**บทที่ 3914: พิษ (ตอนที่ 1)** ลิธนั่งจมอยู่ในห้องเก็บพลังธาตุจนกระทั่งเวทมนตร์ ‘ฟื้นฟูพลัง’ แทบจะไร้ผลกับเขา แต่นั่นก็ยังทำได้เพียงเติมพลังให้ถังเก็บพลังจนเต็มไปแค่ครึ่งเดียวเท่านั้น เขาเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุดจนต้องทานอาหารอย่างเงียบเชียบภายในห้องพักส่วนตัว และทิ้งตัวลงนอนทันทีที่จัดการทุกอย่างเรียบร้อย ทางด้าน บาบายาก้า, ควิลล่า, ฟาลูเอล, คัลล่า และฟริย่า ต่างทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการศึกษาผลลัพธ์จากห้องพยาบาล เพื่อหารือถึงหนทางรักษาซอเรธ แม้เพียงคนเดียวก็เพียงพอที่จะเฝ้าดูอาการและรวบรวมข้อมูลของมังกรเงาผู้นี้ แต่ในยามที่เวลาเหลือน้อยลงทุกที ทุกวินาทีล้วนมีความหมายยิ่งชีวิต ซอเรธไม่เคยออกจากห้องพัก แม้กระทั่งยามอาหาร เธอสังเกตเห็นอยู่ตลอดว่าโซลัสมีท่าทีตึงเครียดเพียงใดทุกครั้งที่ไบทราพูดคุยหรือขยับเข้าใกล้เธอ ยิ่งไปกว่านั้น ซอเรธไม่สามารถทนเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวลของเหล่าเด็กๆ ได้ "หากฉันต้องตาย ฉันอยากให้พวกเขาสื่อจดจำฉันในฐานะป้ามังกรเงาผู้แข็งแกร่งและไร้เทียมทาน ผู้ซึ่งคอยแบกพวกเขาไว้บนหลัง ไม่ใช่ในสภาพของซากปรักหักพังที่อ่อนแอและล้มเหลวอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้" เธอเอ่ยขึ้นหลังจากที่ไบทราตั้งคำถามว่าเหตุใดเธอจึงปฏิเสธที่จะไปร่วมโต๊ะอาหาร "อีกอย่าง ฉันอันตรายเกินกว่าจะอยู่ใกล้เด็กๆ" ซอเรธกระดกเหล้าเรดดราก้อนลงคอเพื่อบรรเทาความเจ็บปวด "ธาตุแห่งความโกลาหลเพียงประกายเดียวก็อาจพรากชีวิตพวกเขาได้ หรือหากเป็นธาตุแห่งความเสื่อมโทรมเพียงนิด พวกเขาก็อาจกลายเป็นคนแก่ชราไปในทันที หากโชคดีนะ" "นี่ยังไม่นับรวมกรณีที่ฉันเกิดชักกระตุกแล้วเผลอขยี้พวกเขาเหมือนแมลงหรอกนะ" มังกรเงายื่นมือออกไปและพยายามบังคับไม่ให้สั่น แต่แม้จะมีสุราฤทธิ์แรงไหลเวียนอยู่ในกาย มือของเธอก็ยังคงสั่นระริกไม่หยุด "ถึงอย่างนั้น ฉันก็คิดว่าการขังตัวเองไว้ในนี้ไม่ส่งผลดีต่อเธอเลยนะ ซอร์" ไบทรากล่าวขณะป้อนอาหารที่ถูกบีบอัดมิติให้ภรรยา "แสงแดดจะช่วยลดความหิวโหยของเธอ และการได้เห็นความงดงามของทะเลทรายจะช่วยให้เธอผ่อนคลายขึ้น" "จำสิ่งที่ท่านอาจารย์สอนเราได้ไหม? ทัศนคติของผู้ป่วยมีผลต่อโอกาสความสำเร็จในการรักษา" "ได้โปรดเถอะ" ซอเรธแค่นหัวเราะ ความเจ็บปวดกัดกินทั้งจิตใจและร่างกายของเธอ "แสงแดดรังแต่จะเติมเชื้อไฟให้ความโกลาหล และทำให้ชีวิตฉันวุ่นวายยิ่งกว่าเดิมในยามที่จุดเชื่อมต่อของมันเสียหายเช่นนี้ ส่วนความงดงามของทะเลทรายน่ะหรือ? มันมีแต่จะทำให้ฉันหงุดหงิดเสียมากกว่า" "มันไม่ใช่เครื่องเตือนใจว่าฉันกำลังต่อสู้เพื่ออะไร แต่มันเป็นเครื่องย้ำเตือนว่าฉันกำลังจะสูญเสียอะไรไปตลอดกาล