บทที่ 3922: นับถอยหลัง (ตอนที่ 1) 'เอาล่ะ ทีนี้แหละ' บาบายาก้าเอ่ยขึ้นเพียงเท่านั้น ก่อนจะส่งเปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัว (Dread Flames) ระลอกที่สี่พุ่งเข้าใส่ เมื่อภาวะโกลาหลและความเสื่อมสลายถูกทำให้เป็นกลาง ส่วนที่เป็นเอลทริตช์ (Eldritch) และโทรลล์ (Troll) ของเศษเสี้ยวพลังชีวิตก็เริ่มปรับเปลี่ยนตัวเองอย่างรวดเร็ว เพื่อจัดสรรสภาพแวดล้อมให้เอื้อต่อการคงอยู่ของส่วนที่เป็นมนุษย์ ในระหว่างกระบวนการนั้น บาบายาก้าคอยสนับสนุนธาตุแสงให้กับส่วนเอลทริตช์ ธาตุความมืดให้กับส่วนโทรลล์ และมอบเวทมนตร์วิญญาณ (Spirit Magic) ให้กับทั้งสองฝ่าย เมื่อเปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัวจางหายไป โครงสร้างของเศษเสี้ยวพลังชีวิตก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ส่วนที่เป็นโทรลล์ได้มุดเข้าไปอยู่ภายในส่วนเอลทริตช์ และกลับคืนสู่รูปลักษณ์อัญมณีอีกครั้ง เส้นสายพลังงานของส่วนมนุษย์พันธนาการแน่นอยู่รอบอัญมณีนั้น ก่อให้เกิดการเชื่อมต่อที่มั่นคงกับพลังชีวิตหลัก ส่วนด้านที่เป็นเอลทริตช์นั้น บัดนี้ดูเหมือนทรงกลมอีกครา ทว่ามันกลับกลายเป็นสีเทาแทนที่จะเป็นสีดำ และถูกห่อหุ้มไว้ด้วยเปลวเพลิงทมิฬ ภาวะความเสื่อมสลายหล่อเลี้ยงความโกลาหลจากภายใน ซึ่งในขณะเดียวกัน ความโกลาหลนั้นก็กดทับความเสื่อมสลายจากภายนอก พลังชีวิตอันมหาศาลของโทรลล์และความหิวโหยอันไร้ที่สิ้นสุดของเอลทริตช์ ได้นำพาสองขั้วพลังที่ตรงกันข้ามมาสู่จุดสมดุลอันสมบูรณ์แบบ บัดนี้ เส้นสายเหล่านั้นถูกยึดโยงไว้กับอัญมณีเพียงอย่างเดียว และคอยหล่อเลี้ยงฝั่งเอลทริตช์ผ่านการสัมผัสโดยตรง หากส่วนที่เป็นโทรลล์ถูกทำลายลง เส้นสายเหล่านั้นก็จะขาดสะบั้น และส่วนเอลทริตช์ก็จะอดตายไปพร้อมกัน ทว่าในขณะเดียวกัน หากปราศจากความโกลาหลจากฝั่งเอลทริตช์ ความเสื่อมสลายที่ถูกผลิตขึ้นจากพลังชีวิตของโทรลล์ก็จะกัดกินเส้นสายเหล่านั้นจนพินาศย่อยยับ บาบายาก้ารอคอยอยู่ไม่กี่นาที ก่อนจะบอกให้โซลัส (Solus) ฟื้นฟูอาคมร่างอมตะ (Immortal Body array) ให้กลับมาทำงานเต็มกำลัง 'น่าสนใจมาก' มารดาแดง (Red Mother) กล่าวขณะจ้องมองดาวสีเทาดวงน้อยที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้น 'การรักษานี้ได้ผลและเกินกว่าที่ฉันคาดการณ์ไว้ ดูนั่นสิ' ขณะที่เศษเสี้ยวพลังชีวิตเข้าสู่สภาวะมั่นคงและแง่มุมต่างๆ ของดาวสีเทาเริ่มชัดเจนขึ้น การแลกเปลี่ยนพลังงานระหว่างเศษเสี้ยวและพลังชีวิตลูกผสม (hybrid life force) ก็เปิดโอกาสให้ความสมดุลใหม่แผ่ขยายออกไปไกลกว่าขอบเขตของดาวสีเทาดวงนั้น เส้นแบ่งเขตระหว่างฝั่งโทรลล์และเอลทริตช์ภายในพลังชีวิตที่แข็งแรงเริ่มบางลง และอาการของโซเรธ (Zoreth) ก็ดีขึ้นเล็กน้อย แม้เครื่องนับถอยหลังของสถานพยาบาลจะยังคงเดินต่อไป แต่ตอนนี้มังกรเงา (Shadow Dragon) ก็มีเวลาเหลือรอดเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งชั่วโมงแล้ว 'มาทำอีกครั้งกันเถอะ ถ้าอายุขัยของโซเรธเพิ่มขึ้นอีก