"ทำไมข้าถึงยังมีชีวิตอยู่?" เคลมเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "แกต้องการอะไรจากข้ากันแน่?" "นั่นเป็นคำพูดที่ฉลาดที่สุดที่หลุดออกจากปากของพวกแกในวันนี้เลยนะ" ลิธยิ้มมุมปาก ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับไร้ซึ่งความปีติยินดีใดๆ "ฉันไม่ได้โง่ ฉันรู้ดีว่าพวกแกไม่ได้ก่อเรื่องบ้าๆ นี่เพียงลำพัง กลุ่มของพวกแกก็เป็นแค่หนึ่งในอีกหลายๆ กลุ่มเท่านั้น "พวกแกมันก็แค่เย่อหยิ่งจองหองจนกล้าเสนอหน้ามารับงานนี้ มั่นใจนักหนาว่าจะทำสำเร็จ แต่พวกแกคิดผิดกระจุย ทว่าหากฉันฆ่าแกทิ้งเสียตอนนี้ มันก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง พรรคพวกของแกก็จะแค่เฝ้ารอเวลาและเตรียมตัวมาให้พร้อมกว่าเดิมในครั้งหน้า" "แล้วยังไงล่ะ?" เคลมเค้นเสียงถาม หลังจากความเงียบงันเริ่มกดทับจนชวนอึดอัดอีกครา "ฉันต้องการให้แกส่งข้อความแทนฉันหน่อย" ลิธตอบกลับ ขณะคอยดูแลและปลอบประโลมวาเลรอนให้สงบลง พร้อมกับใช้ปีกพังผืดข้างซ้ายของเขาห่มคลุมร่างทารกน้อยเอาไว้อย่างทะนุถนอม "ได้ทุกอย่างเลย!" จมูกสุนัขของออร์ทรัสแสยะยิ้มกว้างจนถึงใบหู "เชื่อข้าเถอะ เมื่อข้าเล่าให้ทุกคนฟังว่าแกสังหารหมู่ทีมของข้ายังไง จะไม่มีใคร..." "เชื่อแกงั้นเหรอ?" ลิธทวนคำ เสียงของเขาเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ ในจังหวะเดียวกับที่ดาบแร็คนาร็อกแทงทะลุหน้าท้องของเคลมจนทะลุออกกลางหลัง "ความเชื่อใจมันเป็นเหรียญที่มีค่าเกินกว่าจะเอามาทิ้งขว้างให้กับไอ้หมาลอบกัดอย่างแก แกจะได้ส่งข้อความให้ฉันแน่ แต่ด้วยวิธีที่จะไม่มีใครเข้าใจผิดได้เลยล่ะ" คมดาบอันเกรี้ยวกราดปลดปล่อยมนตรา 'กระแสย้อนกลับ' (Reverse Flow) บิดปั่นพลังชีวิตของออร์ทรัสอย่างรุนแรง ขณะที่ลิธจุด 'เพลิงทมิฬ' (Dread Flames) ขึ้นมาเผาผลาญอยู่เคียงข้างแก่นมานาของเลสเซอร์เฟนริร์ พลังทั้งสองสายฉีกทึ้งและแผดเผา บีบคั้นให้เคลมต้องดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส "ไม่ต้องห่วง ฉันยังไม่ฆ่าแกตอนนี้หรอก นั่นคือความเมตตาเพียงหนึ่งเดียวที่แกจะได้รับจากฉัน" ลิธเก็บโกเลมทั้งหมดลงไป ก่อนจะใช้วิชาเคลื่อนย้าย (Warp) มุ่งหน้าไปยังน้ำพุมานาที่ใกล้ที่สุดเท่าที่เขารู้จัก เขาใช้เวลาครู่หนึ่งในการค้นหาจุดสังเกตที่คุ้นเคย หลังจากนั้น เขาก็สามารถเคลื่อนย้ายพุ่งตรงไปยังจุดหมายปลายทางได้ทันที "แล้วเจอกันใหม่นะ ไอ้สวะ" ลิธค่อยๆ ถอนดาบแร็คนาร็อกออกจากบาดแผลอย่างเชื่องช้า เพื่อรีดเค้นความเจ็บปวดให้ถึงขีดสุด ทว่าไม่สร้างความเสียหายเพิ่มเติมในตอนที่ดึงออก "จงถือว่าตัวเองโชคดีซะเถอะ ที่การพาวาเลรอนไปสู่ที่ปลอดภัยคือเป้าหมายแรกของฉัน ไม่เช่นนั้นเรื่องนี้มันไม่จบลงง่ายๆ แบบนี้แน่" เขาทิ้งให้ออร์ทรัสนอนบิดเร่าอยู่บนพื้น ก่อนจะเคลื่อนย้ายหายวับไปจากสายตา เคลมยกมือกุมบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าท้อง พยายามห้ามเลือดที่ไหลทะลัก แต่เขามีเพียงสองมือเท่านั้น ในขณะที่กลางหลังก็มีรอยแผลเหวอะหวะไม่ต่างกัน ความเจ็บปวดรวดร้าวแทบจะทำให้เขาสิ้นสติ เมื่ออวัยวะภายในที่ฉีกขาดเริ่มร่นถลำเข้าใกล้ปากแผลเปิดอีกฝั่ง 'เวทมนตร์ผสานธาตุชีวิตกับความมืด ไอ้โง่เอ๊ย!' เขาได้แต่ก่นด่าในใจ ก่อนจะสลบเหมือดไปในที่สุด พลังชีวิตที่หล่อเลี้ยงอยู่รอบแก่นมานาของออร์ทรัสนั้นบอบช้ำอย่างหนัก และเพลิงทมิฬก็หยุดชะงักอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่มิลลิเมตร การฝืนใช้แก่นมานาแม้เพียงเศษเสี้ยวก็จะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อพลังชีวิต ทำให้ทั้งสองสิ่งเสี่ยงต่อการแตกสลายมากยิ่งขึ้น เคลมได้สติกลับมาในอีกไม่กี่นาทีให้หลัง รอดตายมาได้ด้วยพลังชีวิตอันแข็งแกร่งและสัญชาตญาณการเอาตัวรอดของอสูรเทวะระดับรอง (Lesser Divine Beast) 'โอเค ห้ามใช้เวทผสาน แล้วเวทพื้นฐานล่ะ?' ความเจ็บปวดแปลบปลาบที่แล่นพล่านเพียงแค่เขาพยายามร่ายเวทแสงขึ้นมาเพียงริบหรี่ เป็นเครื่องเตือนสติชั้นดีว่านั่นคือความคิดที่เลวร้ายสุดๆ 'แล้ววิชาฟื้นฟูล่ะ?' ออร์ทรัสสูดลมหายใจเข้าลึก แต่ก่อนที่เขาจะทันได้โคจรพลังงานแห่งโลก เขาก็ต้องไอเป็นเลือดคำโตออกมาเนื่องจากปอดที่ถูกฟันจนเป็นรอย 'มันจะได้ประโยชน์อะไรวะเนี่ย? ข้าจะส่งข้อความในสภาพปางตายแบบนี้ได้ยังไง? ถ้าเวิร์นเฮนต้องการจะฆ่าข้า มันก็คงลงมือไปนานแล้ว ซากศพของข้าต่างหากที่จะกลายเป็นข้อความเสียเอง และพลังการต่อสู้อันวิปริตผิดมนุษย์ของมันก็จะยังคงเป็นความลับต่อไป 'มันหวังจะให้ข้าทำอะไรกันแน่?' ขณะที่เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากเส้นเลือด ความสิ้นหวังก็กระชากเคลมให้หลุดพ้นจากอาการตื่นตระหนก เขาสังเกตเห็นว่าลิธจงใจทิ้งเครื่องรางสื่อสารของเขาเอาไว้ด้วยตอนที่ใช้ประตูมิติเคลื่อนย้ายออกไป หลังจากที่แทงเขาจนยับเยิน 'ข้อความ!' ในที่สุดเขาก็กระจ่างแจ้ง 