**บทที่ 3932: ทางเลือกที่ถูกต้อง (ตอนที่ 1)** "ก่อนอื่นก็ร่างอสูรเทพของทิสต้า ตามด้วยร่างมนุษย์ของเจ้า แล้วนี่ก็ร่างไฮบริดของโซเรธ... พวกเจ้านี่ไปสรรหาชื่อแปลกๆ พวกนี้มาจากไหนกัน?" โมร็อกเอ่ยถามขณะที่กำลังเปรียบเทียบข้อมูลการอ่านค่าจากโรงพยาบาลสำหรับปีกของเขากับแขนของโซเรธ "แล้วโลกโมการ์คุยกับเจ้าแบบที่มันตั้งฉายาให้เจ้าว่าเป็นบิดาแห่งปีศาจทั้งมวลหรือไง? อีกอย่างนะ อาร์เค (Arke) แปลว่าอะไร?" "ถ้าจะให้ตอบทีละประเด็นนะ... ฉันมีสมอง และไม่ มันไม่ได้คุยกับฉัน และชื่อนั้นก็ไม่มีความหมายอะไรทั้งสิ้น ถ้าเจ้าไม่ชอบชื่ออาร์เค ฉันก็เปิดรับคำแนะนำนะ" ลิธพ่นลมหายใจ "สรุปว่าเจ้ามีทฤษฎีที่ใช้งานได้จริงเกี่ยวกับแขนของโซเรธบ้างไหม หรือไม่มี?" "มีสิ เจ้าคนขี้หงุดหงิด" โมร็อกตอบ "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าแขนของโซเรธไม่ได้ดูดซับพลังงานโลกเร็วเหมือนปีกของเรา แต่มันมีความสามารถในการกักเก็บพลังงานแทน? นั่นจะอธิบายได้ว่าทำไมลวดลายรูนถึงครอบคลุมแขนของนางเพียงบางส่วน และอธิบายได้ว่าทำไมถึงใช้พลังของไรล่าได้" "นั่นมัน..." ลิธป้อนทฤษฎีของไทแรนต์ลงในฐานข้อมูล และทางโรงพยาบาลก็ได้ดำเนินการสแกนชุดหนึ่งเพื่อยืนยันข้อสันนิษฐานนั้น "อัจฉริยะมากเลยใช่ไหม?" "นั่นเป็นคำถามหรือคำบอกเล่ากันแน่?" โมร็อกกอดอก มุมปากยกยิ้มอย่างพึงพอใจในตัวเอง "ไม่ใช่อะไรทั้งนั้น แต่มันคือความเหลือเชื่ออย่างที่สุดต่างหาก" *** หนึ่งสัปดาห์ต่อมา โซเรธเดินทางกลับมายังบ้านของวาสเตอร์ หลังจากที่ลิธได้ถ่ายทอดทุกสิ่งที่เขารู้ให้นาง และทั้งคู่ได้เค้นทฤษฎีทั้งหมดที่นึกออกเกี่ยวกับพลังที่ซ่อนเร้นของนางจนหมดสิ้น มังกรเงาผู้นี้ยังคงไม่ค้นพบความสามารถสายเลือดใหม่ใดๆ เลย และดูเหมือนจะคืบหน้าเพียงน้อยนิดกับทักษะการเปลี่ยนร่าง การใช้เวลาเนิ่นนานในร่างอาร์เคทำให้โซเรธสัมผัสได้ถึงพลังงานของมัน แต่ทว่านางกลับล้มเหลวในการไขทำนองที่ซ่อนอยู่ภายใน ไม่ว่าจะพยายามกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง ทันทีที่นางเปลี่ยนกลับไปเป็นร่างมังกร นางก็จำเป็นต้องอาศัยคาถาของบาบา ยาก้า เพื่อให้กลับคืนสู่ร่างมนุษย์อีกครั้ง *'สิบกว่าวันแห่งการทุ่มเททำงานหนัก แต่สิ่งที่ได้กลับมามีเพียงแค่ชื่อเรียกชื่อเดียว'* นางบ่นพึมพำในใจขณะก้าวเท้าผ่านกรอบประตูมิติในร่างอาร์เค วาสเตอร์ยืนรอการกลับมาของทั้งคู่หน้าซุ้มประตูหิน และเมื่อโซเรธปรากฏตัวขึ้น ความต่างของส่วนสูง ระยะห่างที่ใกล้ชิด และขนาดของหน้าอกของนาง ก็บดบังทัศนวิสัยของเขาไปเสียครึ่งหนึ่ง "ไบทราเตือนฉันแล้วว่าต้องเตรียมใจรับกับการเปลี่ยนแปลง แต่ฉันไม่คิดเลยว่าร่างใหม่ของเจ้าจะเป็นแบบนี้" ปรมาจารย์ถอยหลังไปสองสามก้าวเพื่อหันไปมองเพียงแค่ดวงตาข้างขวาของนาง "ฉันรู้สึกเป็นเกียรติที่เจ้าเลือกร่างนี้สำหรับการกลับมาพบกันใหม่ของเรา แต่เผอิญฉันเป็นชายที่มีภรรยาแล้ว" ไฮบริดคนอื่นๆ ในห้องต่างประสานเสียงกันตามคิว ทั้งผิวปาก โห่ร้อง และวิพากษ์วิจารณ์รูปร่างของโซเรธราวกับว่าเจ้าตัวไม่ได้ยืนอยู่ตรงนั้น เทซก้าถึงกับหอนออกมาอย่างถูกใจ "หยุดเดี๋ยวนี้นะ เจ้าพวกบ้า!" ไบทรากระโดดไปข้างกายภรรยาของตน พร้อมกับใช้เสื้อโค้ทตัวหนาคลุมร่างนางเอาไว้ "ที่ซอร์ต้องมาอยู่ในสภาพนี้ไม่ใช่เพราะนางอยากจะอวดโฉมให้ใครดูหรอกนะ" จากนั้นนางก็ห่อหุ้มมังกรเงาด้วยผ้าห่มขนสัตว์หนาเตอะ "หากซอร์กลับไปอยู่ในรูปลักษณ์ปกติ นางก็จะไม่มีทางเรียกคืนร่างอาร์เคที่เพิ่งค้นพบได้อีก" ไบทรานำเสื้อคลุมขนสัตว์อีกตัวมาทับบนผ้าห่ม "นางจำเป็นต้องอยู่ในร่างนี้จนกว่าจะเข้าใจร่างกายใหม่ของตัวเองอย่างถ่องแท้ ดังนั้นฉันจะรู้สึกขอบคุณมากหากพวกเจ้าช่วยหยุดแสดงความคิดเห็นหยาบคายสักที" ผ้าพันคอถูกพันปิดใบหน้าของโซเรธไว้อย่างแน่นหนาจนแทบจะรู้สึกเหมือนโดนปิดปากด้วยตะกร้อครอบ "ฉันคาดหวังอะไรที่ดูดีกว่านี้จากพวกเจ้านะ พวกเจ้าทุกคนอายุมากกว่าอาณาจักรนี้เสียอีก ให้ตายเถอะ! พวกเจ้าไม่เคยเห็นผู้หญิงสวยๆ มาก่อนหรือยังไง?" เนเลียกระแอมไอหนึ่งครั้งแล้วก้าวออกมาข้างหน้า พร้อมกับโบกมือโชว์รูปร่างของตัวเอง นางคือทายาทโดยตรงของไทริส และวาสเตอร์เคยสั่งห้ามไม่ให้นางออกจากบ้านในรูปลักษณ์มนุษย์ที่นางโปรดปราน เพราะเขาเหนื่อยเกินกว่าจะไปตามแก้ไขความโกลาหลที่มักจะเกิดขึ้นตามหลังการออกไปข้างนอกของนาง "ใช่ เนเลีย" ไบทราพึมพำอย่างหงุดหงิด "พวกเรารู้แล้วว่าเจ้าหุ่นแซ่บแค่ไหน ไม่จำเป็นต้องมาตอกย้ำพวกเราถึงตรงนี้ก็ได้ ขอบใจนะ" "ฉันว่าเราพอเรื่องตลกร้ายนี่กันเถอะ พวกเราทุกคน" เทซก้าหัวเราะเบาๆ "ไบทรากำลังโหมดอัศวินเต็มตัวแล้ว และถ้าเราแกล้งนางมากเกินไป ฉันเกรงว่าอุปกรณ์ของเราอาจจะพังพินาศเอาในเวลาที่เราต้องการมันมากที่สุด" *'ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม จู่ๆ ฉันถึงรู้สึกว่าการแปลงร่างของซอร์ไม่ได้น่าตื่นเต้นอีกต่อไปแล้ว'* ไรจูคิดในใจขณะที่นางคำรามและจ้องมองไปรอบห้องราวกับสุนัขที่กำลังโกรธจัด "ก่อนอื่น ขอบใจที่เป็นห่วงนะไบท์ แต่ฉันขอรับรองว่าประสบการณ์เลวร้ายกับเราม์ไม่ได้ทำให้ฉันสูญเสียอารมณ์ขันไปหรอกนะ" เสียงของโซเรธเล็ดลอดออกมาอย่างอู้อี้จากเสื้อผ้าหนาหลายชั้น "พวกเราเคยทำและพูดอะไรที่แย่กว่านี้มาแล้วหลังจากเหตุการณ์ที่เนเลียก่อเรื่อง และถ้าหากเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นกับคนอื่น พวกเราคงยืนขำกลิ้งกันไปนานแล้ว ประการที่สอง มังกรนั้นแพ้อากาศหนาวก็จริง แต่ฉันไม่ได้กำลังจะไปสำรวจขั้วโลกนะ!" มังกรเงาสลัดเสื้อผ้าชั้นนอกที่ยุ่งเหยิงทิ้งลงกับพื้น "ส่วนพวกเจ้าทุกคน ถ้ามีอะไรอยากจะพูดกับฉันอีก ก็พูดมาตอนนี้เลยแล้วเราค่อยเดินหน้ากันต่อไป ได้โปรด... พวกเจ้าไม่มีวันเข้าใจหรอกว่าฉันรู้สึกอึดอัดแค่ไหน" นางถอนหายใจ "ฉันเองก็อึดอัดเช่นกัน" วาสเตอร์ก้มหน้าลงพลางใช้นิ้วมือเสยปอยผมที่ขดตัวสวย