หลังจากปลดปล่อยโทสะอย่างบ้าคลั่งอยู่นานหลายนาที ในที่สุดออร์พัลก็เริ่มดึงสติสัมปชัญญะกลับมาได้ "มาทบทวนกันหน่อย... ไม่มีปีศาจ ไม่มีมรดกมีชีวิต ไม่มีเกราะสุดยอดอะไรนั่น มีแค่โกเลมสองตัว ดาบคลั่งหนึ่งเล่ม กับเกราะที่ถูกกล่าวอ้างว่าเป็นดาวรอส" เขาเอ่ยขึ้น ขณะที่เอเรียนพยักหน้าเป็นเชิงให้พูดต่อ "แล้วไอ้ปลิงนั่นมันเอาชนะอเวกเคนถึงสิบสี่คน แถมยังฆ่าทิ้งไปตั้งสิบสามคนได้ยังไงวะ!?" "นั่นแหละคือส่วนที่เป็นความลับ" เอเรียนยักไหล่ "ท่านผู้นำตระกูลกล่าวไว้เพียงว่า—ขออนุญาตอ้างอิงคำพูดเลยนะ—'เวิร์นเฮนต่อสู้อย่างสมชื่อของมัน ราวกับปีศาจร้าย มันปกป้องเด็กทารกนั่นอย่างกล้าหาญด้วยทั้งพละกำลังและสติปัญญา จนกระทั่งวาเลรอนที่สองยื่นมือเข้าช่วย'" "แค่นี้เนี่ยนะ!?" ออร์พัลแผดคำรามด้วยความกราดเกรี้ยว "นิทานแสนอบอุ่นของพ่อลูกร่วมสาบานงั้นสิ?" "ก็ประมาณนั้นแหละ" ยอร์มุนกานดร์ตอบกลับ "อีกอย่าง ท่านผู้นำตระกูลบอกด้วยว่า อารากัต... ยอร์มุนกานดร์ที่เวิร์นเฮนฆ่าทิ้งไปนั้น สมควรได้รับจุดจบแบบนั้นแล้ว เขายังเสริมอีกว่าความพ่ายแพ้ของอารากัตไม่ใช่เรื่องน่าละอาย แต่สิ่งที่น่าอัปยศคือความขี้ขลาดที่รวมหัวกันจู่โจมทารกไร้ทางสู้แล้วยังล้มเหลวไม่เป็นท่าต่างหาก "ท่านผู้นำประกาศกร้าวว่า หากใครหน้าไหนคิดจะล้างแค้นให้อารากัต จะถูกตัดขาดและเนรเทศออกจากตระกูลทันที การหลั่งเลือดยอร์มุนกานดร์เพื่อเป้าหมายอันว่างเปล่า มีแต่จะนำความอัปยศมาสู่พวกเรามากยิ่งขึ้น" "แล้วแกตั้งใจจะฟังคำสั่งมันไหมล่ะ?" หากต้องเสียเอเรียนไปอีกคน วันของออร์พัลคงพังพินาศยิ่งกว่าที่เป็นอยู่ "แน่นอนว่าไม่" ยอร์มุนกานดร์แค่นเสียงเย้ยหยัน "ข้าทุ่มสุดตัวเดิมพันกับท่านแล้ว ฝ่าบาท ใครจะไปสนสายเลือดตระกูลยอร์มุนกานดร์กัน ในเมื่อข้ากำลังจะสร้างสายเลือดของตัวเองในฐานะสัตว์เทวะ!" "ดี" ออร์พัลพยักหน้ารับ "ทว่า จนกว่าข้าจะกลายเป็นอูปีร์-ยอร์มุนกานดร์โดยสมบูรณ์ ข้าอยากจะเก็บตัวเงียบไว้ก่อน" เอเรียนกล่าว "ข้าเป็นสายใยเดียวที่เชื่อมโยงกับสภาแห่งการ์เลน และหากความภักดีที่ข้ามีต่อท่านถูกเปิดโปง เราก็ชวดข่าววงในเกี่ยวกับเวิร์นเฮนไปเลยนะพ่ะย่ะค่ะ" "เอาตามนั้น" ออร์พัลตอบกลับ "ตอนนี้ ออกไปได้แล้ว ข้าต้องการอยู่คนเดียว" ‘ไอ้ปลิงนั่นทำพังอีกแล้ว!’ เขากรีดร้องในใจอย่างบ้าคลั่ง ‘ทั้งการซุ่มโจมตี แผนยืมดาบฆ่าคน หรือแม้แต่กับดักที่ข้าอุตส่าห์วางไว้สำหรับช่วงเวลานี้... พังไม่เป็นท่า! ต้องกลับไปเริ่มวางแผนใหม่หมด!’ *** คฤหาสน์เวิร์นเฮน เช้าวันรุ่งขึ้น ข่าวคราวชัยชนะของลิธถูกส่งผ่านเครื่องรางของใครก็ตามที่มีเส้นสายกับสภาอเวกเคน ข่าวการมีอยู่ของวาเลรอนที่สองก็แพร่สะพัดสู่สาธารณชนเช่นกัน ทว่ามันกลับถูกปัดตกไปอย่างรวดเร็วราวกับเป็นเพียงหนึ่งในเสียงเพ้อเจ้อของ ‘ราชาจอมราด’ ต้องขอบคุณราชวงศ์ บรรดาขุนนางต่างระมัดระวังตัวไม่เติมเชื้อไฟให้กับแผนการของออร์พัลและเพิกเฉยต่อการเปิดโปงนั้น เมื่อราชสำนักปฏิเสธข้อกล่าวหา หนำซ้ำศัตรูทางการเมืองของลิธเองยังมองว่าคำพูดของออร์พัลเป็นเพียงคำโกหกหลอกลวง จึงไม่มีใครหน้าไหนเชื่อเขาสักคน "ข้าเคยบอกแล้วไงว่าไอ้ขี้แตกนั่นมันมีแต่เรื่องเหม็นโฉ่ อย่าให้มันเอาความโสโครกมาแบ่งพวกเราเลย ในเมื่อมันยังกลั้นอุจจาระตัวเองไม่ได้ด้วยซ้ำ" นั่นคือปฏิกิริยาทั่วไปที่ผู้คนมีต่อข่าวลือ ยิ่งออร์พัลยืนกรานอ้างว่านั่นคือความจริงมากเท่าไร เขาก็ยิ่งตกเป็นเป้าแห่งการเย้ยหยันมากยิ่งขึ้น ผ่านไปเพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังจากการซุ่มโจมตี วิดีโอที่ทรูดเคยปล่อยออกมาเพื่อแฉ ‘ราชาจอมราด’ ก็กลับมาโลดแล่นอยู่บนหน้าจอแท็บเล็ตของทุกคนอีกครั้ง ทว่าลิธกลับไม่รู้สึกยินดีกับเรื่องนี้เลยสักนิด แม้จะมีช่วงเวลาอันอ่อนโยนกับรัลดารัค แต่สถานการณ์ระหว่างเขากับวาเลรอนกลับไม่ดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย เด็กน้อยหลบเลี่ยงสายตาเขา ซ้ำยังปฏิเสธที่จะเล่นกับเอลิเซียเสียด้วย วาเลรอนปฏิบัติต่อโซลัสและคามิล่าด้วยความเฉยชาเยือกเย็นไม่ต่างกัน ไม่ว่าพวกเธอจะยิ้มแย้มให้มากเพียงใด หรือไม่ว่าราซกับเอลิน่าจะพยายามกล่อมให้เด็กน้อยใจอ่อนแค่ไหนก็ตาม "ลิธ ฉันมีคำถาม" โซลัสเอ่ยขึ้นขณะกวาดสายตาอ่านรายงานการซุ่มโจมตีที่บรรดาผู้นำสายเลือดต่างๆ แบ่งปันมา รวมถึงปฏิกิริยาของชุมชนอเวกเคนที่มีต่อถ้อยคำเหล่านั้น "ว่ามาสิ" ลิธยัดมื้อเช้าเข้าปากด้วยความกระตือรือร้นระดับเดียวกับตอนที่เขาต้องผ่าตัดไส้ติ่งตัวเองแบบไม่ฉีดยาชา "ทำไมนายถึงปล่อยหมอนั่น... เคลม ออร์ทรัส ไปล่ะ?" เธอถาม "สภามีอเวกเคนระลอกที่สองให้เค้นคอตั้งเยอะแยะ ประโยชน์ของเคลมมันหมดลงแล้ว นายสามารถ... ขังเขาไว้ได้นี่นา" "นายปล่อยพยานที่เห็นการต่อสู้ของนายให้รอดไป และตอนนี้สภากับพวกผู้นำตระกูลก็รู้เทคนิคการต่อสู้บางอย่างของนายแล้วนะ" "ฉันทำไปก็เพื่อปกป้องเธอ โซลัส" ลิธละสายตาจากอาหารแล้วจ้องมองเธอ "ตั้งแต่กริฟฟอนทองคำล่มสลาย ข่าวลือที่ไฮสตาร์ปล่อยออกมาว่าฉันผูกพันธสัญญากับวัตถุต้องสาปมันก็แพร่สะพัดไปทั่วชุมชนอเวกเคน" "ไม่มีใครสนใจข่าวลือนั่นหรอก ยกเว้นพวกวัตถุต้องสาปด้วยกัน พวกเขาคิดว่ามันเป็นแค่การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายเพื่อลากฉันลงเหว เมลน์เองก็ไร้ความน่าเชื่อถือสิ้นดี ต่อให้มันตะโกนป่าวประกาศให้ดังลั่นฟ้าแค่ไหน ก็ไม่มีใครเชื่อมันอยู่ดี" "แต่ทว่า... หากฉันฆ่าอเวกเคนทั้งสิบสี่คนทิ้งโดยไม่เหลือพยานรอดชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว คำพูดเหล่านั้นจะมีน้ำหนักขึ้นมาทันที ทั้งราชวงศ์ เหล่าอเวกเคน หรือแม้แต่คนธรรมดาต่างก็จะตั้งคำถามว่า ฉันเอาชนะศัตรูที่มีจำนวนเหนือกว่าขนาดนั้นได้อย่างไร" "ชัยชนะของฉันจะแปรเปลี่ยนเป็นความพ่ายแพ้ในไม่ช้า เมื่อเมลน์ใช้ความแข็งแกร่งและความลับของฉันย้อนกลับมาทิ่มแทงฉันเอง และที่เลวร้ายที่สุดก็คือ ต่อให้ฉันบอกความจริงกับทุกคน ก็คงไม่มีใครเชื่อฉันอยู่ดี" "คำพูดของเมลน์จะตามหลอกหลอนสภาและราชวงศ์ จนกว่าพวกเขาจะเรียกร้องให้ตรวจสอบฉันอีกครั้ง หรือไม่ก็เลิกไว้ใจฉันไปเลย ฉันทนมีชีวิตอยู่ภายใต้การจับผิดแบบนั้นได้ไม่นานหรอก และฉันก็ไม่ยอมให้เธอต้องคอยหลบๆ ซ่อนๆ เหมือนหัวขโมยด้วย โซลัส" "ฉันรู้ว่าเมลน์เพิ่งพยายามจะทำลายชีวิตของวาเลรอน และเป้าหมายต่อไปของมันก็คือเธอ ฉันเลยชิงปลดชนวนภัยคุกคามของเมลน์ก่อนที่มันจะทันได้กดจุดระเบิด การปล่อยให้เคลมรอดชีวิต เท่ากับว่าฉันได้มอบคำตอบทั้งหมดที่สภาต้องการให้แล้ว และที่สำคัญที่สุด... คำตอบเหล่านั้นไม่ได้มาจากปากฉัน" "ฟีล่าและคนอื่นๆ ไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องลูกไม้ หรือความสามารถทางสายเลือดที่ซ่อนอยู่ของฉัน พวกเขาสามารถเชื่อถือผลการสอบปากคำได้ และในทางกลับกัน พวกเขาก็จะเชื่อใจฉันมากขึ้น