**บทที่ 3712: กับดักที่ซ่อนเร้น (ตอนที่ 1)** ‘ข้าแทบจะรอฟังข่าวการตายของไอ้ปลิงนั่นไม่ไหวแล้ว’ ออร์พัลคิดในใจ ‘ต่อให้มันรอดไปได้ แต่อย่างน้อยไอ้เด็กเหลือขอวาเลรอนก็ไม่มีทางรอด ข้ายอมจ่ายด้วยดาฟรอสเท่าน้ำหนักตัวเพื่อจะได้เห็นหน้าของธรัดตอนที่ลูกชู้ของมันตายลง’ ‘นังแพศยานั่นควรจะปฏิบัติกับข้าให้ดีกว่านี้ น่าเสียดายที่ข้าเพิ่งจะได้สั่งสอนมันก็ตอนที่มันตายไปแล้ว แต่นี่ก็ยังถือเป็นชัยชนะที่หอมหวาน ข้ากำจัดไอ้ปลิงได้โดยไม่ต้องกระดิกนิ้วด้วยซ้ำ เหมือนกับที่มันเคยหวังจะทำกับข้านั่นแหละ’ ‘ถ้ามันยังไม่ตาย ชื่อเสียงของมันจะต้องย่อยยับป่นปี้ การทิ้งเด็กทารกเพื่อเอาชีวิตรอดไม่ได้ทำให้ใครหน้าไหนมาเวทนามันหรอก และเมื่อข้าไปหามัน ไอ้ปลิงนั่นจะแตกสลายและเจ็บปวดเจียนบ้า จนมันต้องร้องขอความเมตตาให้ข้าปลิดชีพมันซะ’ ‘ข้าแทบจะเก็บมันไว้ดูเล่นเพื่อมอบความอัปยศขั้นสุดให้มันอยู่แล้ว... แทบจะน่ะนะ เพราะไม่มีทางที่ข้าจะไม่ฆ่าไอ้—’ "องค์ราชันย์ ข้ามีข่าวเหลือเชื่อมาแจ้งให้ทราบ!" เอเรียนแห่งเผ่ายอร์มุนกานดร์ผลักบานประตูคู่อย่างแรงจนเปิดผาง ขัดจังหวะห้วงความคิดของออร์พัลจนแตกกระเจิง "ข้ารู้ว่าข้าเคยสั่งให้เจ้ารีบมารายงานทันทีที่รู้อะไรเพิ่มเติม แต่เจ้าก็หัดเคาะประตูบ้างสิ" ออร์พัลสบถคำรามในลำคอ พลางดึงผ้าปูเตียงขึ้นมาคลุมร่างของตนและสตรีผู้เป็นเหยื่อสวาทคนล่าสุด "เล่ามาให้หมด ไอ้ปลิงมันตายหรือยัง? มันทรมานมากแค่ไหน? แล้วไอ้เด็กเหลือขอนั่นล่ะ?" "ข้าบอกว่ามีข่าว 'เหลือเชื่อ' พ่ะย่ะค่ะ ไม่ใช่ข่าวดี" ยอร์มุนกานดร์ผู้มีรูปลักษณ์คล้ายกิ้งก่ากึ่งมนุษย์กล่าว แม้จะมีใบหน้าเป็นจระเข้ แต่จมูกยื่นยาวของเขากลับแสดงออกถึงความผิดหวังอย่างรุนแรง "ว่าแล้วเชียว" ออร์พัลเดาะลิ้นขัดใจ "ไอ้พวกผู้วิวัฒน์หน้าโง่นั่นคงปล่อยไอ้ปลิงไปหลังจากที่มันยอมส่งมอบเด็กให้ล่ะสิ แต่อย่างน้อยตอนนี้วาเลรอนก็ตายแล้ว สายเลือดของธรัดสิ้นสุดลง และท่าทีจองหองอวดดีของไอ้ปลิงก็คงจบสิ้นลงตามไปด้วย ข้าพนันได้เลยว่ามันต้อง—" "เขายังมีชีวิตอยู่พ่ะย่ะค่ะ" เอเรียนพูดแทรกตัดบทออร์พัล "และข้าไม่ได้หมายถึงแค่น้องชายของท่าน แต่รวมถึงเด็กทารกนั่นด้วย" "อะไรนะ?!" จอมราชันย์อันเดดแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง "ไอ้ปลิงมันหนีรอดไปได้งั้นรึ? พวกมันปล่อยให้มันหนีไปได้ยังไง? อย่าบอกนะว่าพวกผู้วิวัฒน์ประเมินมันต่ำไป