**บทที่ 3915: พิษร้าย (ตอนที่ 2)** "ฉันอาจถูกขังอยู่ในความว่างเปล่า หรือไม่ก็อาจถูกถ่มออกมาในโลกนี้ในฐานะวิญญาณเร่ร่อนเพื่อชดใช้กรรม... การปฏิเสธความสงบสุขให้ฉันชั่วชีวิตเท่ากับจำนวนชีวิตที่ฉันเคยพรากไป มันคงเป็นบทลงโทษที่เหมาะสมสำหรับฆาตกรอย่างฉัน" รอยยิ้มเศร้าสร้อยปรากฏขึ้นที่มุมปากของซอเรธ "คุณจะบ้าเหรอ!" ไบทราโพล่งออกมา "แล้วท่านอาจารย์ล่ะ? สิ่งที่เราพยายามทำมาตลอดจนถึงตอนนี้ล่ะ? แล้วฉันล่ะ!" "ฉันไม่ได้บอกว่าฉันอยากตาย ไบท... ไม่ใช่แบบนั้นเลย" ซอเรธลูบไล้ใบหน้าของไบทราด้วยนิ้วหัวแม่มือ พยายามควบคุมพลังชีวิตไม่ให้แปรปรวน เพื่อคงสัมผัสที่อ่อนโยนเอาไว้ "ฉันแค่บอกว่า... ฉันไม่พร้อมที่จะกลายเป็นเหมือนเราอีก แม้ว่ามันจะต้องแลกด้วยชีวิตของฉันก็ตาม" หลังจากการปะทะสั้นๆ กับวันเดอเรอร์ ไบทราได้ใช้เวลาทุกวินาทีในห้องพักที่ปิดตาย จมอยู่กับความคิดถึงสิ่งที่ลีกาอินค้นพบในฐานของราอุม และความหมายที่สิ่งนั้นมีต่อซอเรธ ผู้ปกครองคนที่สี่แห่งเปลวเพลิงถูกบีบให้มองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์ร่วมกับท่านอาจารย์และผลงานของพวกเขาด้วยสายตาที่ต่างออกไป เธอไม่ใช่ผู้วิจัยที่มองชีวิตของหนูทดลองเป็นเพียงวัตถุดิบอีกต่อไป ไม่มีการวิเคราะห์ผลประโยชน์ใดๆ ที่จะช่วยให้เธอชาชากับความรู้สึกผิดภายใต้ข้ออ้างเรื่อง "ส่วนรวม" หรือ "อนาคตของคนรุ่นหลัง" ได้อีกแล้ว ไบทราได้ลองเดินบนเส้นทางเดียวกับเหล่าภรรยาของเหยื่อที่เธอเคยพรากชีวิตไป และค้นพบว่าทุกย่างก้าวนั้นแบกรับความทรมานแสนสาหัสเพียงใด ตลอดสองวันที่ผ่านมาไบทราไม่หลับไม่กิน จิตใจของเธอมีแต่ภาพจำลองว่าราอุมกำลังทำอะไรกับซอเรธตามสิ่งที่เธอรู้เกี่ยวกับเขา ความทรงจำที่ไบทราได้รับสืบทอดมาจากคอร์ก บวกกับการทดลองมากมายที่เธอทำร่วมกับท่านอาจารย์เพื่อสร้างเวอร์ชันที่สมบูรณ์แบบของ 'ความบ้าคลั่งของอาร์ธาน' (Arthan’s Madness) มอบวัตถุดิบชั้นดีให้เธอมโนภาพฝันร้ายได้เป็นร้อยรูปแบบ เธอเล่นซ้ำฉากเหล่านั้นในหัวครั้งแล้วครั้งเล่า จนกระทั่งลิธเรียกวาสเตอร์มา และเขาก็ได้ปลดล็อกอาคมที่กักขังห้องของเธอ ผู้ปกครองคนที่สี่แห่งเปลวเพลิงสัมผัสได้ถึงภาระหนักอึ้งจากชีวิตมากมายที่เธอมีส่วนพรากไป และม่านแห่งความชอบธรรมที่เธอเคยยึดถือจนถึงวินาทีนี้ก็ได้ร่วงหล่นหายไปจากดวงตา กระนั้น ไม่มีสิ่งใดที่เธอจะไม่ทำ ไม่มีคำพูดใดที่เธอจะไม่เอ่ย เพื่อรักษาชีวิตรักของเธอเอาไว้ "มันยังมีทางออกนะ ซอร์" ไบทรากล่าว "คุณไม่จำเป็นต้องเป็นเหมือนราอุมถึงจะรอด แค่รับข้อเสนอของพ่อคุณไปเถอะ จะอันไหนก็ได้ฉันไม่สนทั้งนั้น" "คุณสติแตกไปแล้วเหรอ?" ดวงตาของมังกรเงาทอประกายความตื่นตระหนก "คุณจะให้ฉันทรยศชายที่ฉันถือว่าเป็นพ่อคนที่สองของฉันได้ยังไง? คุณกล้าคิดได้ยังไงว่าฉันจะยอมเสียสละพวกพ้องลูกผสมของเรา? ฉันรักพวกเขา ไบท" "แม้จะไม่เท่าที่ฉันรักคุณ แต่พวกเขาก็คือครอบครัวของฉัน... แม้แต่เนเลียก็ด้วย" การเอ่ยชื่อของกริฟฟอนน้ำแข็งทำให้ซอเรธขมวดคิ้ว "เธอเหมือนน้องสาวที่ฉันไม่เคยอยากได้และไม่เคยคิดจะเจอข้างนอกงานรวมญาติ แต่ก็นั่นแหละ... เธอก็ยังเป็นน้องสาวของฉัน" "ทำไมฉันจะทำไม่ได้?" ไบทราแยกเขี้ยว "คุณพูดเองไม่ใช่เหรอ? ท่านอาจารย์ก็ไม่ได้ต่างจากราอุม และพวกอโบมิเนชั่นทุกคนก็ก่อการสังหารหมู่มานักต่อนัก เทซก้าอาจจะเป็นคนอัธยาศัยดีในวันนี้ แต่เขาก็ฆ่าคนไปมากกว่าโรคระบาดเสียอีก" "เราทุกคนคือสัตว์ประหลาด ซอร์ โดยเฉพาะโอลัม การที่คุณกำจัดเขาทิ้งจะเป็นการทำบุญให้โลกมอการ์ด้วยซ้ำ" "แล้วคุณล่ะ?" ซอเรธถาม "ฉันต้องฆ่าคุณด้วยไหมเพียงเพราะมันสะดวกดี?" "มันไม่เหมือนกัน" ไบทราส่ายหน้า "ฉันเต็มใจเสนอชีวิตเพื่อแลกกับการรักษาชีวิตคุณ อีกอย่าง... ฉันจำเงื่อนไขของลีกาอินได้ เขาเต็มใจปล่อยคนที่เหมือนกับฉัน, เธซีอุส และนันดี เพราะพวกเราเกิดจากร่างโคลนและยังพอมีทางกลับตัว" "ลีกาอินคงขังเราไว้จนกว่าเราจะชดใช้ความผิดจนสาสม แต่เราก็ยังได้อยู่... ฉันจะมีชีวิตอยู่ และเราจะได้อยู่ด้วยกันอีกครั้ง บางทีลีกาอินอาจจะอนุญาตให้คุณอยู่กับฉันจนกว่าฉันจะรับโทษครบก็ได้" "ก็นะ ไบท ข้อเสนอของคุณฟังดูเข้าท่า แต่มันก็เข้าท่าพอๆ กับแผนการเก่าๆ ของฉันและคำปลุกใจของท่านอาจารย์ที่อ้างเรื่องทำสิ่งที่ผิดเพื่อผลลัพธ์ที่ถูกต้องนั่นแหละ" ซอเรธตอบกลับ "นี่คือชีวิตของฉัน และการตัดสินใจนี้ก็เป็นของฉัน" "ฉันจะไม่ยอมให้คนอื่นมารับกรรมในสิ่งที่ฉันก่อ ไม่แม้แต่โอลัม นั่นไม่ใช่การยอมรับโชคชะตา แต่มันก็ไม่ต่างอะไรกับสิ่งที่ฉันทำมาจนถึงเมื่อสองวันก่อน เพียงแค่เพิ่มขั้นตอนให้มันดูดีขึ้นเท่านั้น" "แค่เปลี่ยนจาก 'เพื่อส่วนรวม' เป็น 'เขาทำตัวเอง' เท่านั้นแหละ อีกอย่าง ฉันติดค้างท่านอาจารย์มากเกินไป เขามอบบ้าน ชีวิตใหม่ และที่สำคัญที่สุด... เขาทำให้ฉันได้พบคุณ" ซอเรธกุมมือไบทราไว้ "ยิ่งไปกว่านั้น คุณคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับ... เด็กๆ ที่เทซก้าอุปการะไว้? ฉันพรากเขาไปจากพวกเขาไม่ได้ แล้วฉันจะบอกพวกเขาว่ายังไงเมื่อพวกเขาถามว่าทำไมเพื่อนสนิทที่สุดของเขาถึงตายไปแล้ว แต่ฉันยังอยู่?" มังกรเงาใช้ชื่อเทซก้า แต่ในใจเธอกำลังหมายถึงวาสเตอร์ ความคิดถึงความเจ็บปวดที่ไบทราเคยกระตือรือร้นจะหยิบยื่นให้ฟิเลีย เฟรย์ และซินญ่า