บทที่ 3903: ไขปริศนา (ตอนที่ 2) "ฉันขอโทษสำหรับความวู่วามเมื่อครู่ค่ะ" โซเรธเอ่ยขึ้น "คุณแค่พยายามจะช่วยฉัน แต่ฉันกลับตอบโต้รุนแรงเกินไป" "เจ้าตอบโต้เบาไปเสียด้วยซ้ำ เด็กน้อย" บาบายากาส่ายหัว "ข้าไม่รู้รายละเอียดว่าเกิดอะไรขึ้นกับเจ้า แต่จากการที่ข้าได้เห็นพลังชีวิตของเจ้า ข้าบอกได้เลยว่าคนที่ทำแบบนี้กับเจ้านั้นมันปีศาจชัดๆ" "ข้าแทบไม่เคยเห็นความโหดร้ายที่ตั้งใจทำถึงขนาดนี้มาก่อน พวกมันรู้ดีว่ากำลังทำอะไร และผลลัพธ์ที่จะเกิดกับเจ้าจะเป็นอย่างไร แต่มันก็หาได้แยแสไม่" "แล้วตอนนี้ต้องทำอย่างไรคะ?" โซเรธถามพลางรู้สึกได้ว่าเปลือกตาของตนเริ่มหนักอึ้งและเรี่ยวแรงก็ค่อยๆ เลือนหายไป เมื่อปราศจากความเจ็บปวด ความเหนื่อยล้าสะสมจากหลายวันที่ผ่านมาก็เริ่มถาโถมเข้าใส่ โดยปกติแล้ว พลังชีวิตอันมหาศาลของเธอควรจะดูดซับพลังงานโลกจากแหล่งมานาและฟื้นฟูมังกรเงาอย่างเธอให้กลับสู่จุดสูงสุดได้ แต่ทว่า... พลังด้านโทรลล์กำลังห้ำหั่นกับด้านเอลเดริชอยู่ภายใน ในขณะที่พลังชีวิตแบบลูกผสมก็พยายามอย่างยิ่งยวดที่จะถักทอพวกมันกลับเข้าหากันเพื่อไม่ให้แตกสลาย สิ่งนี้ทำให้โซเรธเหลือพลังงานเพียงน้อยนิด และการรักษาที่ผ่านมาก็แทบจะสูบมันไปจนหมดสิ้น "ตอนนี้เราซื้อเวลาให้ห้องพยาบาลได้วิเคราะห์อาการและหาวิธีการรักษาที่เป็นไปได้แล้ว" บาบายากาตอบ "ในระหว่างนี้ เราก็คงต้องช่วยกันขบคิดเผื่อว่าเราจะหาหนทางของเราเองได้" "ส่วนเจ้า... ต้องทานอาหารและพักผ่อน ห้ามใช้เวทมนตร์ไม่ว่ากรณีใดๆ ห้ามกระตุ้นความสามารถสายเลือด และห้ามก้าวเท้าออกจากเก้าอี้ลอยฟ้านั่นแม้แต่ก้าวเดียว การฝืนเพียงเล็กน้อยอาจทำให้พลังชีวิตของเจ้าอาละวาดและทำลายความพยายามทั้งหมดของพวกเราลง" "เข้าใจแล้วค่ะ" โซเรธรู้ดีว่าเธอกำลังจะตาย แต่ความสุขที่ความเจ็บปวดมลายหายไปนั้นทำให้เธอไม่สนใจอะไรอีกแล้ว ในที่สุดเธอก็ได้กลับมาอยู่กับภรรยา และเธอก็ต้องการใช้เวลาที่เหลืออยู่ให้คุ้มค่าที่สุด "เดี๋ยวผมจะพาเธอไปที่ห้องครัวแล้วจะรีบกลับมาครับ" ลิธกล่าวพลางเปิด 'ก้าวพริบตา' ผ่านกระจกมิติ "ทำไมต้องทำแบบนั้นด้วยล่ะ?" ราชินีแดงขมวดคิ้ว "พวกเราทุกคนก็เหนื่อยกันหมด แล้วเวท 'ฟื้นฟู' ก็ไม่ได้ช่วยให้สมองแล่นขึ้นมาหรอกนะ เราเองก็ต้องการอาหารและพักผ่อนเหมือนกัน" "เห็นด้วย" ฟาลูเอลกล่าวขณะที่ท้องของเธอส่งเสียงคำรามดั่งสิงโต "พวกเราไม่ได้ทำอะไรมากนักหรอก แต่การต้านทานการกัดกร่อนจากความโกลาหลและความเสื่อมโทรมตลอดเวลาในระหว่างที่เราศึกษาพลังชีวิตของเซนาโกรช มันกินมานาไปเทียบเท่ากับเวทจิตระดับห้าหลายบทเลยทีเดียว" "ขอโทษนะคะทุกคน" โซเรธเอ่ยด้วยความรู้สึกผิดที่ต้องสร้างความลำบากให้คนแปลกหน้าจำนวนมาก