ฉันจบสิ้นแล้ว ไบทรา เธอได้ยินที่บาบายาก้าพูดแล้วนี่ แม้แต่ผู้ที่มีแกนพลังสีขาวที่แข็งแกร่งที่สุดในโมการ์ก็ยังไม่รู้วิธีช่วยฉันเลย" "รออีกสักสองสามวันสิ แล้วฉันจะอยู่ในสภาพที่น่าสมเพชจนต้องหันกลับมามองช่วงเวลานี้ด้วยความโหยหา มาเถอะ ไบทรา พูดความจริงกันดีกว่า ไม่มีทางที่ใครจะหาทางรักษาได้เร็วขนาดนี้หรอก แม้แต่บาบายาก้าที่มีหอคอยของเมนาเดียนช่วยก็เถอะ" "ฉันตายไปแล้ว และเราก็แค่ยื้อเวลาที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้เท่านั้นเอง" "อย่าพูดแบบนั้น!" ไทจูสาววางจานอาหารลงและโอบกอดมังกรเงาไว้แน่น แม้จะถูกธาตุต้องสาปที่พลุ่งพล่านทิ่มแทงผิวหนังก็ตาม "ต่อให้ทุกอย่างเลวร้ายลง เธอก็แค่กลับไปเป็นอสูรกายเหมือนเดิมก็ได้นี่" "ท่านอาจารย์จะสร้างร่างแยกใหม่ให้เธอ แล้วก็..." "ไม่ ไบทรา" ซอเรธใช้นิ้วแตะริมฝีปากของไทจูสาวเป็นการสั่งให้เงียบ "ฉันจะไม่มีวันกลับไปเป็นอสูรกายอีก ฉันจะไม่มีวันยอมเสียสละผู้คนมากมายเพียงเพื่อให้ได้กลับมาเป็นเอลดริตช์อีก หรืออนุญาตให้ท่านอาจารย์เล่นสนุกกับชีวิตของชนเผ่าโทรลล์อื่นอีกต่อไป" "ไม่ใช่หลังจากสิ่งที่ราอุมทำกับฉัน" เพียงแค่เอ่ยชื่อของ 'ผู้ท่องโลก' นัยน์ตาของซอเรธก็พร่ามัวและสั่นสะท้านด้วยความรังเกียจ "ในตอนที่ฉันติดอยู่ในร่างของตัวเอง เขาพูดกับฉัน ไบทรา" "เจ้าคนสารเลวนั่นไม่เคยหยุดอธิบายงานวิจัยของมันด้วยน้ำเสียงที่โหดเหี้ยมและถือดีเลยสักนิด และฉันถูกบังคับให้ต้องฟัง ฉันได้เห็นสิ่งที่มันทำกับผู้คนน่าสงสารเหล่านั้นที่มันจับมา" "ฉันกลายเป็นหนึ่งในพวกเขาและได้รับประสบการณ์ตรงจากสิ่งที่เราทำกับผู้อื่นมาโดยตลอดนับตั้งแต่เราเข้าเป็นศิษย์ของท่านอาจารย์ ราอุมเป็นปีศาจ ไบทรา แต่ฉันเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ามันเลย ฉันไม่สมควรได้รับโอกาสครั้งที่สองหรอก" "นั่นไม่จริง!" ไบทราโต้กลับ "ลิธให้ฉันดูแล้วว่าราอุมทำอะไรกับเธอ ฉันรู้ว่าแผนการและความทะเยอทะยานของมันคืออะไร มันไม่เหมือนเราหรือท่านอาจารย์เลย แน่นอนว่าเราทำเรื่องเลวร้ายมากมาย แต่อสูรกายทุกตัวก็ทำแบบนั้นกันทั้งนั้น" "ที่สำคัญกว่านั้น งานวิจัยของราอุมไม่มีเป้าหมายที่แท้จริง และมันจะไม่มีวันหยุดฆ่าฟัน สิ่งที่มันทำทั้งหมดก็เพียงเพื่อพิสูจน์ความชอบธรรมในการดำรงอยู่ด้วยการกลายเป็นสิ่งที่ทรงพลังกว่าเหล่าผู้พิทักษ์ และต้องการเอาชนะโมการ์ให้ได้เท่านั้น" "ราอุมกุเรื่องไร้สาระทั้งหมดเกี่ยวกับ 'ภาพลวงตาแห่งเนื้อหนัง' ขึ้นมาเพราะมันยอมรับไม่ได้ว่าตัวเองเป็นบ้า และสาวกของมันก็แค่ส่งเสริมความหลงผิดของมันเพื่อผลประโยชน์ของตัวเองเท่านั้น" "ในทางกลับกัน งานวิจัยของท่านอาจารย์มีเป้าหมายที่แน่ชัด