**บทที่ 3940: ประกายมรกต (ตอนที่ 2)** "สามวันก็เพียงพอแล้วสำหรับการประเมินความเร็วในการฟื้นตัวของโซเรธ เด็กน้อย หากถึงตอนนั้นพลังชีวิตของนางมั่นคงและแข็งแกร่ง นางจะทำอะไรก็ได้ตามต้องการ มิเช่นนั้น นางก็ต้องหยุดพักยาวเท่าที่จำเป็น... อ้อ แล้วก็ช่วยเลิกใช้คำยกย่องพวกนั้นเสียที แค่ 'ยาก้า' ก็พอแล้ว" "ตามบัญชาค่ะ ยาก้า" ไบตราแย้มยิ้มพราว "ฉันไม่มีปัญหาเรื่องการพักผ่อนหรอก" โซเรธเอ่ย "พูดตามตรง ฉันอยากนอนยาวสักเดือน แล้วค่อยลาพักร้อนต่ออีกเดือน ยาก้าคะ ฉันรับแขกได้ไหม?" "ทำไมจะไม่ได้ล่ะ" มารดาแดงไหวไหล่ "เอาล่ะ หากพวกเจ้าอนุญาต ข้าขอตัวไปแช่น้ำฟองสบู่ยาวๆ เสียหน่อย" "เป็นความคิดที่ดีเลย" โซเรธดมกลิ่นกายตนเองแล้วย่นจมูกเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอับ "พูดถึงเรื่องนี้..." ควิลล่าที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อและหิวจนสามารถกินวัวได้ทั้งตัวเอ่ยขึ้น "ฉันต้องไปอาบน้ำบ้างแล้ว แต่พวกเธอควรไปใช้บ่อน้ำร้อนนะ มันเป็นหนึ่งในสิ่งมหัศจรรย์ไม่กี่อย่างที่แม้แต่หอคอยของเมนาดิออนก็ไม่มี" *** ทีมผู้รักษาแยกย้ายกันไป และส่วนใหญ่ต่างทำตามคำแนะนำของควิลล่า ลิธเองก็คงจะเป็นหนึ่งในนั้นหากสภาพร่างกายของคามิลล่าไม่ทำให้เธอไม่สามารถติดตามเขาไปได้ แม้ด้านที่เป็นสัตว์เทพของราลดารัคจะมีความต้านทานต่อสิ่งต่างๆ สูงมาก โดยเฉพาะอุณหภูมิที่รุนแรง แต่คามิลล่าปฏิเสธที่จะแบกรับความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น ลิธจำต้องอาบน้ำเช่นกัน แต่การมีเพื่อนคู่ใจอยู่ด้วยก็ทดแทนความเหนื่อยล้าได้เป็นอย่างดี "เอาล่ะ แผนต่อไปคืออะไรในเมื่อราวม์จากไปแล้วและโซเรธก็ปลอดภัย?" ลิธซับตัวและเช็ดผมให้คามิลล่า ก่อนที่เธอจะเป็นฝ่ายตอบแทนด้วยการนวดไหล่ให้เขา "พักและฟื้นฟู" เขาถอนหายใจ "ร่างกายฉันน่ะไม่เป็นไร แต่หัวน่ะปั่นป่วนเหลือเกิน การสื่อจิตกับวิญญาณพวกนั้นมัน... หนักหนาสาหัสจริง ๆ" "ผู้รักษาแนะนำว่ายังไงบ้างคะ?" คามิลล่าโอบแขนรอบคอเขาจากด้านหลัง พร้อมกดความนุ่มนวลของหน้าอกแนบกับแผ่นหลังของเขา "เราไม่ได้ไปลูเทียมานานเกินไปแล้ว กลับบ้านไปน่าจะช่วยได้" น้ำเสียงของลิธแหบพร่าและทุ้มต่ำลง "ฉันคงไม่ฝึกเวทมนตร์เท่าไหร่พักหนึ่ง อย่างมากก็คงแค่ลองขี่ร่างอินเดชดูบ้าง" "ฉันอยากจะคุ้นเคยกับด้านที่เป็นมนุษย์ให้เท่ากับแง่มุมอื่น ๆ ในพลังชีวิตของฉัน" "คนลามก" คามิลล่าเปลี่ยนรูปร่างกลับสู่ร่างมนุษย์ที่ผ่านการวิวัฒนาการพลางจุมพิตไปตามลำคอของลิธ มือของเธอเพิ่มแรงกอดรัดที่หน้าอกเขาและกดน้ำหนักลงบนแผ่นหลังของเขามากขึ้น "นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันหมายถึงตอนพูดเรื่องลองขี่หรอกนะ แต่แบบนี้ก็เข้าท่าดีเหมือนกัน" ลิธเรียกด้านที่เป็นมนุษย์ออกมา ทำให้ขนาดตัวของเขาเหนือกว่าภรรยาอีกครั้ง จากนั้น เขาจึงดึงเธอเข้าสู่อ้อมกอดและค่อย ๆ ถอดชุดคลุมอาบน้ำของเธอออกด้วยจังหวะที่เชื่องช้าและเร่าร้อน *** "เด็ก ๆ เราต้องคุยกันหน่อย" ลีกาอินปรากฏตัวขึ้นในห้องของเอลิน่า ในขณะที่เธอกำลังสอนเลขพื้นฐานให้แก่ อาริค และ ลิแล็กซ์ "ลูกสาวข้าได้รับการรักษาแล้ว และการปรากฏตัวของข้าที่นี่ก็ไม่จำเป็นอีกต่อไป" "นี่คือจุดจบแล้วสินะ?" ดวงตาของลิแล็กซ์สบเข้ากับดวงตาของเอลิน่า ก่อนจะก้มต่ำลงมองชุดทะเลทรายของตนเป็นครั้งสุดท้าย "ท่านจะพาเรากลับไปเดคารีงั้นหรือ?" ความเจ็บปวดในน้ำเสียงของเด็กสาวทำให้เอลิน่ารู้สึกปั่นป่วนในช่องท้อง สัญชาตญาณความเป็นแม่สั่งให้เธอรับเด็กทั้งสองมาดูแล แต่เหตุผลในหัวกลับรั้งเธอไว้ 'นี่ไม่ใช่เรื่องที่ฉันจะตัดสินใจคนเดียวได้ ฉันต้องปรึกษาราศก่อน' เธอคิด 'อีกอย่าง ฉันไม่รู้ว่านี่จะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับพวกเขาหรือไม่ หากลิแล็กซ์และอาริคเข้าสู่ตระกูลเวอร์เฮน ชีวิตของพวกเขาจะต้องเผชิญกับอันตรายอยู่ตลอดเวลา' "ไม่จำเป็นเสมอไปหรอก" ลีกาอินปรายตามองเอลิน่าด้วยสายตาตำหนิสั้น ๆ "พวกเจ้าจะอยู่ที่ทะเลทรายต่อก็ได้หากต้องการ หรือจะกลับไปจักรวรรดิกับข้าก็ได้ ไม่ว่าทางไหน ข้าก็จะดูแลพวกเจ้าอย่างดีและปฏิบัติราวกับแขกผู้มีเกียรติของข้า" "พวกเจ้าจะมีบ้าน มีอาหาร และทุกอย่างที่จำเป็นในระหว่างที่เรียนต่อ หลังจากนั้น ข้าคาดหวังว่าพวกเจ้าจะหางานทำและเลี้ยงดูตัวเองได้" อาริคน้อมรับพลางถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ฉันผิดหวังในตัวท่านจริง ๆ คุณปู่" เอลิน่าบ่นพึมพำ "เด็กที่น่าสงสารพวกนี้ดิ้นรนมานานนัก แล้วท่านยังจะมากำหนดเส้นตายให้กับความมั่นคงเพียงน้อยนิดที่พวกเขาได้รับอีกหรือ? ท่านไม่มีหัวใจบ้างหรือไง?" "ข้าไม่ได้ผลักไสหรือเร่งรัดพวกเขา" สายตาของลีกาอินหรี่ลงด้วยความรำคาญ "การมอบชีวิตที่ดีให้หลังจากที่พวกเขาต้องทนทุกข์มาแสนนานคือสิ่งน้อยที่สุดที่ข้าจะทำให้ได้ แต่ชีวิตที่ดีไม่ได้หมายถึงการตามใจจนเสียคน" "เจ้ากับราสเลิกทำงานเพียงเพราะลิธเลี้ยงดูครอบครัวเจ้าได้งั้นหรือ?" "แน่นอนว่าไม่" เอลิน่าส่ายหัว "เรามีฟาร์มต้องดูแลและมีอารันต้องเลี้ยง เราทำในสิ่งที่จำเป็นเพื่อรักษาความเป็นอิสระและสอนลูกชายให้รู้จักคุณค่าของความขยันหมั่นเพียร" "และนั่นคือสิ่งที่ข้าต้องการให้ลิแล็กซ์กับอาริคเป็น" ลีกาอินพยักหน้า "ข้าไม่เคยบอกว่าจะโยนพวกเขากลับไปที่ถนน ข้าแค่บอกว่าจะไม่ปล่อยให้พวกเขากลายเป็นเด็กที่ถูกสปอยจนเสียคนต่างหาก" "ขอบคุณค่ะ ลีกาอิน" อาริคโค้งคำนับอย่างสุภาพ "ฉันจะเป็นจอมเวทเหมือนท่านได้ไหมคะ?" "ไม่ได้ และเจ้าก็ด้วย ลิแล็กซ์" ผู้พิทักษ์ส่ายหัว "ศักยภาพทางเวทมนตร์ของพวกเจ้าแทบจะเป็นศูนย์ แต่ยังมีงานอื่นอีกนับไม่ถ้วนที่พวกเจ้าสามารถเชี่ยวชาญได้ แต่มันยังเร็วเกินไปที่จะกังวลเรื่องนั้น ตอนนี้... พวกเจ้าอยากไปอยู่ที่ไหน?" "เราจะไปอยู่ที่ไหนในจักรวรรดิคะ?" ลิแล็กซ์ถาม ทะเลทรายเลือดนั้นงดงามและพระราชวังก็หรูหรา แต่สภาพอากาศและธรรมเนียมปฏิบัติที่นั่นแปลกประหลาดเกินไปสำหรับเธอ และเมื่อผู้พิทักษ์จากไป เธอคงไม่รู้ว่าจะขอความช่วยเหลือจากใคร "ในบ้านของข้า" ลีกาอินตอบ "ตามที่ข้าบอก พวกเจ้าจะเป็นแขกผู้มีเกียรติของข้า" "ฉันอยากกลับจักรวรรดิ!" ดวงตาของอาริคเป็นประกายด้วยความปิติ "ฉันยอมแลกด้วยชีวิตเพื่อซุปของลีกาอินสักชามกับเค้กมังกรสักชิ้นเลย!" "ใช่แล้ว ผู้คนในจักรวรรดิหมกมุ่นกับมังกรกันมาก" ลีกาอินตอบคำถามที่เอลิน่าเก็บไว้ในใจ "และอีกอย่าง ไม่ ข้าไม่ได้ทำอะไรเพื่อปั่นหัวสาธารณชนเลย พวกเจ้าเรียนต่อกันเถอะ" ลีกาอินมอบอาหารสองชุดที่อาริคต้องการให้แก่เด็กทั้งสอง พวกเขารับมันไปกินด้วยน้ำตานองหน้า ซุปและเค้กนั้นไม่ใช่ของหรูหราอะไร แต่สำหรับเด็กเร่ร่อนเช่นพวกเขา อาหารเหล่านั้นคือความล้ำค่าที่สุดเท่าที่จะหาได้ในวันที่โชคเข้าข้าง ความแน่นอนของอนาคตอันสงบสุขคือเครื่องปรุงรสชั้นเลิศที่ทำให้มื้อโปรดของพวกเขามีรสชาติอร่อยยิ่งกว่าครั้งไหน ๆ *** การแช่น้ำของโซเรธคงจะยาวนานกว่านี้หากกระเพาะที่คำรามก้องไม่เรียกร้องความต้องการของมันเสียก่อน นางดูดซับของเหลวช่วยชีวิตในสถานพยาบาลมามากพอแล้ว แต่สารอาหารและยาไม่อาจดับความหิวโหยของนางได้ พลังชีวิตของมังกรเงายังคงอยู่ในขั้นตอนของการปรับสมดุลระหว่างแง่มุมต่าง ๆ และฟื้นฟูจากการผ่าตัดรักษา ความมีชีวิตชีวาอันไร้ขอบเขตของร่างโทรลล์ของนางทำงานได้ดีและเร็วกว่าเวทรักษาใด ๆ แต่มันก็เผาผลาญแคลอรีมหาศาลเช่นกัน "ขอบคุณเหล่าทวยเทพสำหรับอาหารอัดมิติ ไม่อย่างนั้นฉันคงต้องใช้เวลาทั้งวันกินไปเรื่อยแน่" โซเรธเพิ่งเขมือบฝูงแกะไปทั้งฝูง แต่เนื้ออันโอชะเหล่านั้นก็ถูกเผาผลาญอย่างรวดเร็วเพื่อเป็นเชื้อเพลิงในการฟื้นตัว "เธอไม่คิดจะนั่งพักและละเมียดละไมกับอาหารบ้างหรือไง?" ไบตราเอ่ยขึ้นขณะที่พวกเธอกำลังเดินทอดน่องผ่านความเขียวขจีของโอเอซิสรอบเผ่าขนนกสวรรค์ "ที่นี่เหมาะสำหรับปิกนิกมากเลยนะ" "ฉันขอโทษนะไบต์ แต่ฉันนั่งแช่อยู่กับที่นานเกินไปแล้ว" โซเรธขนลุกเมื่อนึกถึงเก้าอี้ลอยได้ของลีกาอิน