**บทที่ 3924: ประกายมรกต (ตอนที่ 1)** ในวินาทีที่ระดับพลังของโซเรธกำลังจะทะลุขีดจำกัดที่หอคอยจะวัดค่าได้ การหลอมรวมแกนพลังในร่างของเธอก็หยุดชะงักลง แสงสว่างจ้าที่เปล่งออกมาจากร่างมังกรเงาเลือนหายไปรวดเร็วพอๆ กับตอนที่มันปรากฏขึ้น มังกรเงายังคงมีแกนพลังสองแกน แกนหนึ่งอัดแน่นไปด้วยความโกลาหลแห่งเอลทริทช์ และอีกแกนหนึ่งเปี่ยมไปด้วยความเสื่อมสลายของโทรลล์ ทว่าในยามนี้ แกนทั้งสองกลับซ้อนทับกันอยู่ครึ่งหนึ่ง ประกายสีมรกตวูบไหวขึ้นในรอยต่อสีเทาใจกลางแกนพลังที่เชื่อมเข้าหากัน ก่อตัวเป็นวังวนเล็กๆ ทุกครั้งที่สายธารมานาทั้งสองสายไหลสอดประสานกัน ไม่มีใครเอ่ยปากสิ่งใดจนกระทั่งพลังชีวิตลูกผสมของโซเรธกลับมามั่นคงอีกครั้ง และค่าพลังงานภายในห้องพยาบาลก็สงบนิ่งลง ประกายมรกตนั้นยังคงอยู่ ขนาดของมันขยายตัวและหดลงตามจังหวะกระแสพายุของธาตุต้องสาปที่รายล้อม ทว่าสัญญาณพลังงานของมันกลับไม่มีทีท่าว่าจะอ่อนแรงลงเลย "ฉันพูดถูกแล้ว ตอนนี้เสร็จเรียบร้อย" บาบายาก้ากล่าวพลางถอดหัวกะโหลก ขากรรไกร และมือของผู้ฝึกหัดออก "พี่รู้สึกยังไงบ้าง?" ลิธเอ่ยถาม แต่กลับไร้เสียงตอบรับ "ซอร์? โซเรธ? ได้ยินผมไหม?" เขาคงจะกังวลใจเกี่ยวกับอาการของเธอไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะหน้าจอห้องพยาบาลยังคงแสดงไฟสีเหลืองพร้อมสัญญาณชีพที่แข็งแกร่งและมั่นคง "ขอโทษนะน้องชาย แต่พี่ไม่ต้องเจ็บปวดสักพักแล้ว พวกเธอคุยกันนานจนพี่เผลอหลับไปน่ะ" โซเรธส่งเสียงพึมพำพร้อมหาวหวอด "พี่เหนื่อยแทบขาดใจแล้วก็หิวสุดๆ แต่ที่เหลือ... พี่รู้สึกดีเยี่ยมเลย" เสียงสัญญาณเตือนดังขึ้น บ่งบอกถึงการสิ้นสุดกระบวนการสแกนเชิงลึกหลังการรักษาของห้องพยาบาล "แกนมานา: อยู่ในสภาวะจำศีลและถูกแทรกแซง" มังกรเงาอ่านข้อความออกมาดังๆ "พลังชีวิต: ไม่สามารถจัดหมวดหมู่ได้และยังไม่เสถียรเต็มที่ องค์ประกอบพลังชีวิต: มังกรเอลทริทช์ 25%, มนุษย์ระดับ 1 สายเอลทริทช์ 25%, โอดิระดับ 1 50%" "คำเตือน: พลังชีวิตและแกนมานาถูกดัดแปลง จำเป็นต้องมีการวินิจฉัยเพิ่มเติมก่อนที่จะกำหนดแนวทางการรักษาที่เหมาะสม ผู้รับการรักษาอยู่ในสภาวะสุขภาพดี และไม่แนะนำให้มีการปรับเปลี่ยนพลังชีวิตของเธออีก" "คำแนะนำ: ปล่อยตัวผู้รับการรักษาออกจากถังแช่ อัดของอร่อยให้กินจนกว่าเธอจะหมดแรง แล้วปล่อยให้นอนพักอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์" "นั่นเธอเติมเองใช่ไหม" ลิธหัวเราะ "แต่มันก็เป็นความจริงนะ" โซเรธตอบ "ว่าแต่นะ ปล่อยไบตราเข้ามาข้างในได้ไหม