และท่านจะหยุดการฆ่าฟันเมื่อเราบรรลุเป้าหมายนั้น ท่านอาจารย์ไม่สนเรื่องอำนาจหรือการพิสูจน์อะไรทั้งสิ้น ท่านทำทุกอย่างเพื่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ และเพื่อนำพวกเรา เหล่าบุตรธิดาของท่าน ให้กลับมามีชีวิตอีกครั้งนะ ซอร์" "ท่านไม่ได้ต้องการสร้างอสูรกายเพิ่ม ท่านแค่ต้องการหาวิธีมอบพรแห่งชีวิตนิรันดร์ให้แก่ผู้ที่เหมาะสม และเธอคือหนึ่งในคนเหล่านั้น ซอร์ รวมถึงฉันด้วย ลองคิดถึงสิ่งดีๆ ทั้งหมดที่เราจะทำได้ในวันที่เราไม่ต้องเป็นเหยื่อของความโกลาหลที่กัดกินร่างกายเราอีกต่อไปสิ" "เธอหมายถึงในวันที่เราไม่ต้องทนทุกข์จากผลของการกระทำของตัวเองน่ะหรือ?" ซอเรธส่ายหัว "ฉันซาบซึ้งในความรู้สึกของเธอนะ ไบทรา แต่ลองฟังสิ่งที่เธอพูดดูสิ เธอกำลังเรียกการสังหารหมู่ว่าเป็นเรื่องปกติ และพยายามหาเหตุผลมาสนับสนุนงานของราอุมในแบบของเรา โดยอ้างว่ามันแค่มีรสชาติที่ต่างออกไป" "ฉันจำเป็นต้องทำ ซอร์ ถ้าเราสลับตำแหน่งกัน เธอจะปล่อยให้ฉันตายไหม? เธอจะไม่พูดทุกอย่างเพื่อให้ฉันไม่ยอมแพ้หรอกหรือ?" น้ำเสียงของไบทราสั่นเครือและหยาดน้ำตาก็ไหลอาบใบหน้า "เธอต่างจากฉัน ไบทรา" ซอเรธตอบ "เธอไร้เดียงสา เธอไม่ได้ก่อการสังหารหมู่ เธอไม่ได้รับผิดชอบต่อสิ่งที่คอร์กทำ หรือสิ่งที่พวกกอบลินที่เธอหลอมรวมทำ นั่นเป็นสิ่งที่ท่านอาจารย์ต้องรับผิดชอบ" "นับตั้งแต่วันที่เธอเกิดในเหมืองเหล่านั้น เธอไม่เคยทำร้ายใคร เธอแค่ซ่อนตัวและกินผลึกมานาเป็นอาหาร" "ฉันโจมตีลิธและเพื่อนของเขา ฉันพยายามจะฆ่าพวกเขาด้วยซ้ำ" น้ำเสียงของไบทราแข็งกร้าวขึ้น "นั่นก็เพราะเธอหวาดกลัวว่าพวกเขาจะฆ่าเธอก่อนต่างหาก" ซอเรธกล่าว "เธอในตอนนั้นเป็นเพียงทารกที่สับสนและมีความทรงจำของฆาตกรต่อเนื่องอัดแน่นอยู่ในหัว เธอทำในสิ่งที่คอร์กหลอกล่อให้เชื่อว่าเป็นสิ่งที่ถูกต้องเท่านั้น" "ทว่าแม้ในตอนนั้น เธอก็สามารถระเบิดเหมืองทิ้งได้ และคงไม่มีใครรอดชีวิตหรือตรวจพบการมีอยู่ของเธอหรอก เธอดีกว่าคอร์กและดีกว่าฉันมากนัก" "เมื่อเธอมีโอกาสได้อ่านและเรียนรู้ เธอได้เติบโตเป็นสตรีที่ยอดเยี่ยม ฉันยังคงเป็นปีศาจตัวเดิมเหมือนเมื่อสามปีก่อน ไบทรา ฉันก็แค่ล้างคราบเลือดออกแล้วสวมเสื้อผ้าสะอาดๆ เท่านั้นเอง" เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง พยายามรวบรวมความกล้าที่จะพูดความจริง "ฉันเสียใจ ไบทรา แต่ถ้าฉันตาย ฉันจะไม่หนีจากพายุที่โหมกระหน่ำหรอก" ซอเรธกล่าว "ฉันจะเผชิญหน้ากับมันเหมือนที่ควรทำเมื่อพันปีก่อน และยอมรับโชคชะตาใดก็ตามที่รอฉันอยู่ในโลกหลังความตาย" "หากอนุญาตให้คนอย่างฉันเข้าไปที่นั่นได้อีกครั้งน่ะนะ โมการ์หันหลังให้ฉันทันทีที่ฉันกลายเป็นเอลดริตช์ และฉันไม่คิดว่าการตายของฉันจะเพียงพอที่จะทำให้โมการ์เปลี่ยนใจหรอก"