ส่วนเรื่องความลับของฉัน ฉันก็ไม่ได้เผยอะไรออกไปมากนักหรอก" "ลองคิดดูสิ เรื่องที่แร็กนาร็อกถูกตีขึ้นจากดาวรอสนั้นไม่ใช่เรื่องใหม่อะไรเลย รวมถึงเรื่องที่ฉันเป็นนักสู้ที่เจ้าเล่ห์และเหี้ยมโหดด้วย โกเลมของฉันก็ไม่ใช่ความลับ และฉันก็ไม่ได้ใช้เวทมนตร์วิเศษวิโสอะไรที่อเวกเคนคนอื่นใช้ไม่ได้สักหน่อย" "มรสุมชีวิตก็ไม่ใช่ของฉัน แถมการใช้มันเพื่อโค่นศัตรูอย่างรวดเร็วก็ถือเป็นยุทธวิธีมาตรฐานอยู่แล้ว สิ่งเดียวที่พอจะเรียกได้ว่าเป็น ‘เรื่องน่าตกใจ’ ก็คือเกราะผู้ก้าวล่วงความว่างเปล่าของฉันที่สร้างจากโลหะผสมอดามันต์-ดาวรอส แต่แล้วไงล่ะ?" "นั่นไม่ใช่สิ่งที่มรดกมีชีวิตจะทำได้สักหน่อย การอ้างว่าฉันใช้ตัวประสานกับเหมืองของฉัน หรือได้รับแท่งดาวรอสเป็นค่าตอบแทนจากการให้บริการของริฟา หรือของฉันเอง มันเป็นคำอธิบายที่ฟังดูเข้าท่าและเรียบง่ายกว่าเยอะ" "ฉันไม่มีความจำเป็นต้องเปิดเผยตัวตนลูกค้าสมมติของฉันหรอกนะ พวกเขาเองก็คงอยากจะเก็บอาวุธระดับเบลดที่เพิ่งได้มาใหม่ไว้เป็นความลับ จนกว่าจะถึงคราวจำเป็นต้องใช้มันเพื่อเอาชีวิตรอด ส่วนเรื่องที่คุณย่าใช้เวทแห่งการสรรค์สร้างเพื่ออัปเกรดอุปกรณ์ให้ฉัน ใครๆ เขาก็รู้กันทั่ว" "ฉันยอมโยนเศษข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ ให้พวกมัน แลกกับการพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่าเมลน์กับไฮสตาร์เป็นแค่พวกตอแหลที่เชื่อถือไม่ได้ ต่อให้ในอนาคตเมลน์กับพวกพ้องของมันจะพูดความจริงเรื่องของเรา ก็ไม่มีใครหน้าไหนยอมเชื่อพวกมันหรอก ถ้าถามฉันนะ... นี่เป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าสุดๆ เลยล่ะ" "ว้าว" ราซอุทานด้วยความทึ่ง ราวกับดึงเอาคำพูดจากใจของทุกคนออกมา "พ่อภูมิใจในตัวลูกนะ ทั้งๆ ที่ลูก... มีเรื่องขัดแย้งกับวาเลรอน แถมยังต้องแบกรับความตึงเครียดทางจิตใจจากการต่อสู้ที่ดุเดือดขนาดนั้น ลูกยังมีสติสัมปชัญญะมากพอที่จะเดินนำหน้าแผนของเมลน์ไปถึงห้าก้าว" ‘คุณพ่อพูดถูก’ โซลัสรีบยัดอาหารเข้าปากเพื่อก้มหน้าซ่อนรอยริ้วแดงระเรื่อบนพวงแก้ม ‘แม้ร่างกายจะบอบช้ำและหัวใจแหลกสลาย แต่ลิธก็ยังเป็นห่วงฉัน เขายกเอาความปลอดภัยของฉันอยู่เหนือความรู้สึกของตัวเอง และพยายามปกป้องฉัน... เขาปกป้องสายใยระหว่างเรา’