**บทที่ 3945: ก้าวสู่ระดับถัดไป (ตอนที่ 2)** การ์รูด้าตนนั้นจู่โจมเนเลียในขณะที่เธอกำลังอยู่ในช่วงการเลื่อนระดับ ส่งผลให้แกนมานาของเธอระเบิดออก ไทริสเรียกร้องความยุติธรรมและซากรานก็ได้มอบมันให้โดยพลัน ทว่าสำหรับเนเลียแล้ว สิ่งเหล่านั้นกลับไม่มีความหมายใดๆ เลย เธอเกือบจะเอื้อมมือคว้าความยิ่งใหญ่ได้สำเร็จ แต่กลับต้องสูญเสียทุกอย่างไปเพียงเพราะความผิดพลาดอันน่าสมเพช เนเลียไม่อาจยอมรับโชคชะตาที่ไม่เป็นธรรมเช่นนี้ได้ เธอจึงหวนกลับมาจากความตาย ในฐานะ 'ผู้ถูกสาปแช่ง' (Abomination) เธอคอยสะกดรอยตามเหล่าการ์รูด้าชั้นต่ำและสังหารพวกมันทันทีที่สบโอกาส เมื่อวิวัฒนาการเป็น 'เอนทิตีโบราณ' (Eldritch) เป้าหมายของเธอก็เปลี่ยนไปสู่เป้าหมายที่แท้จริง แม้ซากรานและเหล่าบุตรของนางจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อระบุตัวและกำจัดศัตรูตัวฉกาจที่ลึกลับผู้นี้ แต่ความตายก็มิอาจพรากทักษะและความเจ้าเล่ห์ของเนเลียไปได้ หรือจะพูดให้ถูกคือ เกือบจะไม่ได้พรากอะไรไปเลย เหล่า Abomination และ Eldritch ไม่สามารถใช้เวทมนตร์แห่งแสงได้ การสูญเสีย 'ความเชี่ยวชาญด้านแสง' (Light Mastery) ไปนั้นเป็นเครื่องเตือนใจถึงความโง่เขลาของการ์รูด้าอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน มันสุมไฟแห่งความโกรธแค้นในใจเนเลีย และนั่นคือเหตุผลที่เธอปฏิเสธข้อเสนอของวาสเตอร์เมื่อตอนที่พบกับไอคอส แต่ในเวลาต่อมา เธอกลับเปลี่ยนใจด้วยเหตุผลเดียวกัน 'ท่านอาจารย์' คือคนเดียวที่สามารถมอบร่างกายและคืนความเชี่ยวชาญด้านแสงให้แก่เธอได้ เธอโหยหามันมานานนับพันปีโดยไม่อาจฝึกฝนได้อีก คำสัญญาของวาสเตอร์เปรียบเสมือนเสียงเพลงจากไซเรนที่เธอไม่อาจต้านทาน เมื่อเวลาผ่านไป เธอก็ได้รับรู้เรื่องราวของไอคอส ความแค้นเคืองที่มีต่อเขาก็เริ่มจางหาย ทั้งคู่ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันบ่อยครั้งเสียจนเธอจำต้องยอมรับเขาในฐานะคู่หู เช่นเดียวกับที่คิกานเป็นคู่หูของโซเรธ บัดนี้ เมื่อกริฟฟินน้ำแข็ง (Frost Griffon) อย่างเธอได้กู้คืนความเชี่ยวชาญด้านแสงกลับมาได้สำเร็จ เธอจึงอุทิศทุกการต่อสู้เพื่อเรียนรู้ทุกสิ่งที่เคยลืมเลือน และสร้างสรรค์เวทมนตร์ที่เธอยังพอจะจำได้ขึ้นมาใหม่ "ข้าก็เรียนรู้ไปได้มากทีเดียว" โซเรธคำนับให้เนเลีย "เจ้าจะรังเกียจไหม?" "เชิญเลยสิ" ดวงตาสีเงินของมังกรเงา (Shadow Dragon) เปล่งประกาย รังสีความร้อนเข้มข้นสองสายก่อตัวขึ้นท่ามกลางฝ่ามือของนาง รูปร่างของมันแปรเปลี่ยนเป็นคมดาบ ก่อนที่พลังงานดิบจะกลั่นตัวจนแข็งเป็นโครงสร้างเวทมนตร์ มันคงอยู่เพียงไม่กี่วินาทีก่อนจะแตกสลาย แต่นั่นก็ถือเป็นผลงานที่เหนือกว่าใครทุกคนในองค์กรแล้ว "เจ้าพัฒนาขึ้นแบบก้าวกระโดดเลยนะ" เนเลียพยักหน้า "ฝีมือเจ้าเกือบเทียบชั้นกริฟฟินได้แล้ว" "ขอบใจ แต่ฝีมือข้าไม่ได้มาจากพรสวรรค์หรอก" เซนากรอชพยายามสร้างโครงสร้างแสงแข็งที่เสถียรต่อไป "เจ้าอธิบายพื้นฐานความเชี่ยวชาญด้านแสงให้ข้าแล้ว 'ดวงตามังกร' ของข้าเลยทำงานได้ นอกจากนี้ ด้านที่เป็นโทรลล์ของข้ายังมีความเข้ากันได้กับเวทมนตร์แห่งแสงอย่างประหลาด" "ข้ารู้สึกได้ที่ผิวหนังว่าเจ้าควบคุมเวทมนตร์แห่งแสงได้ดีพอๆ กับที่ข้าเห็นว่าเจ้าเสกเวทมนตร์ด้วยดวงตาของข้า" "ทีละก้าว พี่สาว ทีละก้าว" เนเลียกล่าว "ข้าต้องยอมรับเลยว่า เจ้าเด็กชายตัวน้อยของเจ้าทำหน้าที่กับเจ้าได้ยอดเยี่ยมมาก ในอดีตข้ายอมรับเวอเฮนในฐานะทายาทของท่านอาจารย์เพียงเพราะไม่มีทางเลือกอื่น" "เวอเฮนคือ Eldritch ที่สมบูรณ์แบบเพียงหนึ่งเดียวบนโมการ์ และเขาไม่ได้ทรยศความลับของท่านอาจารย์ แต่นั่นไม่ใช่คุณสมบัติที่จะมาเป็นผู้นำคนต่อไปของเรา ทว่าตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมท่านอาจารย์ถึงเลือกเขา" "เจ้าคงต้องตาบอดแน่ถ้ามองไม่ออก" ออร์ลัมแค่นหัวเราะ "ผลงานของเวอเฮนเพิ่งจะเปลี่ยนโฉมหน้าของเจ้าไปเลยนะ เขาทำสำเร็จในเวลาไม่กี่วันในสิ่งที่ท่านอาจารย์ล้มเหลวมาหลายปี แถมยังไม่ได้ใช้เวทมนตร์ต้องห้ามเลยสักนิด!" "แถมเขายังเป็นแค่เด็กหนุ่มอายุยี่สิบกว่าๆ ไม่ใช่อสูรแก่ๆ เหมือนพวกเรา" เทซก้าพยักหน้า "ข้าเจอเขามาหลายครั้ง ข้าบอกได้เลยว่าเขาเก่ง ฉลาด และมีไหวพริบ แต่เขาไม่ใช่พวกอัจฉริยะหรอก" "แปลกนะ นั่นคือคำพูดเดียวกับที่ทุกคนพูดถึงข้าเลย" วาสเตอร์กระแอมไอ พลางดึงสายตาทุกคู่ให้หันมามองที่เขา "ข้าอยากให้พวกเจ้าเข้าใจอะไรบางอย่างนะ เจ้าพวกโง่เง่าทั้งหลาย ข้าเลือกลิธเป็นทายาทเพราะเขาไม่ใช่แค่เหมือนข้า แต่เขาเหมือนพวกเรา" ท่านอาจารย์กวาดสายตามองทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น "เขาอาจไม่ใช่มาโนฮาร์อีกคน แต่ลิธมีพรสวรรค์ทัดเทียมข้า และสามารถยกระดับเวทมนตร์ทุกแขนงที่เขาศึกษาไปสู่ระดับถัดไปได้ เขายังเป็น Abomination ซึ่งทำให้เขาสามารถเข้าใจความทุกข์ทรมานของพวกเจ้าได้" "ในขณะที่โมการ์ส่วนที่เหลือมองพวกเจ้าเป็นเพียงอสูรกาย แต่ลิธกลับมองเห็นว่าพวกเจ้าคือชีวิต ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ช่วยเธเซอุสและรักษาโซเรธหรอก นั่นคือเหตุผลที่เขาเป็นทายาทคนแรกและคนเดียวของข้า เพราะเขาสามารถแทนที่ข้าได้ และเพราะเขาใส่ใจคนที่อยู่ในสภาพเดียวกับเขา" วาสเตอร์เว้นจังหวะเพื่อให้ทุกคนได้ขบคิดคำพูดของเขาก่อนจะเสริมต่อ "ว่าแต่เรื่องความใส่ใจ เจ้ามาสายนะ ซอร์" เขากล่าวพลางเช็คนาฬิกาพก "สายเรื่องอะไร?" นางคืนร่างเป็นมนุษย์และใช้เวทมนตร์น้ำเช็ดเหงื่อ ระบบเผาผลาญที่พัฒนาขึ้นใหม่ทำให้นางเหงื่อออกมาก ซึ่งในร่างมังกรเหงื่อจะระเหยกลายเป็นไอ แต่ในร่างมนุษย์นางกลับเปียกโชก "คลาสร่างมนุษย์ที่วิวัฒนาการของเจ้าไง เจ้าไม่มีตารางเรียนกับลิธและไรลาหรอกหรือ?" "โอ้ บัดซบ!" ท้องของโซเรธร้องจ๊อก การต่อสู้ทั้งหมดนั่นทำให้หิวเสียจริง "ทำไมไม่เตือนข้าล่ะ ไบท?" "ข้ามัวแต่หลงทางอยู่ในดวงตาที่สวยงามของเจ้า" ลูกผสมตนอื่นดูออกจากการแสดงออกอันแสนเคลิบเคลิ้มของนางว่า 