ซึ่งเธอก็แทบไม่รู้จักใครเลย "ไม่ต้องขอโทษหรอก" ฟริย่าถอนหายใจ "ในเมื่อลิธช่วยแฟนของฉัน ดังนั้นมันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่อาจารย์ไร้ประโยชน์คนนี้จะตอบแทนเขาคืนบ้าง" "ใครที่เธอเรียกว่าไร้ประโยชน์นะ?" ฟาลูเอลขู่ฟ่อ การโต้เถียงดำเนินไปจนกระทั่งพวกเขามาถึงห้องอาหาร กลิ่นหอมเย้ายวนของอาหารหลากหลายชนิดที่วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะยาวทำให้คำพูดเหล่านั้นจมหายไปกับน้ำลายที่สอขึ้นมา โซเรธมีความอยากอาหารมหาศาล แต่แทบจะไม่มีแรงมากพอที่จะทาน ในสภาพที่อ่อนแอเช่นนี้ แม้แต่การยกอาหารจำนวนมากที่จำเป็นต่อการประคับประคองชีวิตของเธอขึ้นมายังปากก็ยังเป็นเรื่องยากลำบาก มังกรเงาไม่อาจเปลี่ยนร่างเป็นมังกรได้ ซาลาร์คจึงใช้เวทมิติย่อส่วนเนื้อวัวทั้งตัวให้เหลือขนาดเท่าเนื้อหมูชิ้น เพื่อให้โซเรธทานผ่านปากมนุษย์ได้สะดวก แต่ทว่ามวลของมันยังคงเดิม "ผมต้องขอให้คุณยายช่วยสอนวิธีนี้ให้ผมบ้างแล้วล่ะ" ลิธเอ่ยพลางเคี้ยวเนื้อสเต็กชิ้นที่มีน้ำหนักมากกว่ารถยนต์ "นี่คงช่วยประหยัดเวลาผมได้มาก และช่วยให้ผมสามารถทานอาหารในปริมาณที่ดูสมเหตุสมผลได้เสียที" "ผมเบื่อเต็มทนแล้วที่คนชอบจ้องมองว่าผมกินเยอะแค่ไหนทุกครั้งที่เราไปร้านอาหาร" "ใช่สิ" ควิลล่าแค่นเสียงหัวเราะ "แถมมันยังช่วยฆ่าใครก็ตามที่กล้าหยิบแม้แต่เศษขนมปังออกจากจานนายด้วย" "นั่นก็จริงนะ" ลิธตัวสั่นเมื่อนึกภาพเอลิเซียกลืนอาหารที่ถูกอัดด้วยมิติเข้าไป หลังมื้ออาหาร ลิธพาโซเรธกลับไปที่หอคอยและสร้างห้องพักไว้ให้ เธอหลับไปทันทีที่ศีรษะถึงหมอน แต่ทว่าการพักผ่อนของเธอนั้นห่างไกลจากความสงบสุขยิ่งนัก ความทรงจำยามถูกคุมขังคืบคลานเข้ามาในจิตใจราวกับฝันร้าย ทำให้เธอพลิกตัวไปมาอย่างกระวนกระวาย สัญญาณเตือนของห้องพยาบาลดังขึ้นเพียงไม่กี่นาทีหลังจากที่พวกเขาปล่อยให้เธอพักผ่อน บีบให้ลิธต้องปลุกโซเรธขึ้นมา "ไม่ดีแน่" บาบายากากล่าว "เจ้าแบกรับความเครียดขนาดนี้ไม่ได้หรอก" "แต่ฉันก็ฝืนตื่นต่อไม่ไหวแล้วเหมือนกัน" โซเรธเช็ดน้ำตา "ฉันอ่อนแอเกินไป" "เดี๋ยวฉันจะอยู่เป็นเพื่อนเธอเอง โซร์" ไบทร่าเอ่ยขึ้น "เธอก็เคยอยู่ที่นี่มาก่อนแล้วนะ ไบท์ มันก็ไม่ได้ช่วยให้ฝันร้ายหายไปเลย" โซเรธแย้ง "ที่ฉันพูดน่ะ คือฉันจะอยู่กับเธอ บนเตียงนี่แหละ" ไบทร่าบอกพลางมุดลงไปใต้ผ้าห่มและโอบกอดภรรยาของตน "แล้วถ้าเกิดฉันอาละวาดขึ้นมาอีก แล้วเธอเจ็บล่ะ?" มังกรเงาพยายามจะขัดขืนอ้อมกอด แต่เรี่ยวแรงที่มีไม่เอื้ออำนวย "ไม่ต้องห่วง ฉันรับมือได้" ไบทร่าตอบ "อย่างน้อยก็จนกว่าฉันจะปลุกเธอด้วยการชกเข้าที่จมูกนั่นแหละ เดี๋ยวฉันจะสั่งสอนทั้งเธอและฝันร้ายนิสัยเสียพวกนั้นให้จำจนขึ้นใจเลยคอยดู" "ขอบคุณนะ ไบท์" โซเรธหลุดขำออกมาทั้งน้ำตา "แล้วก็เก็บมือไม้ไว้ด้วยล่ะ" ไบทร่าเอ็ด "อย่าคิดทำอะไรแผลงๆ นะ นี่เป็นบ้านและร่างกายของโซลัส และเราก็เป็นเพียงแขกของเธอเท่านั้น" "รับทราบค่ะ มาดาม" โซเรธหัวเราะร่า ในขณะที่โซลัสหน้าแดงก่ำ "ฉันไม่ได้แอบดูนะ! หมายถึง... หลับให้สบายนะทุกคน!" เธอกล่าวพลางวาร์ปทุกคนหายไป แต่ก็ยังแอบเปิดกระจกเฝ้าระวังทิ้งไว้ครู่หนึ่ง เมื่อโซเรธหลับไปอีกครั้ง และโซลัสตรวจสอบจนแน่ใจว่าการมีอยู่ของไบทร่าสามารถปัดเป่าฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดออกไปได้ เธอจึงยุติการเฝ้าระวังลง "แล้วไหนบอกว่า 'ไม่ได้แอบดู' ไงล่ะ?" ทิสต้าแซว "นั่นไม่เรียกว่าแอบดูย่ะ!" โซลัสพ่นลมหายใจ "เธอพอจะนึกภาพออกไหมว่าแค่โซเรธสะบัดมือใส่ไบทร่าเนี่ย มันจะเกิดอะไรขึ้น? ต่อให้จะเป็นเอลเดริชหรือไม่ แต่ความต่างของมวลนี่มันมหาศาลเกินไปนะ" "เอาเข้าจริง... ฉันก็พอจะรู้นะ" ทิสต้ากระแอมแก้เก้อ "ดูเหมือนว่าบางครั้งฉันเองก็นอนเตะเหมือนกัน ฉันเคยทำบอดี้อาสกระเด็นไปอัดกำแพงมาแล้วตั้งหลายรอบ" "และผมก็ไม่อยากได้ยินเรื่องนั้นซ้ำสองหรอกนะ แม่สาวน้อย" ลิธตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เอาล่ะ ก้าวต่อไปของเราคืออะไร?" "เป็นคำถามที่ดี" บาบายากาพยักหน้า "ตอนนี้ฉันยังไม่มีคำตอบให้พวกเธอ แต่ฉันรู้แล้วว่าจะไปหาคำตอบได้ที่ไหน" "ที่ไหนคะ?" คัลล่าถาม "การไขปริศนาว่าพลังชีวิตของมนุษย์ที่วิวัฒนาการแล้วควรจะเป็นอย่างไร" บาบายากาตอบ "อย่างที่พวกเราได้คุยกันไปก่อนหน้านี้ เพื่อแก้ไขความเสียหายที่ราอุมทำไว้กับพลังชีวิตของโซเรธ เราจำเป็นต้องเข้าใจกลไกการทำงานของส่วนประกอบต่างๆ ในพลังชีวิตนั้น" "ฉันรู้ดีว่าการจะทำลายสภาวะ 'ผู้ตกสู่ความมืด' (Fallen) ในด้านโทรลล์ของเธอจะทำให้เธอตาย แต่ข่าวดีคือเราไม่จำเป็นต้องทำอะไรที่รุนแรงขนาดนั้น จากเทคนิคการหายใจที่ฉันใช้ตรวจสอบ ทำให้เห็นว่า 'อาจารย์' ผู้นั้นวางรากฐานไว้ได้ดีทีเดียว" "พลังชีวิตลูกผสมของโซเรธนั้นมั่นคงกว่าที่คิด มันกำลังพยายามยึดเหนี่ยวตัวเองเอาไว้" "นั่นหมายความว่าอย่างไรคะ?" ควิลล่าถาม "พลังชีวิตที่ไม่มั่นคงอย่างของพวกโทรลล์ในปัจจุบันจะคอยขัดขืนต่อการเปลี่ยนแปลงทุกรูปแบบและพยายามจะย้อนกลับคืนสู่สภาพเดิมเสมอ ถูกไหม?" ราชินีแดงตอบ "ถูกต้องค่ะ" ควิลล่าพยักหน้า พลางนึกถึงความยากลำบากในการรักษาไรล่า "ถ้ากรณีของโซเรธเป็นแบบนั้น ด้านโทรลล์และด้านเอลเดริชคงแตกสลายไปนานก่อนที่ฉันจะมาถึงที่นี่แล้ว แต่นี่พวกมันกลับพยายามอย่างหนักที่จะเกาะเกี่ยวกัน นั่นหมายความว่ามันมีหนทางเดินหน้าต่อไป และถ้าเราหาหนทางนั้นเจอ เราก็จะใช้มันเพื่อแก้ปัญหาวิกฤตครั้งนี้ได้"