มันยาวเกินไปหน่อย แต่หลังจากที่ต้องหัวล้านมานานหลายทศวรรษ ปรมาจารย์ก็ทำใจตัดมันไม่ลง "ฉันขอโทษที่ทำให้เจ้าต้องเผชิญกับเรื่องเลวร้าย โซเรธ" "ฉันส่งเจ้าตรงไปติดกับดัก แล้วจากนั้นฉันก็หลบซ่อนตัวในยามที่เจ้าต้องการฉันมากที่สุด ฉันอยากจะไปช่วยเจ้า แต่ฉันไม่มีเงื่อนงำเลยว่าจะไปตามหาเจ้าได้ที่ไหน และฉันก็ไม่สามารถทิ้งให้พวกเราต้องแยกกำลังกันได้" "ใครก็ตามที่สามารถจัดการเจ้าและไบทราได้อย่างง่ายดายเช่นนั้น ย่อมเป็นภัยคุกคามต่อพวกเราทุกคน ฉันยอมสละเวลาเพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับศัตรู โดยรู้ดีว่าความระมัดระวังของฉันอาจทำให้เจ้าต้องเสียชีวิต ฉันเสียใจกับสิ่งที่เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานจากน้ำมือของเจ้าเราม์ แต่ฉันไม่เสียใจกับการกระทำของตัวเอง" "ฉันย่อมทำเช่นเดียวกันกับพวกเจ้าทุกคน และฉันก็คาดหวังว่าเจ้าจะทำแบบเดียวกันหากเราสลับตำแหน่งกัน ฉันเลือกลิธเป็นผู้สืบทอดงานของฉัน เพื่อให้องค์กรสามารถดำเนินต่อไปได้แม้ไม่มีฉัน และความสำเร็จของเขาในการรักษาเจ้าก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าฉันตัดสินใจไม่ผิด" โซเรธมองดูสหายร่วมรบของนาง นางสัมผัสได้ว่าภายใต้ท่าทีหยอกล้อของการต้อนรับนั้น คือความโล่งใจที่เห็นนางปลอดภัย และความละอายใจที่พวกเขาไม่สามารถยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือนางได้ แม้แต่โอลัมก็ยังดูมีสีหน้ากังวลและหลบสายตานาง "ท่านไม่ได้ทำให้ลูกผิดหวังหรอกค่ะ ท่านพ่อ" โซเรธตอบกลับ "ศัตรูของเราแข็งแกร่งกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้มาก พี่ชายที่สาบสูญของลูก เราม์ ผู้ร่อนเร่ วางแผนที่จะจับกุมพวกท่านทุกคนและทำลายองค์กรทิ้ง" "หากท่านส่งคนอื่นๆ ไปตามหาลูก ก็ไม่ต่างอะไรกับการยื่นพวกเขาให้เราม์บนพานเงินหรอกค่ะ ไบท์ทำสิ่งที่โง่เขลาที่หนีออกมาจากการกักบริเวณ แต่นางก็มีเหตุผลของนาง และขอบคุณความใจกล้าของนางที่ทำให้ลูกยังรอดชีวิตมาได้ ดังนั้นได้โปรดอย่าลงโทษนางเลยนะคะ" "ลงโทษไบทราอย่างนั้นหรือ?" วาสเตอร์ยืดตัวตรงราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัด "นั่นเป็นสิ่งสุดท้ายที่ฉันจะทำ เธอทำในสิ่งที่ฉันคงจะทำหากใครสักคนมาลักพาตัวซินหรือลูกๆ ไป ฉันอาจจะเป็นคนไม่ดีหลายอย่าง แต่ฉันไม่ใช่คนหน้าไหว้หลังหลอกแน่" เทซก้าคำรามรับอย่างเห็นด้วย ขนของเขาพองชันด้วยจิตสังหาร "ว่าแต่ ซินและเด็กๆ อยู่ที่ไหนคะ?" ไบทราพยายามจะเอาเสื้อโค้ทตัวที่หนาที่สุดเท่าที่จะหาได้คลุมโซเรธอีกครั้ง แต่สายตาที่โกรธจัดของมังกรเงาก็ทำให้ชะงักไป "อยู่ในห้องโถงกินข้าว พวกเขาให้ความเป็นส่วนตัวแก่เราเพื่อหารือเกี่ยวกับรายละเอียดการลักพาตัวซอร์ ก่อนที่เราจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับการกลับมาของเจ้าอย่างสมเกียรติ" วาสเตอร์กล่าว