**บทที่ 3941: สิ่งที่สำคัญไม่แพ้กัน (ตอนที่ 1)** "ฉันต้องการยืดเส้นยืดสายบ้าง" ซอเรธเอ่ยขึ้น "ทุกย่างก้าวที่ฉันเดินโดยไม่มีความเจ็บปวดจากอาการเกร็งของกล้ามเนื้อนั้น ช่างเป็นห้วงเวลาแห่งความสุขที่แท้จริง" "เอาเถอะ แต่ฉันยังคิดว่าการออกไปปิกนิกน่าจะเป็นไอเดียที่ดีนะ" ไบตราไหวไหล่ "ยังมีเวลาเหลือเฟือสำหรับเรื่องปิกนิก" ซอเรธสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วคลี่ยิ้มออกมา เธอสัมผัสได้ถึงร่างกายที่เป็นของตนเองอีกครั้ง "เรามีเวลาอีกมากที่จะทำทุกอย่างที่ใจต้องการ เราจะออกทัวร์ทะเลทราย ในอาณาจักร หรือแม้แต่ที่ซีม่าก็ได้ อะไรก็ได้ทั้งนั้น ตราบใดที่ไม่ใช่การนั่งอยู่เฉยๆ แบบ-" "ท่านป้าซอร์! ท่านป้าไบต์!" เสียงประสานที่คุ้นเคยขัดจังหวะเหล่าเอลทริชให้ชะงักลง ฟิเลียและเฟรย์ควบทะยานเข้ามาหาเธอโดยมีพาหนะเป็นจิ้งจอกหมาป่าพันธุ์ผสม ตามมาติดๆ ด้วยอรันและเลเรียบนหลังอาชา "แม่บอกพวกเราว่าท่านป้าบาดเจ็บสาหัส ท่านโอเคไหมครับ?" "ตอนนี้พอได้เห็นพวกเจ้า... ฉันก็โอเคแล้ว" ซอเรธโน้มตัวลงไปขยี้ผมเด็กๆ อย่างเอ็นดู "ขอบคุณนะที่รีบมาหาฉัน ฉันคิดถึงพวกเจ้าใจจะขาด" "ไม่ต้องห่วงเลยค่ะท่านป้า" ฟิเลียถาม "นั่นคือสิ่งที่หนูคิดไว้หรือเปล่าคะ?" เธอกำลังชี้ไปยังจี้โอริคัลคุมที่ห้อยอยู่บนลำคอของซอเรธ "ใช่แล้ว มันเป็นส่วนหนึ่งของมรดกจากวัลแท็คที่ฉันไม่คู่ควรจะได้รับเลย" ซอเรธตอบพลางโอบกอดอรันและเลเรีย "เข้ามานี่เลยเจ้าพวกตัวแสบ ให้ฉันได้ขอบคุณพวกเจ้าอย่างสมเกียรติในตอนที่ฉันยังทำได้เถอะ" "มันไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอกครับท่านป้า" อรันกอดตอบ "หนูดีใจที่พรของท่านตาวัลแท็คใช้ได้ผลค่ะ" เลเรียเสริม "พวกเธอสองคนนี่น่าอิจฉาชะมัด" เฟรย์พูดขึ้น "พวกเธอได้เป็นผู้ตื่นรู้แถมยังมีญาติเป็นมังกรเท่ๆ อีก" "แล้วฉันล่ะ? เป็นแค่ลาโง่ๆ หรือไง?" ซอเรธแสร้งทำเป็นโกรธเคือง "ท่านป้าเท่สุดยอดไปเลยค่ะ" ฟิเลียตอบ "แต่ท่านเป็นมังกรเพียงคนเดียวที่พวกเรารู้จัก และตอนนั้นพวกเราก็ไม่รู้ว่าจะหันไปขอความช่วยเหลือจากใครได้เลย" "โถ่... พวกเจ้าช่างน่ารักจริงๆ! มานี่มา" ซอเรธดึงลูกๆ ของซินย่าเข้ามาในอ้อมกอดกลุ่ม ก่อนจะจุมพิตลงบนหน้าผากของเด็กๆ "ท่านดู... และมีกลิ่นที่เปลี่ยนไป แข็งแกร่งขึ้นนะ" เทซก้าอาจจะไม่มีเนตรชีวิต (Life Vision) แต่สัญชาตญาณและกะโหลกของไบตราสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงนับไม่ถ้วนในอากาศรอบตัวมังกรเงาผู้นี้ "ฉันก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น" ซอเรธตอบ "ฉันผ่านอะไรมาเยอะตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เราเจอกัน แต่มันก็น่าจะคุ้มค่า" "ท่านป้าพาพวกเราบินเล่นหน่อยได้ไหมคะ?" อรันถาม "ยังก่อนนะ" เธอส่ายหน้า "ทันทีที่ฉันหายดี ฉันจะพาพวกเจ้าไปบินเล่นให้นานเท่าที่ต้องการเลย" *** "ซินย่า เธอแน่ใจนะว่าจะไม่ไปพบซอเรธตอนนี้?" ควิลล่าถาม "ขอบใจนะ แต่พวกเด็กๆ ต้องการพบเธอมากกว่าฉันเยอะ" ซินย่าตอบ "คามิไปไหนแล้วล่ะ?" "ใครจะไปรู้ล่ะ" ฟริย่าไหวไหล่ "เธอไม่ได้อยู่กลุ่มแช่น้ำพุร้อนเหมือนกับเราสองคนหรอกนะ เราเพิ่งจะแจ้งข่าวให้เธอทราบตอนที่เธอเรียกหานั่นแหละ" "งั้นเหรอ ขอบใจนะ" ซินย่าถอนหายใจด้วยความอิจฉา สายตาของเธอจับจ้องไปยังท้องของควิลล่าและครรภ์ของฟริย่านานเกินกว่าจะเป็นมารยาทที่ดี "พวกเธอสองคนเป็นยังไงกันบ้าง?" "เหนื่อย หงุดหงิด และฉันแทบรอให้เรื่องนี้จบๆ ไปไม่ไหวแล้ว" ควิลล่าทรุดตัวลงนั่งก่อนจะรู้สึกปวดปัสสาวะอย่างเร่งด่วน "อย่าเข้าใจผิดนะ ฉันตื่นเต้นกับลูกแฝดและพลังที่ได้รับมันก็สุดยอดมาก แต่ไอ้เรื่องอื่นๆ นี่สิที่ฉันไม่ชอบเอาซะเลย" "ฉันทั้งตื่นเต้น ทั้งหวาดกลัว และฉันก็แทบรอให้มันจบลงไม่ไหวเหมือนกัน" การเอ่ยถึงลูกแฝดทำให้ฟริย่าเดินวนไปวนมาในห้องราวกับสัตว์ป่าที่ถูกขังในกรง "ฉันไม่คิดว่าจะท้องเร็วขนาดนี้ แถมยังได้ลูกแฝดอีก ถ้าฉันทำพลาดล่ะ? ถ้าฉันไม่ใช่แม่ที่ดีพอจะทำยังไง?" "อย่างน้อยเธอก็ได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว และครอบครัวของเธอก็พร้อมจะสนับสนุนเธอเสมอ" ซินย่าส่งยิ้มเศร้าๆ ให้ "ตอนที่ฉันท้องฟิเลีย ฉันก็เคยตื่นเต้นและหวาดกลัวเหมือนกัน ฉันกลัวว่าจะไม่สามารถดูแลลูกสาวตัวน้อยได้เพราะความตาบอดของตัวเอง" "น่าเศร้าที่ฉันไม่เคยได้รับโอกาสนั้นเลย ฟอลมักจ้างนางนมและกีดกันฟิเลียไปจากฉัน เว้นแต่ตอนที่ต้องให้นม ส่วนตอนท้องเฟรย์นี่แย่กว่าเดิมอีก ฉันรู้เลยว่าพวกเขาจะต้องพรากลูกไปจากฉันทันทีที่เขาลืมตาดูโลก" "ฉันขอโทษนะ!" ควิลล่าสะอื้นพลางโผเข้ากอดซินย่าและยกตัวเธอขึ้นราวกับไร้น้ำหนัก "ฉันนี่มันงี่เง่าไร้ความรู้สึกจริงๆ! ฉันรู้ว่าเธอต้องเจออะไรมาบ้าง แต่ยังมาคร่ำครวญกับปัญหาไร้สาระของตัวเองอีก" "ความทุกข์ไม่ใช่การแข่งขันหรอกนะ ควิลล่า" ซินย่าพยายามปลอบ "เธอไม่ได้ทำอะไรผิดสักหน่อย" "ไม่ต้องไปสนใจนางหรอก" ฟริย่าร้องไห้โฮออกมา "การตั้งครรภ์ทำให้เธอกลายเป็นคนอ่อนไหวง่าย ร้องไห้ได้กับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ปล่อยซินย่าผู้โชคร้ายได้แล้วเจ้าสัตว์ป่า!" "พูดถึงตัวเองบ้างเถอะ ยัยงูพิษ" ควิลล่าสูดน้ำมูกพลางหัวเราะปนสะอื้นเมื่อฟริย่าเข้ามาเกาะซินย่าด้วยอีกคน "สวัสดีจ้ะซิน ฉันขอโทษนะที่-" คามิลาเดินเข้ามาเห็นหญิงสาวสามคนกำลังสวมกอดกัน สองคนกำลังร้องไห้ฟูมฟายอย่างน่าดู และคนที่สามกำลังจะร้องไห้ตาม "เกิดอะไรขึ้นกับซอร์ระหว่างที่ฉันไม่อยู่หรือเปล่า? เกิดอะไรขึ้นกับเธอหรือพวกเด็กๆ ไหมซิน?" "ไม่จ้ะ" ซินย่าสูดน้ำมูก ภาพของครรภ์ที่กำลังตั้งท้องของคามิลาเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้เธอกลั้นไว้ไม่อยู่ "ทุกอย่างเรียบร้อยดี" *** สิ่งที่ลิธกังวลที่สุดคือการต้องเลื่อนเวลาเดินทางกลับลูเทียออกไป เพราะซอเรธต้องการใช้อาคารพยาบาล และลูเทียก็อยู่ห่างจากน้ำพุพลังงานมานาเกินไปในกรณีที่เกิดเรื่องฉุกเฉิน ยิ่งไปกว่านั้น การ์ริคและไรล่ากำลังตื่นเต้นที่ได้เห็นเขาในร่างอินเดคและไม่อยากห่างจากครอบครัวไปไหน การที่เอลิน่าต้องการสอนลิแล็กซ์และอาริคต่อไปให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ กลายเป็นตอกย้ำฝาโลงที่ปิดตายความหวังในการได้กลับบ้านของลิธไปโดยปริยาย สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ซอเรธใช้เวลาไปกับการเดินเล่นและอาบแดดนานๆ เพื่อระงับความหิวโหยที่ไม่รู้จักพอ ด้านที่เป็นเอลทริชของเธอกำลังเสพกินแสงและความร้อน ช่วยลดปริมาณอาหารที่ต้องบริโภคลงได้อย่างมีนัยสำคัญ "เจ้าพร้อมที่จะไปแล้วล่ะแม่หนู" บาบายาก้าตรวจสอบพลังชีวิตของมังกรเงาสามรอบจนแน่ใจว่าไม่เหลือร่องรอยของบาดแผลใดๆ ดาวฤกษ์สีเทาโคจรอยู่ในตำแหน่งที่มั่นคง บัดนี้เปลวไฟสีดำได้ฉาบเคลือบเส้นใยแห่งร่างจำแลงมนุษย์ไว้ วิธีนี้ทำให้พลังแห่งความโกลาหล (Chaos) จากเอลทริชถูกบรรเทาลงด้วยไฟจากร่างมังกร และกดทับพลังแห่งความเสื่อมสลาย (Decay) ที่ติดมากับร่างมนุษย์เอาไว้ ธาตุสาปแช่ง (Cursed Elements) ต่างเดินทางขนานกันไป แต่ละธาตุยึดเกาะกับแง่มุมของพลังชีวิตเอลทริชที่ต่างกัน พลังแห่งความโกลาหลและความเสื่อมสลายไม่สามารถทำปฏิกิริยากันได้อีกต่อไป ขอบคุณเส้นใยและเปลวไฟที่ทำหน้าที่เป็นกันชน ความเชื่อมโยงระหว่างดาวฤกษ์หลักและดาวฤกษ์สมทบมีความเสถียร ธาตุสาปแช่งที่ไหลเวียนภายในร่างมนุษย์ถูกลดทอนลงด้วยพลังที่แผ่ซ่านอยู่ภายนอกจนเกิดเป็นความสมดุลอันละเอียดอ่อน บางครั้ง เส้นใยอาจขาดสะบั้น และร่างมนุษย์ต้องสร้างเส้นใยใหม่ขึ้นมาทดแทน ซึ่งสร้างความตึงเครียดเล็กน้อยให้กับร่างกาย "ท่านแน่ใจนะว่าฉันไม่ต้องรออีกหน่อย?" ซอเรธถาม "ข้าแน่ใจ" บาบายาก้าตอบ "พลังชีวิตของเจ้าดีขึ้นอย่างมหาศาล แต่มันก็ยังห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบ และเจ้าต้องคาดหวังว่าจะมีความไม่สะดวกสบายเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้นบ้าง" "ช่วยนิยามคำว่า 'เล็กๆ น้อยๆ' หน่อยได้ไหมคะ?" ไบตรากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "เราสามารถมองเห็นพลังชีวิตของซอเรธได้ด้วยเทคนิคการหายใจของเรา ซึ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยในก่อนหน้านี้" แม่มดแดงกล่าว "อีกอย่าง ตอนนี้เส้นใยจะใช้เวลาขาดเป็นชั่วโมงแทนที่จะเป็นนาที และความทนทานของร่างมนุษย์ก็กำลังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ" "อ้างอิงจากความคืบหน้าที่ซอเรธทำได้ในช่วงสามวันที่ผ่านมา มีความเป็นไปได้สูงที่อัตราการหมุนเวียนของเส้นใยจะลดลงอีกเมื่อพลังชีวิตของเจ้าปรับสภาพเข้ากับเงื่อนไขใหม่นี้จนสมบูรณ์"