'เวิร์นเฮนต้องการให้ข้าติดต่อไปหาพวกพ้องและทำให้แน่ใจว่า...' ความเจ็บปวดและความตาย มักจะมอบความกระจ่างแจ้งให้กับทุกคนเสมอ 'มันต้องการให้ข้าเรียกพวกพ้องมาและล่อพวกมันไปติดกับ!' เคลมก่นด่าสาปแช่งเวิร์นเฮนยันโคตรเหง้าศักราช รวมถึงสายเลือดทั้งหมดของมัน ทั้งลูกเลี้ยงและลูกในไส้ 'นั่นเป็นเหตุผลที่มันทิ้งข้าไว้บนน้ำพุมานา มันอาจจะวางค่ายกลทิ้งไว้เป็นสิบๆ วง โดยที่ไม่มีใครทันสังเกตเห็นเลยด้วยซ้ำ 'ข้าจะไม่ยอมเล่นตามเกมวิปริตของมัน ข้า...' อนิจจา ความกระจ่างแจ้งนั้นมีทั้งสองด้าน 'ข้ากำลังจะตาย และมันก็รู้ดี ข้าจะล่อพวกพ้องมาติดกับดัก หรือจะยอมตายอย่างหมาข้างถนนอยู่ที่นี่ ไม่ว่าทางไหน เวิร์นเฮนก็เป็นฝ่ายชนะอยู่ดี' ออร์ทรัสเฝ้ารอคอยที่จะเห็นร่องรอยของลิธ พยายามดมกลิ่นหรือบีบให้เขาเผยตัวออกมา หยาดเลือดที่หยดติ๋งๆ เป็นดั่งนาฬิกาบอกเวลาที่ล่วงเลยไปทีละนาที ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ทันใดนั้น ความเจ็บปวดก็ทวีความรุนแรงขึ้น และเคลมก็ต้องค้นพบด้วยความหวาดผวาว่าแก่นมานาของเขากำลังจะแตกสลาย "ไม่ ไม่ ไม่!" เขากดลงบนอักษรรูนของเครื่องราง และโชคยังดีที่ปลายสายตอบรับในทันที "เคลม เกิดอะไรขึ้น-" "หุบปากแล้วฟัง" ออร์ทรัสพูดแทรกหญิงสาวขึ้นมาทันควัน "ตายห่ากันหมดแล้ว และข้าก็กำลังจะตามพวกมันไปในไม่ช้าเว้นแต่เจ้าจะช่วยข้า แต่ระวังไว้ด้วย นี่น่าจะเป็นกับดัก เวิร์นเฮนทิ้งข้าไว้เหนือน้ำพุมานาและปล่อยให้ข้านอนรอความตาย" "เข้าใจล่ะ" เธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นไร้อารมณ์ "ช่วยอธิบายให้ข้าฟังทีว่า เวิร์นเฮนสามารถสยบผู้วิเศษ (Awakened) ถึงสิบสี่คนได้อย่างไร" "ข้ากำลังจะตายอยู่แล้ว นังบ้าเอ๊ย!" การตะคอกตะโกนทำให้เขาไอเป็นเลือดคำโต "เจ้าจะมาที่นี่เพื่อช่วยข้า หรือจะไปหาคำตอบเอาเองตอนที่เวิร์นเฮนตามไปฆ่าเจ้าก็เชิญเลือกเอา" "เจ้ากำลังไร้เหตุผลนะ" เธอตอบกลับ "และข้าก็กำลังจะตายด้วย" เขาตอกกลับด้วยเสียงคำรามต่ำๆ ในลำคอ "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้ มันก็จะเป็นปัญหาของเจ้า ไม่ใช่ของข้า" "ก็ได้ บอกพิกัดของเจ้ามา" เธอถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนเอ่ยถาม และเคลมก็ยอมทำตามแต่โดยดี ลิธได้ตรวจสอบแผนที่ในระหว่างการเดินทางช่วงสั้นๆ และทิ้งเคลมเอาไว้ใกล้กับจุดสังเกตสำคัญ ดังนั้นออร์ทรัสจึงรู้ตำแหน่งของตัวเองอย่างชัดเจน 'มันง่ายดายเกินไปแล้ว' เขาสบถด่าในใจ 