พุ่งเข้าใส่ไรจูราวกับค้อนทุบ ทำให้ท้องไส้ของเธอปั่นป่วนด้วยความรู้สึกผิด "คุณพูดถูก" เธอพยักหน้า "ตลกดีนะที่คนบาดเจ็บคือคุณ แต่กลายเป็นฉันที่พูดอะไรเพ้อเจ้อ... ถ้าอย่างนั้นก็รับข้อเสนออีกอันเถอะ เราจะใช้ชีวิตด้วยกันในระบบนิเวศของลีกาอิน ไม่ต้องมีใครต้องทนทุกข์อีก" "ฉันทำอย่างนั้นไม่ได้หรอก ไบท" ซอเรธส่ายหน้า "เราเป็นอมตะในทางปฏิบัติ ฉันไม่อยากใช้เวลาชั่วนิรันดร์ติดอยู่ในกรงทองหรอก การมีคุณอยู่ด้วยอาจจะทำให้มันพอทนได้ แต่แค่จนกว่าความรู้สึกผิดจะกัดกินฉันจากภายในเท่านั้นแหละ" "ลีกาอินจะถือโซ่ล่ามฉันไว้ และเขาจะถือโซ่ล่ามคุณ หลังจากผ่านไปไม่กี่ศตวรรษ ฉันคงเริ่มสงสัยว่าคุณยังอยู่กับฉันเพราะคุณต้องการแบบนั้น หรือเพราะความสมเพชกันแน่... ฉันใช้ชีวิตอยู่กับความสงสัยนั้นไม่ได้ ยิ่งกว่าการต้องอยู่กับความรู้สึกผิดที่ลากคุณลงเหวไปกับฉันเสียอีก ไบท" ผู้ปกครองคนที่สี่แห่งเปลวเพลิงพยายามโต้แย้ง แต่ก็ไร้ผล ไบทราตระหนักดีว่าการออกจากระบบนิเวศไปเพียงลำพัง แม้จะแค่ชั่วครู่ ก็จะเตือนให้ซอเรธนึกถึงสิ่งที่เธอสูญเสียไปทั้งหมด และทำให้อดสงสัยไม่ได้ว่าไบทราจะกลับมาหาเธออีกหรือไม่ 'ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับฉันตอนอยู่ข้างนอกล่ะ? ถ้าลีกาอินบอกเธอว่าฉันกำลังตกอยู่ในอันตราย ซอร์คงยอมทำทุกอย่างเพื่อหนีออกมาช่วยฉัน และต้องดิ่งลงสู่ความสิ้นหวังเมื่อเธอทำไม่สำเร็จ แต่ถ้าเขาไม่บอก... ซอร์ก็จะไม่มีวันรู้ความจริง และคิดว่าฉันทอดทิ้งเธอไปแล้ว' 'แย่ไปกว่านั้น ถ้าท่านอาจารย์ตามหาฉันและลีกาอินสะกดรอยเขากลับไปหาเด็กๆ ล่ะ? ซอร์พูดถูก ถ้าฉันเข้าสู่ระบบนิเวศนั้น ฉันจะไม่มีวันออกไปได้อีก... อิสระของฉันเปรียบเสมือนยาพิษสำหรับความสัมพันธ์ของเรา และไม่ช้าก็เร็ว มันก็จะทำลายเราทั้งคู่' "พอได้แล้ว ไบท" ซอเรธชี้ไปที่จานอาหารที่ยังคงมีควันกรุ่น "ฉันเหนื่อยและหิวมาก ช่วยให้ฉันได้กินข้าวเถอะ แล้วเราค่อยไปนอนกัน นั่นเป็นเวลาเดียวที่ฉันจะหลุดพ้นจากความทรมานนี้" *** ลิธหลับไปนานกว่าแปดชั่วโมง แต่ถึงแม้จะมีหอคอยและกระแสมานาหนุนนำ เขาก็ยังรู้สึกอ่อนเพลีย "คุณโอเคไหม?" คามิลล่าถาม "ก็... ประมาณนั้น" ลิธตอบ "ฉันคิดว่าเมื่อวานฉันฝืนใช้มิติเก็บของ (Storage) มากไปหน่อย แต่ก็นอกเหนือจากนั้นฉันก็โอเคดี" "แล้วฝันร้ายล่ะ?" คามิลล่าถามต่อ "คุณยังฝันถึงความตายของวิญญาณพวกนั้นอีกไหม?" "โอเค... ก็ได้ นอกเหนือจากเรื่องมิติเก็บของและฝันร้าย ฉันก็สบายดี" ลิธถอนหายใจ "นั่นไม่ต่างอะไรกับบอกว่า: ฉันยังหายใจอยู่ แปลว่าฉันยังมีชีวิต" เธอโอบกอดเขาจากด้านหลัง "คุณต้องรู้จักดูแลตัวเองบ้างนะ"