เลยส่งคนไปดักซุ่มโจมตีแค่หยิบมือ?" "พรสวรรค์ในการคาดเดาผิดของท่านช่างน่าประทับใจจริงๆ ฝ่าบาท" เอเรียนขมวดคิ้วมุ่นพลางยกมือขึ้นเพื่อขอความเงียบ "เวอร์เฮนไม่ได้หนี พวกผู้วิวัฒน์ก็ไม่ได้ประเมินเขาต่ำไป พวกเขาส่งยอดฝีมือถึงสิบสี่คนไปจัดการเขา" "แต่ที่พวกมันล้มเหลว... เพราะเขาฆ่าพวกมันทิ้งจนหมดเกลี้ยงต่างหาก" "เจ้าล้อข้าเล่นรึไง?!" ดวงตาของออร์พัลเบิกกว้างจนแทบจะถลนออกจากเบ้า ความตกตะลึงของเขาปลุกให้ ‘ไนต์’ ตื่นจากการหลับใหล และผสานน้ำเสียงของนางเข้ากับเสียงของเขา "เรื่องจริงพ่ะย่ะค่ะ แต่เพื่อให้ชัดเจน... เวอร์เฮนสังหารผู้ลอบโจมตีไปสิบสามคน และจงใจเหลือรอดไว้หนึ่งคนเพื่อเป็นเหยื่อล่อให้ผู้สมรู้ร่วมคิดที่เหลือเผยตัวออกมา หากไม่มีผู้รอดชีวิตคนนี้ ข้าก็คงไม่มีทางรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น" เอเรียนเป็นเพียงคนเดียวในบรรดารองขุนพลของออร์พัลที่มีสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับสมาชิกคนอื่นๆ ในสายเลือดของเขา จอร์ลเป็นผู้ถูกเนรเทศ อัคตันเป็นหมาป่าเดียวดาย และไม่มีใครบนดาวโมการ์ยอมปริปากบอกอะไรแก่ออร์พัลแม้แต่เวลาเพื่อช่วยชีวิตเขา "และข้าคงไม่มีวันรู้เรื่องการต่อสู้นี้เลย หากหนึ่งในผู้วิวัฒน์ที่ตายไปไม่ใช่สหายร่วมเผ่ายอร์มุนกานดร์" สีหน้าของเอเรียนไม่ปรากฏร่องรอยแห่งความโศกเศร้าต่อความสูญเสีย มีเพียงความขุ่นเคืองรังเกียจ "สภาผู้วิวัฒน์เรียกตัวผู้นำตระกูลของข้าไปสอบสวนเพื่อเค้นหาคำตอบ" "พวกเขาอนุญาตให้ผู้นำตระกูลสอบปากคำนักโทษ และทันทีที่เขากลับมาถึงบ้าน เขาก็แจ้งเรื่องราวทั้งหมดให้คนในเผ่าทราบ" "แล้วผู้นำตระกูลของเจ้าว่ายังไงบ้าง?" แม้จะต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้ แต่ออร์พัลยังคงมองเห็นเค้าลางแห่งชัยชนะที่ปลายขอบฟ้า เขามีไพ่ลับซ่อนไว้สำหรับช่วงเวลาแบบนี้โดยเฉพาะ และเขาก็กำลังร้อนรนที่จะหงายมันออกมา "ไม่มากนักพ่ะย่ะค่ะ" เอเรียนยักไหล่ "เขาเห็นการต่อสู้ทั้งหมดผ่านการเชื่อมต่อทางจิต แต่สภาบีบบังคับให้ผู้นำตระกูลของข้าสาบานตนว่าจะเก็บงำความลับของเวอร์เฮนไว้" "พวกเขายอมให้ผู้นำตระกูลล้วงลึกเข้าไปในจิตใจของนักโทษก็เพียงเพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดใดๆ ที่อาจจุดชนวนความบาดหมางระหว่างเวอร์เฮนกับสายเลือดยอร์มุนกานดร์เท่านั้น" "แล้วผู้นำตระกูลของเจ้าก็ยอมรักษาสัตย์สาบานโง่ๆ นั่นน่ะรึ?!" ออร์พัลแยกเขี้ยวคำราม "แน่นอนว่าเขาต้องทำ!" เอเรียนตอกกลับด้วยความเกรี้ยวกราดไม่แพ้กัน "หากเขาไม่ทำ เด็กๆ ในเผ่าเราคงปากสว่างและแพร่งพรายความลับทุกอย่างที่เขาเห็นออกไป และเมื่อถึงเวลานั้น ชาวยอร์มุนกานดร์จะถูกตราหน้าว่าเป็นผู้ตระบัดสัตย์ และถูกตัดสิทธิ์ไม่ให้เข้าถึงข้อมูลสำคัญใดๆ อีกในอนาคต" "เรื่องนี้มันไม่ได้เกี่ยวกับท่านและน้องชายของท่านนะฝ่าบาท แต่มันคือศักดิ์ศรีและเกียรติยศของสายเลือดเราทั้งสายเลือด!" "ตกลง" ออร์พัลครางต่ำในลำคอ "แล้วเขาพูดว่ายังไงบ้าง?" "นั่นแหละคือส่วนที่เหลือเชื่อ" เอเรียนตอบ "ผู้นำตระกูลบอกเราว่า เวอร์เฮนต่อสู้ในแบบที่เขาไม่เคยเห็นใครทำได้มาก่อน ราวกับว่า... แม้แต่ตัวผู้นำตระกูลเองก็ยังสงสัยว่าตนจะสู้แบบนั้นได้หรือไม่" "ว่าต่อไปสิ" ออร์พัลแสยะยิ้ม มองเห็นกับดักมรณะของเขาที่จวนเจียนจะตะครุบเหยื่ออย่างลิธเต็มที "ผู้วิวัฒน์สิบสี่คนน่ะมากเกินพอที่จะสังหารสัตว์เทวะได้สบายๆ น้องชายของท่านพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาเจ้าเล่ห์ แข็งแกร่ง และทรหดเหนือใคร แต่พวกผู้วิวัฒน์ก็ต้อนเขาจนมุมได้ เวอร์เฮนบาดเจ็บสาหัสและเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ" "เขาคงตายไปแล้ว... หากเด็กทารกนั่นไม่ได้ถ่ายเท 'ห้วงพายุแห่งชีวิต' เข้าสู่ร่างของเขา" "ห้วงพายุแห่งชีวิตรึ?!" ออร์พัลทวนคำอย่างไม่อยากเชื่อหู "ใช่พ่ะย่ะค่ะ" เอเรียนพยักหน้า "หลังจากนั้น เวอร์เฮนก็พลิกกระดานกลับมาได้เปรียบอย่างรวดเร็ว ด้วยพลังจากความประหลาดใจนั้น ข้าขอย้ำอีกครั้งเพื่อให้กระจ่าง... เวอร์เฮนต้องตายแน่ หากไม่ใช่เพราะพลังสายเลือดของเด็กทารกนั่น" "ไม่มีร่องรอยของการฟื้นฟูสภาพร่างกายในพริบตา หรือสัญญาณของวัตถุต้องคำสาปใดๆ ท่านแน่ใจหรือว่าเขาผูกพันธสัญญากับของแบบนั้น?" "ข้ามั่นใจ" ออร์พัลกล่าวหนักแน่น ‘หรืออย่างน้อยเราก็คิดเช่นนั้น’ ไนต์เสริมในใจ ‘เรามีแค่คำพูดของไฮสตาร์เป็นเครื่องยืนยันเท่านั้น ในการต่อสู้ทุกครั้งกับน้องชายของเจ้า แม้แต่ตอนที่ข้ายังไม่ได้ผูกพันธสัญญากับเจ้า ข้าก็ไม่เคยเห็นสัญญาณของอาร์ติแฟกต์ทรงพลังเลยสักครั้ง วินด์เฟลบอกเราว่าโซลัสสามารถออกห่างจากลิธได้ แต่นั่นแหละ... เราก็มีแค่ลมปาก’ ‘จริงด้วย’ ออร์พัลพยักหน้ารับ ‘นังผู้หญิงที่ชื่อโซลัสนั่นหน้าตาจิ้มลิ้มก็จริง แต่มันไร้ประโยชน์สิ้นดีตอนที่ข้าดักซุ่มโจมตีไอ้ปลิงที่ร้านอาหารหมาป่าสวรรค์ หากนางคือมรดกมีชีวิตของมันจริงๆ แล้วตอนที่ไอ้ปลิงนั่นคลุ้มคลั่งจนเกือบถูกพวกเราฆ่าตาย นางไปมุดหัวอยู่ที่ไหนล่ะ?’ อาชาแห่งรัตติกาลหารู้ไม่ว่า อุบายของพฤกษาโลกที่หวังจะครอบครองหอคอยของเมนาเดียนนั้น ได้ตัดขาดสายใยผูกพันระหว่างลิธกับโซลัสไปแล้ว และเป็นต้นเหตุให้เขาสูญเสียความทรงจำ ยิ่งออร์พัลและไนต์ขบคิดเรื่องนี้มากเท่าไร มันก็ยิ่งดูไร้เหตุผลมากขึ้นเท่านั้น "แล้วตกลงผู้นำตระกูลของเจ้าพูดว่าอย่างไรกันแน่?" "เขาบอกว่าผู้วิวัฒน์ทั้งสิบสี่คนวางแผนมาอย่างชาญฉลาด พวกเขาดักซุ่มโจมตีตอนที่เวอร์เฮนอยู่ตามลำพังกับเด็กทารก และอยู่ห่างจากกระแสมานา เขาไม่มีทางอัญเชิญชุดเกราะชั้นยอดของเขาออกมาได้ และไม่มีแม้แต่เวลาจะเรียกปีศาจออกมาสักตนเดียว" "เขาต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวตลอดเวลา เขามีโกเลมสองตัวคอยช่วยเหลือ แต่เขาก็พกมันติดตัวไว้ในกระเป๋ามิติตลอดอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ดาบกระหายเลือดของเขายังทำมาจากดาฟรอสด้วย!" ทว่าความตกตะลึงของเอเรียนกลับพบเพียงความเฉยชาอย่างสิ้นเชิง "นั่นมันข่าวเก่าตั้งแต่ปีมะโว้แล้ว" ออร์พัลแค่นเสียงเย้ยหยัน "เขาสร้างโกเลมพวกนั้นขึ้นมาภายใต้การสั่งสอนของซาลาร์ค และนางก็เป็นคนตีดาบเล่มนั้นขึ้นมาใหม่ให้มันด้วย เป็นเรื่องที่ใครๆ ก็รู้กันทั่วตั้งแต่ตอนที่มันนำดาบเล่มใหม่ไปถวายต่อหน้าราชสำนักแล้ว" "ถ้าอย่างนั้นพวกผู้วิวัฒน์จะไม่รู้เรื่องนี้ได้ยังไงกัน?!" เอเรียนอ้าปากค้างด้วยความงุนงง "ก็เพราะไอ้ปลิงนั่นมีชื่อเสียงในเรื่องการต่อสู้ในร่างสัตว์เทวะมากกว่าน่ะสิ มันใช้ดาบเล่มใหญ่กว่าที่ทำจากโลหะชั้นต่ำมาเคลือบทับดาบดาฟรอสเอาไว้ ก็เหมือนกับชุดเกราะของมันนั่นแหละ" ออร์พัลตอบ "เกี่ยวกับเรื่องนั้น..." เอเรียนกระแอมในลำคอ "ชุดเกราะของมันทำมาจากดาฟรอสงั้นรึ?!" ข่าวนี้กระแทกความรู้สึกของทั้งออร์พัลและไนต์จนตกตะลึง "ผู้รอดชีวิตและผู้นำตระกูลของข้าว่ามาเช่นนั้น" ยอร์มุนกานดร์พยักหน้ายืนยัน "เป็นไปไม่ได้! ไอ้ปลิงมันจะไปหาดาฟรอสมหาศาลขนาดนั้นมาจากไหน?! ข้ามีชุดเกราะดาฟรอสครบชุดก็จริง แต่มันเป็นขนาดพอดีกับตัวมนุษย์! ลิธจะมาเอาชนะข้าซ้ำสองไม่ได้! มันเป็นไปไม่ได้!"