**ตอนที่ 3704: ไร้ซึ่งการเจรจา มีเพียงการทวงแค้น (ตอนที่ 1)** “ตามบัญชาของท่าน!” อสูรร้ายเจ็ดเนตรทั้งห้าตนและเหล่าโกเลมขานรับพร้อมเพรียงกัน “ข้ามีของกำนัลพิเศษเตรียมไว้ให้พวกสวะที่กล้าลงมือกับเด็กบริสุทธิ์เสมอ” เมเนเดียนคำรามลอดไรฟัน พลางตบอาวุธคู่กายอย่าง 'ฟิวรี่' (Fury) ลงบนฝ่ามือดังฉาด “ให้ข้าแสดงให้พวกมันดูได้หรือไม่?” “ได้โปรดเถิด นายแห่งข้า” โลเครียสและวาเรเกรฟต่างก็เป็นหัวอกคนเป็นพ่อแม่ ความเจ็บปวดรวดร้าวแผ่ซ่านในอกเมื่อเห็นพวก 'ผู้อเวค' (Awakened) เหล่านี้ยังมีลมหายใจ เช่นเดียวกับเมเนเดียน พวกเขาเป็นพยานในทุกวินาทีของการต่อสู้ และก็เหมือนกับนาง... พวกเขาทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างสิ้นหวัง การเดินทางกลับไปยังคฤหาสน์อย่างเร่งด่วนได้ช่วยฟื้นฟูพลังงานให้เหล่าโกเลมได้บางส่วน และเติมเต็มพลังอำนาจที่จำเป็นทั้งหมดให้กับ 'อสูรแห่งความมืด' (Demons of the Darkness) “ยังก่อน” ลิธส่ายหน้าช้าๆ “ข้าต้องการจะฝากข้อความเสียหน่อย” “แกแทงข้าไปแล้วนี่! แกสัญญาแล้วว่าจะไม่ฆ่าข้า!” เคลมร้องลั่นเมื่อปลายดาบแร็กนาร็อกจ่อเข้ามาใกล้อย่างอันตราย “ข้าแค่บอกว่าจะไม่ฆ่าแกในตอนนั้น... และข้าก็ทำตามนั้นแล้ว” ลิธแทงซ้ำเปิดปากแผลของเจ้าออร์ทรัส (Orthrus) ให้เหวอะหวะยิ่งกว่าเดิม “ข้าบอกแล้วไงว่าต้องฝากข้อความ และแกก็ไม่ใช่คนเดียวที่ต้องรับมัน ทีนี้ก็จงดิ้นทุรนทุรายซะ” เขาใช้วิชาเทเลพอร์ตพาร่างของพวกมันทั้งกลุ่มไปทิ้งไว้เหนือกระแสพลังเวทพวยพุ่งอีกแห่ง ปล่อยพวกมันทิ้งไว้เพียงลำพัง “เคลม ไอ้หมาโง่เอ๊ย!” เฮซาเรียพ่นคำผรุสวาทที่เทียบเท่ากับคำด่าทอของเฟนรีร์ที่มีต่อพวกกิ้งก่าหรือมังกร “แกพาพวกเรามาติดกับดัก!” “ข้าเตือนพวกแกแล้วไม่ใช่หรือไง!?” ออร์ทรัสหนุ่มกุมบาดแผลที่หน้าท้อง ความเจ็บปวดทวีความรุนแรงยิ่งกว่าเดิมหลังจากได้สัมผัสกับความโล่งใจอันแสนสั้นเพียงไม่กี่วินาที “นั่นเป็นเหตุผลที่แกต้องใช้เวลาเตรียมตัวแล้วลากพวกลิ่วล้อมาด้วยไงล่ะ นังกิ้งก่าโง่!” “ข้าไม่ใช่ลิ่วล้อของนางโว้ย” ผู้อเวคหลายคนส่งเสียงครางประท้วงออกมาพร้อมกับเสียงร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด ในหมู่พวกมันมีเผ่าแฟรี่ (Fae) ปะปนอยู่ ทว่าความเสียหายที่กรีดลึกลงไปถึงแก่นพลังชีวิตได้สะกดกั้นพลังในการฟื้นฟูรักษาบาดแผลของพวกมันจนหมดสิ้น “เข้าใจแล้วน่า” บาซิลิสก์สาวโบกมือเป็นเชิงสั่งให้คนอื่นๆ หุบปาก “แล้วทีนี้เราจะเอายังไงต่อ?” “ข้าพร้อมรับฟังทุกข้อเสนอ” เคลมตอบกลับ “ตอนนี้แกก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกับข้าแล้ว ไหนลองแสดงความฉลาดหลักแหลมของลูกหลานแห่งลีเกน (Leegaain) ให้ข้าดูหน่อยสิ นังกิ้งก่า” “มีใครเสนออะไรไหม?” เฮซาเรียผายมือเปิดโอกาสให้ผู้อเวคคนอื่นๆ ได้ออกความเห็น “ไม่รู้สิ” กริฟฟอนชั้นผู้น้อยเอ่ยขึ้น “แต่ข้าคิดว่าเคลมพูดมีเหตุผลนะ ทำไมพวกเราต้องรอให้แกอนุญาตถึงจะพูดได้วะ? หรือว่าพวกเราเป็นลิ่วล้อของแกจริงๆ” “แกไม่ได้ช่วยอะไรเลยนะ เทียร์การ์!” เฮซาเรียตวาดกลับ “เอาล่ะ ถ้าไม่มีใครมีข้อเสนอที่มันมีประโยชน์ ก็หุบปากซะ แล้วปล่อยให้ข้าใช้ความคิดระหว่างที่เลือดกำลังไหลทะลักอยู่นี่!” ไม่กี่วินาทีแห่งความเจ็บปวดทรมานผ่านไป ในที่สุดนางก็ค้นพบคำตอบ “เวทรักษา... เราต้องใช้เวทรักษาที่ไม่ออกแรงกดดันต่อแก่นเวทของเรา มีใครมีแหวนกักเก็บเวทมนตร์ที่มีเวทรักษากระทั่งบ้างไหม?” “ข้าเคยมี แต่มันเป็นสิ่งเดียวที่เวเรน (Verhen) ริบเอาไป” เคลมตอบ “ข้าก็ด้วย” “ของข้าก็เหมือนกัน” ผู้อเวคหลายคนตอบรับประสานเสียง “เป็นความคิดที่ดี ถ้าข้ารอดไปได้ ข้าจะเริ่มพกมันติดตัวบ้างล่ะ” เทียร์การ์กล่าว เฮซาเรียได้แต่ก่นด่าความเจ้าเล่ห์เพทุบายของลิธ และสบถด่าเจ้าออร์ทรัสที่ไม่ยอมเตือนนางถึงรายละเอียดสำคัญเยี่ยงนี้ นางพยายามประเมินสถานการณ์จากทุกมุมมองที่เป็นไปได้ เวลาผ่านไปหลายนาทีพร้อมกับอาการหน้ามืดคล้ายจะเป็นลมครั้งแล้วครั้งเล่า กว่านางจะค้นพบทางออกในที่สุด “ฟังข้านะ เคลม” นางพลิกตัวตะแคงหันไปเผชิญหน้ากับออร์ทรัส พลางใช้นิ้วเคาะลงบนรูนเฉพาะจุดบนเครื่องรางสื่อสารของตน “เรามีโอกาสแค่ครั้งเดียวเท่านั้น” “เข้าใจแล้ว” เขาพยักหน้า นับว่าเป็นโชคดีของเฮซาเรียที่ลิธได้โยนร่างของผู้อเวคที่ถูกแทงมากองรวมกันไว้ก่อนจะเทเลพอร์ตพวกมัน นางจึงเพียงแค่กลิ้งตัวไปเล็กน้อยเพื่อส่งต่อแผนการนี้ให้กับพรรคพวกคนหนึ่ง ซึ่งก็ช่วยกระจายข้อความต่อไปยังคนอื่นๆ ได้อย่างรวดเร็ว “พร้อมกัน... เดี๋ยวนี้!” บาซิลิสก์สาวกดใช้งานรูนโดยไม่รอฟังคำยืนยันใดๆ เลือดของนางกำลังจะหมดตัว และนั่นหมายถึงเวลาชีวิตที่กำลังนับถอยหลัง ไม่มีอะไรเกิดขึ้น นางจึงกดรูนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตามด้วยเคลมและผู้อเวคคนอื่นๆ ที่กระหน่ำกดตามๆ กัน เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ประตูมิติเทเลพอร์ต (Warp Steps) สีมรกตก็เบิกออกถัดจากร่างของเฮซาเรีย “เรื่องนี้มันต้องสำคัญมากๆ นะ” เทพีแห่งสงครามยุคโบราณก้าวเดินข้ามผ่านระเบียงมิติออกมา เรือนผมยาวสลวยของนางถูกถักเป็นเปียยาวจรดบั้นเอว “ข้ากำลังยุ่งอยู่กับ—” ทิวาพลันกลับกลายเป็นราตรี เมื่อเงามืดพาดทับบดบังแสงตะวันจนมิดสิ้น เทพีแห่งสงครามสัมผัสได้ถึงจิตคุกคามก่อนที่จะมองเห็นต้นตอเสียอีก นางตวัดร่างหันขวับกลับไปรวดเร็วจนสายตามนุษย์ไม่อาจจับภาพทัน ร่างที่พุ่งทะยานเข้าใส่นางนั้นดำทะมึนและถูกปกคลุมไปด้วยสายฟ้าสีทองแกมเงินสว่างวาบ ราวกับเมฆพายุสายฟ้าที่มีชีวิต เว้นเสียแต่ว่า... เมฆพายุสายฟ้าไม่น่าจะกวัดแกว่งดาบได้ แม้จะยังไม่ได้ปะทะกัน แต่สัญชาตญาณและประสบการณ์อันโชกโชนแห่งสงครามร้องเตือนนางว่า การโจมตีนี้ไม่อาจหยุดยั้งหรือหลบเลี่ยงได้โดยง่าย นางใช้เท้าซ้ายเป็นจุดหมุน ตวัดเรียวขาขวาอันทรงพลังเตะเข้าที่สันดาบอย่างรุนแรง พร้อมกับใช้ปีกขวาที่ปกคลุมด้วยขนนกและกรงเล็บศึกทั้งสองข้างตบกระแทกวิถีดาบให้เบี่ยงเบนออกไป คมดาบนั้นรวดเร็วและหนักหน่วงดุดัน ทว่าช่องว่างแห่งชั้นเชิงระหว่างเทพีสงครามกับเมฆพายุสายฟ้ามีชีวิตตนนี้ ก็เอื้อให้นางสามารถปัดป้องการโจมตีได้อย่างปลอดภัย “ลิธ?” เทพีแห่งสงครามเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อตระหนักถึงดวงตาทั้งเจ็ดที่กำลังจ้องเขม็งมาที่นางด้วยความเคียดแค้นชิงชัง “ฟีล่า” ไม่มีแม้แต่ร่องรอยแห่งความประหลาดใจในน้ำเสียงของเทียแมต (Tiamat) มีเพียงคำกล่าวหาอันเยียบเย็น “ข้าเคยคิดว่าเจ้าเป็นคนดีกว่านี้เสียอีก” “นี่มันหมายความว่ายังไงกัน!?” ฟีล่า ผู้เป็นเบฮีมอธ (Behemoth) และตัวแทนเผ่าสัตว์อสูร ก้าวถอยร่นเพื่อหลบหลีกการรุกไล่ “เจ้าเสียสติไปแล้วรึ!?” น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความประหลาดใจและสับสนอย่างแท้จริง ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายเวทมนตร์ของฟีล่ายังบ่งบอกให้ลิธรับรู้ได้ว่า นางปรากฏตัวที่นี่โดยไม่ได้เตรียมการร่ายเวทใดๆ เอาไว้ล่วงหน้าเลย ซึ่งนั่นคือความผิดพลาดที่ผู้เชี่ยวชาญระดับนางไม่มีทางทำเป็นอันขาด “ในนามของมารดาผู้ยิ่งใหญ่ นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!?” ทว่าสิ่งที่หยุดยั้งมือของลิธเอาไว้ คือการปรากฏตัวของราอากู (Raagu) และโลโธ (Lotho) การจู่โจมนี้เล่นเอาตัวแทนเผ่ามนุษย์ถึงกับตั้งตัวไม่ติด ทว่าอักขระเวทมนตร์นับไม่ถ้วนที่สลักไว้บนเสื้อคลุมก็ช่วยชีวิตนางเอาไว้ได้หวุดหวิด ในขณะเดียวกัน ดาบแรปเตอร์ (Raptor) ก็พุ่งทะลวงลึกเข้าไปในลำต้นของตัวแทนเผ่าพฤกษา ทว่าด้วยความแตกต่างทางขนาดและทักษะ ก็เปิดโอกาสให้ทรีแอนท์ (Treant) ตนนั้นสามารถปัดโกเลมกระเด็นออกไปได้อย่างง่ายดายราวกับปัดแมลงวัน ‘หากมีเพียงฟีล่าคนเดียว