นั่นหมายความว่าเรามาถูกทางแล้ว' บาบายาก้ากล่าว 'คัลล่า (Kalla)' พวกเขาเริ่มทำกระบวนการเดิมซ้ำตั้งแต่ต้น โดยคัลล่าผู้เป็นไวท์ (Wight) ตัดแบ่งส่วนหนึ่งของพลังชีวิตที่แตกสลาย ราวกับจะเปลี่ยนโซเรธให้กลายเป็นลิช (Lich) จากนั้น ควิลล่า (Quylla) ก็ดึงเส้นสายพลังมนุษย์อันแข็งแกร่งออกมาจากพลังชีวิตลูกผสม แล้วใช้มันพันธนาการฝั่งเอลทริตช์และโทรลล์ที่ถูกตัดแบ่งให้หลอมรวมเป็นเศษเสี้ยวใหม่ บาบายาก้าอาบเศษเสี้ยวพลังนั้นด้วยเปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัว และป้อนธาตุพลังงานจากที่เก็บกัก (Storage) เข้าไปอย่างล้นเหลือจนกระทั่งส่วนโทรลล์และเอลทริตช์เริ่มหลอมรวมกัน ณ จุดนั้น โซลัสลดระดับการทำงานของอาคมร่างอมตะลง และบาบายาก้าก็คอยควบคุมธาตุต้องสาป (Cursed Elements) ที่กำลังขัดแย้งกันอย่างใกล้ชิด ทันทีที่กระบวนการหลอมรวมเริ่มดำเนินไปอย่างราบรื่น เปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัว ธาตุแสง ความมืด และเวทมนตร์วิญญาณที่ถูกเติมเข้าไปก็เป็นแรงผลักดันครั้งสุดท้าย ดาวสีเทาดวงที่สองก่อตัวขึ้นและเสถียรเร็วกว่าดวงแรก ทั้งยังใช้พลังงานสำรองจากธาตุที่เก็บกักน้อยลงด้วย 'พวกเจ้าพอจะมีแรงเหลือสำหรับครั้งที่สามไหม?' มารดาแดงถาม 'ไม่' ทุกคนตอบเป็นเสียงเดียวกัน ยกเว้นฟาลูเอล (Faluel) ไฮดร้าสาวรักษาหัวทั้งเจ็ดของเธอไว้ตลอดเวลา และใช้หนึ่งในนั้นเพื่อคงสภาพร่างกายให้อยู่ในระดับสูงสุดด้วยวิชาฟื้นฟูพลัง (Invigoration) ส่วนคนอื่นๆ ต่างหมดแรงสิ้นสภาพเนื่องจากความล้าทางจิตใจจากกระบวนการที่หนักหน่วง ลิธ (Lith) และคัลล่าคือผู้ที่อาการหนักที่สุด การสร้างเปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัวนั้นสูบพลังงานจากเขาไปมหาศาล และการควบคุมที่ละเอียดอ่อนตามคำสั่งของบาบายาก้าก็ทำให้ร่างกายของเขาแบกรับภาระหนักยิ่งขึ้น คัลล่าเป็นเพียงผู้ถือครองแกนพลังสีฟ้า และมีมานาเหลือน้อยนักเมื่อเทียบกับกลุ่มแกนพลังสีม่วง หากไม่ใช่เพราะบทบาทที่จำกัดในการรักษานี้และการได้รับพลังงานจากร่างจำลองกึ่งอมตะ (pseudo-phylactery) ของเธอ เธอคงหมดสติไปนานแล้ว 'งั้นพักสักครู่เถอะ' บาบายาก้ากล่าว 'เราไม่มีเวลาจะเสียแม้แต่วินาทีเดียว' ในแง่หนึ่ง การก่อตัวของดาวสีเทาดวงที่สองได้จุดประกายการเปลี่ยนแปลงใหม่ๆ ภายในพลังชีวิตลูกผสม ทำให้ฝั่งโทรลล์และเอลทริตช์สามารถจัดเรียงตัวใหม่ในรูปแบบที่มั่นคงยิ่งขึ้น ในอีกแง่หนึ่ง การตัดแบ่งครั้งที่สองได้ทำให้อาการของเศษเสี้ยวพลังชีวิตที่แตกสลายเลวร้ายลง การปะทะกันของพวกมันรุนแรงขึ้นมาก และหากปราศจากการเติมเปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัวอย่างต่อเนื่อง พวกมันคงจะฉีกกระชากโซเรธจนร่างแหลกเหลวไปแล้ว ตัวเลขการนับถอยหลังเพิ่มขึ้นอีกสามสิบนาที แต่นั่นเป็นเพียงอานิสงส์จากเปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัวเท่านั้น ทันทีที่เปลวเพลิงสีเงินมอดลงแม้เพียงเล็กน้อย เวลาที่เหลือก็ลดลงถึงสามชั่วโมง และตัวเลขก็นับถอยหลังเร็วขึ้นกว่าเดิม