทะยานยิ่งขึ้นไปอีก องศาการพุ่งเฉียงเพียงเล็กน้อยเปิดโอกาสให้เขาเคลื่อนที่ไปเบื้องหน้า และเข้าใกล้ขอบเขตของค่ายกลมากขึ้นเรื่อยๆ ในยามที่ร่างของเขาใกล้จะปะทะกับพื้นดิน ลิธจัดระเบียบร่างกายในท่าคู้ตัว ราวกับต้องการใช้ท่อนขา แขนขวา และปีกพังผืดทั้งสองข้างเพื่อรับแรงกระแทก ทว่ากลอุบายที่แท้จริงกลับซ่อนอยู่เบื้องหลังสิ่งเหล่านั้น ในจังหวะที่ร่างของเขาอยู่ห่างจากการปะทะเพียงไม่กี่เมตร ลิธได้ขยายขนาดเฉพาะช่วงขาของเขาให้กลับคืนสู่ร่างจริง กรงเล็บแหลมคมตะกุยเจาะผืนดินจนเป็นหลุมลึก ทว่าในขณะเดียวกัน มันก็เป็นแรงส่งที่ช่วยขับเคลื่อนร่างกายส่วนที่เหลือของเขาให้พุ่งทะยานไปเบื้องหน้า หลุดพ้นจากพันธนาการของสนามพลังโน้มถ่วง เมื่อหลุดพ้นจากภาระน้ำหนักส่วนเกิน ลิธก็ขยายขนาดแขนขวาและปีกพังผืดตามมาติดๆ พวกมันช่วยดูดซับแรงกระแทกที่เหลือทั้งหมด ในขณะที่ท่อนขาทั้งสองข้างก็หดเล็กลงกลับคืนสู่ขนาดของมนุษย์ ก่อนที่ค่ายกลแรงโน้มถ่วงจะทันได้สร้างความเสียหายร้ายแรง มือที่เต็มไปด้วยกรงเล็บและปีกที่ประดับประดาด้วยหนามแหลมของลิธจิกลงไปในโขดหินและผืนดินอย่างล้ำลึก ส่งผลให้เมื่อพวกมันหดตัวกลับคืน มันก็ยิ่งเร่งความเร็วของเขาให้พุ่งทะยานราวกับลูกกระสุนที่ถูกยิงออกจากหนังสติ๊ก ‘ฉันขอถามอะไรหน่อยเถอะ นี่มันบ้าอะไรกันวะเนี่ย?’ ชายเผ่ามนุษย์สบถถามผ่านกระแสจิต ‘ตามมันไปสิวะ ก่อนที่จะสายเกินไป ไอ้พวกโง่!’ จักรพรรดิอสูรเพศผู้เป็นคนแรกที่ได้สติจากความตื่นตะลึง และตะคอกเรียกสติคนอื่นๆ ให้กลับคืนมา ‘ขอบคุณนิวตัน ที่ไม่มีไอ้หน้าไหนในกลุ่มพวกมันเป็นอสูรเทวะและล่วงรู้ว่าฉันไม่ได้ปล่อยเวลาแต่ละวันให้สูญเปล่า’ ลิธกระพือปีกสุดแรงเกิด เบิกดวงตาทีอาแมตให้กว้างที่สุดเพื่อทอดสายตาออกไปให้ไกลแสนไกล และร่ายเวทวาร์ปสเต็ปขึ้นมา ผิดกับอสูรเทวะทั่วไป ลิธรู้สึกถนัดและคุ้นชินกับการต่อสู้ในร่างมนุษย์มากกว่า เหตุผลนั้น ผนวกกับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงนับครั้งไม่ถ้วนร่วมกับซินมาร่าและซูร์เทอร์ ได้หล่อหลอมให้เขาคิดค้นและพัฒนาเทคนิคการต่อสู้ที่เหมาะสมกับผู้ที่สามารถสับเปลี่ยนขนาดร่างกายไปมาได้ โดยไม่สูญเสียความสมดุลและการประสานงานของอวัยวะ อนิจจา แม้จะมีความคิดสร้างสรรค์เป็นเลิศ ทว่าศัตรูของเขาก็ยังคงกุมความได้เปรียบทางสมรภูมิเอาไว้ พวกมันล่วงรู้ทิศทางที่ลิธกำลังมุ่งหน้าไป และไม่จำเป็นต้องเสียเวลาค้นหาพิกัดมิติแต่อย่างใด พวกมันวาร์ปไล่หลังเขามาในชั่วพริบตา รักษาระยะห่างไว้อย่างพอดิบพอดีเพื่อไม่ให้ถูกแรงระเบิดฉีกกระชากในวินาทีที่เปิดประตูมิติ ทว่าก็ยังคงประชิดตัวมากพอที่จะไม่คลาดสายตาจากเขา แม้วงล้อมจะถูกทำลาย ทว่าเหล่าผู้ตื่นรู้ก็ยังคงถือไพ่เหนือกว่าในด้านจำนวน และกำลังเร่งจัดกระบวนทัพขึ้นมาใหม่อย่างรวดเร็ว อีกเพียงไม่นาน การโจมตีประสานเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอแล้วที่จะสอยลิธให้ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ‘คงต้องใช้แผนบีแล้วสินะ’ ลิธวาร์ปหนีไป และเหล่าผู้ตื่นรู้ก็กระโจนตามติดไปอย่างไม่ลดละ ทว่าในคราวนี้ สองคนในกลุ่มพวกมันกลับได้รับของขวัญอำลาส่งตรงถึงหน้าประตูบ้านอย่างใกล้ชิดและเป็นกันเอง ลิธได้ล้วงเอาโกเลมสองตัว นามว่า แรปเตอร์ และ ทราเบิล ออกมาจากมิติพกพาของตน และเหวี่ยงพวกมันไปยังตำแหน่งที่เนตรชีวิตบ่งบอกถึงจุดปรากฏตัวจากประตูมิติของศัตรู “อะไรวะเนี่ย—” หมัดอันใหญ่โตมโหฬารของทราเบิลอุดปากชายผู้ตื่นรู้จนสนิท ในขณะที่คมดาบของแรปเตอร์ ‘สเนคไบท์’ ได้กรีดร้องฝากบาดแผลฉกรรจ์ลากยาวตั้งแต่สะโพกจรดหัวไหล่ของหญิงผู้ตื่นรู้ ลิธเล็งเป้าหมายของโกเลมไปยังวาร์ปสเต็ปที่แผ่กลิ่นอายพลังเวทของจอมเวทสายสนับสนุน เพื่อให้มั่นใจว่าพวกมันจะไม่มีโอกาสได้เข้ามาแทรกแซง และทำให้ตราชั่งของการต่อสู้อันแสนอยุติธรรมนี้ต้องเอียงกะเท่เร่ไปมากกว่าที่เป็นอยู่อีก