ข้ายังพอเชื่อได้ว่านางอาจมีส่วนรู้เห็นกับแผนการนี้ แต่มากันทั้งสภาเนี่ยนะ? มันจะไร้สาระเกินไปแล้ว’ ลิธก้าวถอยหลังมาหนึ่งก้าว แล้วพักดาบแร็กนาร็อกไว้ที่ข้างเอวโดยไม่ได้เก็บมันเข้าฝัก หรือแม้แต่จะคลายพลังเวทที่ไหลเวียนพลุ่งพล่านอยู่ในร่างกาย “ข้าอยากจะกล่าวคำขอบคุณนะ แต่ข้าไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมข้าต้องไปซาบซึ้งกับคนที่เพิ่งจะลอบโจมตีข้าเมื่อครู่นี้” ราอากูปลดปล่อยทรับเบิล (Trouble) ออกจากข่ายเวทมนตร์ของนาง เพื่อแสดงความบริสุทธิ์ใจ “ข้าหวังว่าเจ้าจะมีคำอธิบายดีๆ สำหรับเรื่องนี้นะ เวเรน” “ข้าก็กำลังจะพูดแบบนั้นอยู่พอดี” ลิธจ้องมองตัวแทนสภาทั้งสามเขม็ง “ในเมื่อข้าเป็นฝ่ายโจมตีก่อน ข้าก็จะเป็นคนอธิบายเรื่องราวในมุมของข้าเอง” ลิธแผ่เส้นสายแห่งเวทวิญญาณสามสายออกไปเพื่อสร้างการเชื่อมต่อทางจิต ในขณะที่ยังคงรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยเอาไว้ นอกจากนี้ เขายังซ่อนตัวอสูรแห่งความมืดทั้งห้าตนเอาไว้ และเตรียมพร้อมที่จะจู่โจมทุกเมื่อ หากว่าสีหน้าของเหล่าตัวแทนเปิดเผยร่องรอยว่ามีใครคนใดคนหนึ่ง หรือมากกว่านั้น ที่มีส่วนรู้เห็นเกี่ยวกับการพยายามลอบสังหารวาเลรอน แต่สิ่งที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจ และทำเอาความหวาดระแวงของลิธแทบจะหมดความหมาย ก็คือความตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อสายตาที่ฉายชัดบนใบหน้าของเหล่าตัวแทนสภานั้นเป็นของจริงแท้แน่นอน ลิธไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า ต้นไม้ยักษ์จะสามารถแสดงสีหน้ามึนงงได้ราวกับเด็กน้อยที่พยายามทำความเข้าใจวิชาฟิสิกส์ควอนตัม แต่โลโธก็พิสูจน์ให้เขาเห็นแล้วว่าเขาคิดผิด “ได้ยังไงกัน?” ฟีล่าเป็นคนแรกที่ได้สติกลับมาจากความจริงที่ได้รับรู้ “และที่ข้าหมายถึงก็คือ พวกแกรู้เรื่องของวาเลรอนได้ยังไง? ทำไมพวกแกถึงได้ลดตัวต่ำตมลงไปโจมตีเด็กทารกบริสุทธิ์ได้ลงคอ? และที่สำคัญที่สุด... พวกแกกล้าดียังไงถึงลาก *ข้า* เข้ามาพัวพันกับเรื่องบ้าๆ พรรค์นี้!?” เบฮีมอธสาวหันขวับไปตวาดใส่เหล่า 'จักรพรรดิอสูร' (Emperor Beasts) ที่กำลังดิ้นทุรนทุราย หากแต่สิ่งที่นางได้รับกลับมา มีเพียงเสียงครางเครือโอดโอยด้วยความเจ็บปวดทรมานเท่านั้น “พูดได้ดี” ราอากูแค่นเสียงฮึดฮัด พลางจ้องเขม็งไปที่เหล่าเพื่อนมนุษย์ของนาง “บางทีถ้าเราช่วยไม่ให้พวกมันตาย พวกมันอาจจะตอบคำถามของเราได้นะ” โลโธกลอกตา “มารักษาพวกมันแค่พอให้มีชีวิตรอดก็พอ แต่อย่าให้มากพอจนพวกมันมีแรงหนีไปได้ล่ะ”