ทุกคนใช้เวลาพักดื่มน้ำยาฟื้นพลังและใช้ทักษะฟื้นฟูพลัง เหลือเพียงบาบายาก้าที่มีมานาสำรองอันมหาศาลดุจไร้ขีดจำกัดคอยคุมสถานการณ์ไว้ เมื่อเหล่าผู้รักษาตัดเศษเสี้ยวที่สามออกมา โซเรธก็สั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด ความเสียหายต่อพลังชีวิตของนางในตอนนี้ถือว่าสาหัสสากรรจ์ นางรู้สึกราวกับว่ามีใครบางคนกำลังบิดมีดอาบไฟนรกอยู่ในอก ดาวสีเทาดวงที่สามก่อตัวขึ้นเร็วกว่าดวงที่สอง และฝั่งโทรลล์ก็กลับคืนสู่ร่างอัญมณีได้ก่อนที่บาบายาก้าจะใช้เปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัวเป็นครั้งสุดท้าย เมื่อดาวสีเทาดวงนั้นสร้างการเชื่อมต่อที่มั่นคงกับพลังชีวิตหลัก และสูบเอาธาตุต้องสาปที่คลุ้มคลั่งออกไปบางส่วน ความเจ็บปวดในอกของโซเรธก็มลายหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกผ่อนคลายที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง 'มันได้ผล!' ทิสต้า (Tista) ร้องบอก 'เศษเสี้ยวที่เราสร้างขึ้นไม่ได้แค่ช่วยรักษาพลังชีวิตส่วนที่ยังสมบูรณ์ของโซเรธเท่านั้น แต่มันยังช่วยดึงสมดุลซึ่งกันและกันอีกด้วย' 'ยิ่งต้องรีบทำเข้าใหญ่' โซลัสกล่าว 'เพราะความไม่เสถียรในพลังชีวิตของโซเรธตอนนี้เองที่ทำให้งานของเราคืบหน้าไปได้ด้วยดี หากปล่อยไว้นานจนเศษเสี้ยวพวกนี้เข้าที่เข้าทาง พลังชีวิตที่เสถียรก็จะต้านทานการเปลี่ยนแปลงเพิ่มเติม และดาวสีเทาก็จะไม่ก่อตัวขึ้นเองอีกต่อไป' 'เราจะต้องบังคับรวบรวมพวกมันด้วยกำลัง ซึ่งข้าไม่มั่นใจนักว่าจะรับมือกับธาตุต้องสาปได้' 'โซลัสพูดถูก' บาบายาก้าเห็นด้วย 'มาทำดาวสีเทาอีกดวงแล้วค่อยพักกันเถอะ' พวกเขาสามารถสร้างเพิ่มได้อีกสองดวงก่อนที่จะเริ่มรู้สึกว่าจำเป็นต้องใช้ทักษะฟื้นฟูพลังอีกครั้ง เศษเสี้ยวพลังชีวิตที่แตกสลายบัดนี้ลดขนาดลงจนเหลือเพียงตอพลังอันกุดสั้น และไม่ว่าพวกมันจะดิ้นรนเพียงใด พลังชีวิตลูกผสมก็เติบโตแข็งแกร่งพอที่จะต้านทานแรงดึงได้โดยไม่ต้องพึ่งพาเปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัวอีกต่อไป 'นี่' บาบายาก้าถ่ายทอดเวทมนตร์วิญญาณระลอกสั้นจากสถานพยาบาลเข้าไปในร่างของลิธ 'ทำไมท่านถึงทำเช่นนั้น?' ลิธถาม ลมหายใจของเขาหอบถี่แม้เพิ่งจะใช้ทักษะสายตานรก (Abyssal Gaze) ไปเมื่อไม่นานนี้ 'เพราะวิชาลมปราณของเจ้าไม่ช่วยในเรื่องความเหนื่อยล้าของพลังชีวิต' มารดาแดงตอบ 'เจ้าเป็นคนเดียวที่เสกเปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัวได้ และข้าจะเสี่ยงให้เจ้าหมดสติไปในเวลานี้ไม่ได้' 'ข้ารู้ว่าเวทมนตร์วิญญาณประกอบขึ้นจากมานา แต่มันคือมานาของเจ้า ในนั้นมีประกายแห่งพลังชีวิตของเจ้าอยู่ และข้าแน่ใจว่าส่วนที่เป็นเอลทริตช์ของเจ้าสามารถดูดซับมันเพื่อฟื้นฟูความสดชื่นได้' ลิธรู้สึกว่าจิตใจของเขาแจ่มใสขึ้นและร่างกายเบาสบายราวกับไร้น้ำหนัก เมื่อประกายพลังชีวิตที่แฝงอยู่ในเวทมนตร์วิญญาณนั้นได้หลอมรวมกลับเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของเขาอีกครั้ง 'ขอบใจ ยาก้า' เขาก้มศีรษะคำนับนางเบาๆ