'เฮซาเรียอาจจะเกลียดข้า แต่ถ้าหล่อนมาอยู่ในจุดเดียวกับข้า หล่อนก็คงต้องทำแบบเดียวกันนั่นแหละ' เฮซาเรีย บาซิลิสก์สาว ร้องขอกำลังเสริม แจ้งเตือนพวกเขาถึงความเป็นไปได้ที่จะมีกับดัก และทำการศึกษาแผนการอย่างรอบคอบก่อนที่จะเข้าใกล้น้ำพุมานา "ข้าแทบจะไม่ไหวแล้วนะ และถ้าข้าตาย ข้อมูลของเจ้าก็จะหายไปด้วย" เคลมกดดันเธอทุกครั้งที่อาการของเขาทรุดหนักลง "ข้าอยู่นี่แล้ว ไอ้หมาโง่" ประตูมิติเปิดออกที่ด้านข้างของออร์ทรัส เผยให้เห็นหญิงสาวหน้าตาสะสวยน่ารักที่ก้าวเดินออกมา "ทีนี้ก็เริ่มพูดมาได้แล้ว" "รักษาข้าก่อน" เคลมเอ่ยด้วยความมั่นใจของคนที่ก้าวขาเข้าไปในยมโลกแล้วครึ่งก้าว "ก็ได้!" เธอส่งสัญญาณให้พวกพ้องกระจายกำลังออกลาดตระเวนพื้นที่ และเริ่มทำการปฐมพยาบาลเบื้องต้นผ่านเทคนิคการหายใจของเธอ พลังชีวิตจำเป็นต้องได้รับการรักษาก่อนเป็นอันดับแรก มิฉะนั้นแก่นมานาของเคลมจะต้องแตกสลาย เธอทำการห้ามเลือดเพื่อซื้อเวลา จากนั้นจึงเริ่มคลายปมความเสียหายที่เกิดจากคมดาบแร็คนาร็อก "เจ้าเป็นหมาที่โชคดีจริงๆ" เฮซาเรียกล่าว "อีกแค่นาทีเดียวเจ้าก็ตายไปแล้ว เจ้าแน่ใจนะว่านี่คือกับดัก? บาดแผลฉกรรจ์ขนาดนี้มันแกล้งทำกันไม่ได้หรอก เวิร์นเฮนน่าจะโผล่หัวออกมาขัดขวางได้แล้วนะ" "ข้ามั่นใจ" เคลมครางออกมาด้วยความโล่งอก เมื่อสัมผัสได้ว่าความเจ็บปวดเริ่มทุเลาลง "มันต้องการส่งข้อความถึงพวกเจ้า" "ข้อความอะไ-" ดาบแร็คนาร็อกแทงทะลุร่างของเธอจากทางด้านหลัง บิดกระชากและแผดเผาพลังชีวิตของเธอ จนบาดแผลของเฮซาเรียมีสภาพยับเยินไม่ต่างจากเคลม "ไม่มีใครหน้าไหนมีสิทธิ์มายุ่งกับครอบครัวของฉัน" ลิธตอบกลับเสียงเย็น "ขอบใจนะที่อุตส่าห์ทนมาได้ตั้งนาน เคลม ถ้าแกยอมแพ้ตั้งแต่แรกและเรียกพวกพ้องมาทันที พวกมันก็คงจะมาถึงในตอนที่ฉันกำลังพาวาเลรอนกลับบ้าน" ดวงตาของออร์ทรัสเบิกกว้างเมื่อตระหนักได้ว่า เขาหลงกลตกเป็นเครื่องมือของลิธถึงสองครั้งสองครา ไร้ซึ่งร่องรอยของทารกน้อย มีเพียงพลังแห่ง 'วังวนชีวิต' (Life Maelstrom) ของเขาที่หลงเหลืออยู่ "แล้วพวกพ้องของข้าล่ะ?" เฮซาเรียเค้นเสียงครางต่ำขณะเอามือกุมบาดแผล "เธอหมายถึงพวกข้อความของฉันน่ะเหรอ?" ลิธดีดนิ้วเพียงเป๊าะเดียว ร่างของเหล่าผู้วิเศษก็ถูกบีบอัดเข้าหากันกลายเป็นก้อนเนื้อชุ่มเลือดที่ดิ้นทุรนทุรายด้วยความทรมาน "ฉันน่ะโคตรจะเก่งกาจเลยนะเวลาที่ไม่มีใครให้ต้องปกป้อง และมีพวกพ้องอยู่เป็นโขยง ว่างั้นมั้ยล่ะ?"