'ผู้ปกครองเปลวเพลิงลำดับที่สี่' เอาจริง มังกรเงาตนนี้ล้มเหลวที่จะหาวิธีเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ได้ดั่งใจนึก แต่นับตั้งแต่พวกเขากลับมาจากทะเลทรายเลือด ไบทราก็มองโซเรธราวกับนางเป็นงานศิลปะชิ้นเอก ไม่ว่านางจะอยู่ในรูปลักษณ์ใดก็ตาม ทุกหมัดที่มังกรเงาซัดออกไปและทุกเวทมนตร์ที่ร่ายออกมาคือเครื่องพิสูจน์ถึงความสมบูรณ์แข็งแรงของนาง และนั่นทำให้หัวใจของไบทราสั่นไหว ทว่าลูกผสมตนอื่นกลับทำท่าจะอาเจียน "เจ้าอยากไปด้วยไหมล่ะ ไบท?" โซเรธถลึงตามองเพื่อนร่วมทาง เป็นการยุติการล้อเลียนของพวกเขาลง "ไม่ล่ะ ขอบใจ" ไบทราถอนหายใจ "เจ้ารู้ดีว่าโซลัสไม่ชอบข้า และยิ่งข้ารู้เรื่องร่างมนุษย์ของเจ้าน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ข้าไม่อยากเป็นจุดอ่อนของเจ้าไปมากกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้" "มันไม่ยุติธรรมเลยนะ!" นานดีคำราม "โซลัส เมนาดิออนจะเกลียดชังเจ้าจากสิ่งที่ร่างต้นทำกับบรรพบุรุษของนางเมื่อหลายศตวรรษก่อนได้ยังไง? ในตอนนั้นพวกเจ้ายังไม่เกิดกันเลยด้วยซ้ำ" "มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอก" เธเซอุส ผู้ซึ่งเป็นบาสเทท-มีนีออสและเป็นเพียงคนเดียวที่รู้ถึงต้นกำเนิดที่แท้จริงของโซลัสกล่าว "เช่นเดียวกับที่เราเหล่าโคลนต้องทนทุกข์จากอาการคลุ้มคลั่งเนื่องจากการกระทำของร่างต้น เหยื่อของพวกนางเองก็ทำใจให้อภัยพวกเราได้ยาก" "ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราก็มีใบหน้าและพลังอำนาจเช่นเดียวกับคนที่เคยทำผิดต่อพวกนาง และพวกเราเองก็ได้ประโยชน์จากอาชญากรรมของร่างต้น เจ้าจะโทษโซลัสได้จริงๆ หรือ?" "ไม่" นานดีนั่งลง เลือดที่เคยร้อนรุ่มของเขาเย็นเฉียบ "ตกลง งั้นข้าไปก่อนนะ ข้าต้องร- ยังเหลือเวลาอีกสิบนาที! ข้าไม่ได้สายเสียหน่อย!" โซเรธกล่าว "ถ้าเจ้ามาก่อนเวลาห้านาที นั่นเท่ากับว่าเจ้ามาสายสิบนาที" วาสเตอร์ตอบกลับด้วยคติทางทหาร โซเรธคงอยากจะระเบิดความในใจใส่เขาสักยก แต่ท้องของนางร้องคำรามและเวลาก็เดินหน้าต่อไป นางเปลี่ยนร่างกลับเป็นมังกรเพื่อกลืนกินฝูงวัว ก่อนจะพุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วระดับมังกร *** นางมาถึงคฤหาสน์ทันเวลาพอดี แต่ลิธกลับเห็นต่างออกไป "เจ้าสายนะ พี่สาว" เขาเดาะลิ้น "เออๆ ข้ารู้แล้ว" มังกรเงาสบถด้วยความรำคาญ "ถ้าเจ้ามาก่อนเวลาห้านาที เจ้าก็เป็นไอ้พวกทหารเฮงซวยอะไรนั่น..." "ซอท!" เอลิเซียพูดขึ้น พลางยื่นแขนเล็กๆ ของแกออกมารอให้อุ้ม "โอ้ เทพเจ้า! ข้าขอโทษทีนะแม่หนู!" สีหน้าของโซเรธซีดเผือด "ได้โปรด บอกข้าทีว่า 'ซอท' เป็นคำที่เจ้าพยายามพูดว่า 'โซเรธ' ไม่ใช่คำหยาบคายนั่น!" โซเรธรับตัวเอลิเซียเข้าสู่อ้อมกอด เกล็ดมังกรและสีหน้าครุ่นคิดของเอลิเซียเป็นสิ่งที่ยืนยันถึงความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของโซเรธได้เป็นอย่างดี