หรืออย่างน้อยก็บอกเธอทีว่าฉันโอเค? เธอต้องแทบบ้าเพราะความเป็นห่วงแน่ๆ" "ตายล่ะ ฉันลืมไปสนิทเลย" โซลัสเช็ดหยาดเหงื่อออกจากร่างด้วยเวทมนตร์วารีชำระล้าง ก่อนจะเปิดประตูห้องพยาบาลออก เธอไม่จำเป็นต้องเข้าถึงระบบหลักของหอคอยก็รู้ดีว่าไบตราเฝ้ารออยู่ที่นี่ตั้งแต่ต้นกระบวนการแล้ว *ฉันคงทำแบบเดียวกัน ถ้าคนที่อยู่ในถังแช่นั่นคือลิธ* โซลัสคิดในใจ "ได้โปรด บอกความจริงกับฉันที โซลัส มันแย่แค่ไหน?" ไบตราถาม เธอเข้าใจผิดว่าสีหน้าที่อิดโรยของโซลัสคือข่าวร้าย "แย่เท่ากับฝันร้ายที่สุดของเธอเลยล่ะ" เสียงคุ้นหูดังมาจากภายใน "ขอโทษทีนะ แต่พวกเขากำจัดฉันไม่สำเร็จ เธอต้องทนอยู่กับฉันไปตลอดชีวิตแล้วล่ะ" "เธอพูดจริงเหรอ?" ไบตราคว้าไหล่โซลัสแล้วเขย่าเหมือนต้นไม้ที่เต็มไปด้วยผลสุกงอม "พวกเธอช่วยเธอไว้ได้จริงๆ เหรอ?" "ใช่ โซเรธปลอดภัยดี" โซลัสตอบขณะฟันกระทบกันจากการถูกเขย่า "เข้าไปดูเธอได้เลย" "ขอบคุณสวรรค์!" ไบตรากอดโซลัสแน่นจนหลังลั่นตอนที่พยายามจะอุ้มโซลัสแต่ไม่สำเร็จ "ฉันจะเป็นหนี้บุญคุณเธอตลอดไป โซลัส แค่เอ่ยปากมา ฉันจะทำทุกอย่างที่เธอต้องการ ทุกอย่างเลย!" "เริ่มจากปล่อยฉันก่อนได้ไหม" โซลัสรักษาโทนเสียงให้ราบเรียบ แต่มีกระแสความรำคาญแฝงอยู่จนไบตราหลุดออกจากอาการคลุ้มคลั่งด้วยความดีใจ "ขอโทษที" ไรจูถอยกรูดออกมา "ฉันไม่ได้ตั้งใจ ฉันแค่... มีความสุขเกินไปหน่อย" "ว้าว ฉันเพิ่งรอดพ้นจากกรงเล็บแห่งความตายมาหมาดๆ แล้ววิธีที่เธอเลือกจะฉลองให้การรอดชีวิตของฉัน คือการสาบานรักนิรันดร์ให้ผู้หญิงอีกคนเนี่ยนะ" โซเรธเดาะลิ้นขณะที่ของเหลวประคองชีพถูกระบายออกจากถังคริสตัล "เธอรู้ว่าฉันไม่ได้หมายความแบบนั้น!" ไบตราคำราม "ให้ตายสิ ซอร์ เธอเนี่ยมันน่ารำคาญจริงๆ ถ้าทุกคนไม่ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจช่วยเธอไว้ ป่านนี้ฉันคงจัดการฆ่าเธอเองไปแล้ว" ทันทีที่มังกรเงาก้าวออกมาจากถังแช่ ไรจูก็พุ่งเข้ากอดเธอแน่น ตามด้วยจุมพิตแสนหวาน "เอ้า เรียบร้อย" ไบตราหยิบจดหมายออกมาจากเครื่องรางมิติแล้วคืนให้โซเรธ "ไม่มีความจำเป็นต้องใช้พวกมันอีกแล้ว เผาทิ้งซะ เผาให้เป็นจุณเลย" "ถ้าเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีกอีกล่ะ?" โซเรธถาม "ชู่ว!" ไบตราใช้มือปิดปากโซเรธ "เธอเกือบตายแล้วนะ แล้วการทิ้งพินัยกรรมไว้แบบนั้นมันเป็นลางไม่ดี อย่าได้พูดจาอัปมงคลและทำตามที่ฉันสั่งเดี๋ยวนี้" "แต่ว่า..." "อย่า! พูด! อัปมงคล!" ไบตราขัดจังหวะคนรัก ดวงตาของเธอคุกรุ่นด้วยความโกรธและประกายสายฟ้า ลิธมั่นใจว่าหากสายตาสามารถทำร้ายกันได้ โซเรธคงต้องกลับเข้าไปนอนในห้องพยาบาลอีกรอบแน่ๆ "ก็ได้" เธอถอนหายใจก่อนหันไปหาบาบายาก้า "ฉันพอจะใช้เวทมนตร์ได้บ้างไหม หรือมันไม่ดีต่อสุขภาพ?" "ห้ามใช้เวทมนตร์ ห้ามแปลงกาย และห้ามใช้ความสามารถทางสายเลือดอย่างน้อยสามวัน แม่หนู" บาบายาก้าตอบ "ฉันคงห้ามไม่ให้เธอใช้ดวงตามังกรด้วยหากนั่นไม่ใช่พลังที่เธอไม่สามารถเปิดปิดได้ตามใจนึก" "ว่าแต่... ฉันคงจะขอบใจมากหากเธอจะเก็บงำทุกอย่างที่เห็นระหว่างการรักษาไว้เป็นความลับ" "แน่นอนอยู่แล้ว" โซเรธพยักหน้า "ฉันติดหนี้บุญคุณท่านบาบายาก้าและพวกเธอทุกคนที่เป็นผู้ช่วยชีวิตและพาฉันกลับคืนสู่อ้อมกอดของภรรยา หากวันใดต้องการความช่วยเหลือ การคุ้มครอง หรืออยากให้ใครสักคนหายไปจากโลกนี้ เพียงแค่เรียกฉัน" "ฉันจะจำคำของเธอไว้นะ โซเรธ" คัลล่าจดบันทึกความรู้ใหม่ๆ เกี่ยวกับวิธีรักษาส่วนเสี้ยวของพลังชีวิตไม่ให้จางหายไปหลังจากถูกตัดขาดจากร่างหลัก "เธอเป็นตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมมาก ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะได้ศึกษาร่างของเธออีกครั้ง" ความเงียบอันหนาวเหน็บเข้าปกคลุมห้อง ทว่าไวท์สาวกลับไม่สังเกตเห็นจนกระทั่งจดบันทึกเสร็จและเงยหน้าขึ้นจากสมุด "ฉันเหม่อไปจนมีใครตายหรือเปล่า?" คัลล่าถามหลังจากสังเกตเห็นสายตาอาฆาตที่จ้องเขม็งมาที่ตน "ฉันผ่านการทรมานมาหลายวันและต้องทนทุกข์ทรมานจนถึงเมื่อนาทีที่แล้ว อะไรทำให้เธอคิดว่าฉันจะยอมให้เธอมาผ่าร่างฉันอีกกัน?" โซเรธคำราม "ฉันไม่ได้วางแผนอะไรแบบนั้น" ไวท์ส่ายหัว "ฉันแค่พอใจกับการติดตามการฟื้นตัวของพลังชีวิตเธอ เธอผ่านการถูกตัดเฉือนและบอบช้ำในลักษณะที่ใกล้เคียงกับกระบวนการที่ฉันต้องเผชิญเพื่อบรรลุสู่การเป็นลิช" "ฉันแค่อยากสังเกตเธอเพื่อดูภาวะแทรกซ้อนหลังการผ่าตัดและเรียนรู้วิธีการฟื้นฟู พลังชีวิตของฉันไม่ได้แข็งแกร่งเหมือนของเธอ และไม่มีความสามารถในการฟื้นฟูเช่นกัน สิ่งที่เป็นเพียงอาการคันชั่วคราวสำหรับเธอ อาจเป็นบาดแผลฉกรรจ์สำหรับฉัน" "ฉันอยากสังเกตเธอเพื่อประเมินว่าพลังชีวิตของฉันจะต้องเจออุปสรรคแบบไหน และเพื่อคิดค้นเวทมนตร์รักษาที่จะช่วยให้ฉันผ่านพ้นมันไปได้" "ถ้าเธอต้องการแค่นั้น เราตกลงกันได้" โซเรธและคัลล่าจับมือกัน "ส่วนเธอ ไบต์ ฉันต้องการความช่วยเหลือหน่อย" ไรจูเสกเปลวไฟสีม่วงขึ้นบนฝ่ามือ และโซเรธก็ใช้มันจุดไฟเผากองซองจดหมายจนมอดไหม้ "มีความสุขหรือยัง?" เธอถามเมื่อเหลือเพียงเถ้าถ่าน "มาก" ไบตราพยักหน้า "เธอแน่ใจนะว่าพักสามวันนั่นเพียงพอแล้ว ท่านบาบายาก้า? สัปดาห์หนึ่งไม่ดีกว่าเหรอ? หรือสักเดือนหนึ่งไปเลยล่ะ?"