บทที่ 3921: ขอให้ปลอดภัย (ตอนที่ 2) ‘หากพวกเจ้ามีคำถาม จงเก็บเอาไว้ก่อนจนกว่าภารกิจของเราจะเสร็จสิ้น เข้าใจตรงกันนะ?’ บาบายากาสื่อสารผ่านกระแสจิต ทุกคนพยักหน้ารับในใจ ‘ดี’ มารดาโลหิต (The Red Mother) เปลี่ยนร่างสู่สภาวะสูงสุด สวมใส่ถุงมือฝึกหัด (Apprentice Hands) และจอมเขมือบ (The Maw) ‘ลิธ เปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัว (Dread Flames)’ ลิธสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะผ่อนออกมาอย่างแผ่วเบา ปลดปล่อยสายธารแห่งเปลวเพลิงสีเงินขนาดบางเฉียบเพียงนิ้วก้อยทารก เขาอัดแน่นมันด้วยพลังเจตจำนงอันมหาศาล ทว่าเมื่อบาบายากาเข้าควบคุมเปลวเพลิงนั้น ลิธก็ไม่คิดจะขัดขืนแม้แต่น้อย นางนำเปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัวเข้าใกล้รอยร้าวในพลังชีวิตของโซเรธ ในขณะที่ลิธคอยประคองให้เปลวเพลิงนั้นซึมผ่านร่างกายและมานาของโซเรธโดยไม่สร้างความเสียหายใดๆ เขาทำตามคำสอนของวัลทัก โดยใช้เปลวเพลิงนี้เป็นดั่งอวัยวะสัมผัสพิเศษ ลิธสัมผัสได้ถึงความหิวโหยและความเกรี้ยวกราดของเปลวเพลิงสีเงินเมื่อมันพบร่องรอยของธาตุต้องสาป (Cursed Elements) มันกระชากเร้าให้เขาปล่อยมันพุ่งเข้าตะครุบเหยื่อราวกับสุนัขล่าเนื้อ ทว่าลิธกลับดึงรั้งสายบังเหียนไว้แน่น ยอมให้เปลวเพลิงทำหน้าที่เพียงชำระล้างส่วนที่ปนเปื้อนเท่านั้น ในขณะเดียวกัน บาบายากาก็จดจ้องอย่างถี่ถ้วนว่ากระแสมานาที่ไหลเวียนอยู่ภายในตัวโซเรธตอบสนองต่อเปลวเพลิงอย่างไร เมื่อเสร็จสิ้นนางจึงราดรดเปลวเพลิงสีเงินลงบนพลังชีวิตที่แตกสลาย พลังชีวิตฝั่งไฮบริดเริ่มฟื้นคืนความแข็งแกร่ง ในขณะที่ความเสื่อมสลาย (Decay) และความโกลาหล (Chaos) ที่ดุร้ายค่อยๆ คืนกลับสู่แสงและความมืดอันไร้พิษสง ทันทีที่สัญญาณชีพของโซเรธคงที่ บาบายากาก็ดึงเปลวเพลิงสีเงินออกจากส่วนเล็กๆ ของพลังชีวิตที่แตกหักและเฝ้ารอจนกระทั่งพวกมันเริ่มกลายสภาพเป็นธาตุต้องสาปอีกครั้ง ทว่าก่อนจะเกิดเหตุการณ์นั้น คัลลาก็ตัดส่วนเกินนั้นออกด้วยใบมีดผ่าตัดที่สร้างจากเปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัว จี้ปิดปากแผลในทันที มันเป็นเทคนิคเดียวกับที่นางเคยคิดค้นขึ้นเพื่อเปลี่ยนตนเองให้เป็นลิช (Lich) แต่ครั้งนี้เปลี่ยนมาใช้เปลวเพลิงแทนการแกะสลักร่าง (Body Sculpting) ก้อนพลังชีวิตเล็กๆ นั้นมีทั้งพลังของโทรลล์และเอลทริตช์ (Eldritch) ในสัดส่วนที่เท่ากัน และตอนนี้ทั้งสองฝ่ายต่างไร้ซึ่งแหล่งพลังงานหล่อเลี้ยง ก่อนที่พวกมันจะเสื่อมสลายหรือจางหายไป ‘จอมเขมือบ’ ก็สำแดงเวทมนตร์แกะสลักร่างระดับห้าของบาบายากา ‘กี่ทอชีวิต (Loom of Life)’ เพื่อเข้าควบคุมแก่นแท้ความเป็นมนุษย์ มารดาโลหิตไม่เคยรักษามนุษย์ที่ผ่านการวิวัฒนาการมาก่อน นางจึงส่งไม้ต่อให้ควิลลาผ่านกระแสจิต เส้นใยแห่งพลังชีวิตอันแข็งแกร่งที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่เส้นของโซเรธพุ่งเข้าหาก้อนพลังงานนั้น ถักทอสองส่วนเข้าด้วยกันตามขอบที่เสถียรที่สุด สัญชาตญาณการเอาตัวรอดขับเคลื่อนให้เส้นใยแห่งมนุษย์ที่พันธนาการก้อนพลังเอลทริตช์อยู่หลอมรวมเข้ากับพลังชีวิตฝั่งไฮบริด การเชื่อมต่อนี้เติมพลังชีวิตใหม่ให้แก่ฝั่งเอลทริตช์ แต่ในขณะเดียวกันก็บีบบังคับให้มันต้องรวมเข้ากับฝั่งโทรลล์บางส่วน เนื่องจากเส้นใยเหล่านั้นเป็นแหล่งพลังงานให้แก่ทั้งสองฝ่ายในสัดส่วนที่เท่ากัน ก่อนที่ความโกลาหลและความเสื่อมสลายจะทันได้แย่งชิงความเป็นใหญ่เหนือความเป็นมนุษย์ บาบายากาก็ฟาดเปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัวเข้าใส่ เมื่อธาตุต้องสาปถูกกำจัด แสงและมืดจึงมีอิสระที่จะจัดเรียงตัวใหม่ในรูปแบบที่เสถียร เพื่อเปิดโอกาสให้ทั้งสองส่วนอยู่รอดต่อไปได้ เพื่อสนับสนุนกระบวนการนั้น บาบายากาอัดฉีดกระแสแสง ความมืด และเวทมนตร์วิญญาณจากคลังเก็บพลังงานเข้าสู่ก้อนพลังชีวิตนั้นอย่างต่อเนื่อง ทั้งหมดนี้มอบทุกสิ่งที่ก้อนพลังงานจำเป็นต้องใช้เพื่อพัฒนาตนเองโดยไม่สร้างภาระให้แก่ฝั่งไฮบริดที่อ่อนแออยู่ก่อนแล้ว หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ส่วนที่แตกหักทั้งสองก็เสถียรขึ้น แม้จะเริ่มเกิดความโกลาหลและความเสื่อมสลายขึ้นอีกครั้ง แต่แรงผลักดันระหว่างกันก็น้อยลงอย่างเห็นได้ชัด มารดาโลหิตจึงเติมเวทมนตร์วิญญาณให้ฝั่งไฮบริด เพื่อสร้างเส้นใยใหม่ๆ มากระชับความสัมพันธ์กับก้อนพลังงานนั้นให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ทุกเส้นใยใหม่ที่พันรอบก้อนพลังงานนำมาซึ่งพลังหล่อเลี้ยง ทำให้ส่วนประกอบที่แตกต่างกันเหล่านั้นหลอมรวมกันได้แนบสนิทกว่าเดิม และเมื่อใดก็ตามที่ธาตุต้องสาปเริ่มปะทะกันอีกครั้ง เปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัวก็จะพุ่งเข้าดับกระแสเหล่านั้นในทันที ตามมาด้วยการเติมพลังแสง มืด และเวทมนตร์วิญญาณ เมื่อสิ้นสุดรอบที่สอง โครงสร้างของก้อนพลังงานนั้นก็ยังไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญใดๆ ‘ไม่ดีเลย’ บาบายากากล่าว ‘พลังชีวิตค่อนข้างเสถียรและเชื่อมโยงกัน แต่มันหยุดการหลอมรวม พวกมันยังคงรักษาสถานะความเป็นตัวของตัวเองเอาไว้และแทบจะอดทนต่อกันไม่ได้เลย มีใครเสนออะไรไหม?’ ‘ข้านึกว่าท่านบอกว่าให้เก็บคำถามเอาไว้ก่อนเสียอีก’ ควิลลากล่าว ‘นั่นมันคำถามของพวกเจ้า ยัยเด็กน้อย ไม่ใช่ของข้า’ บาบายากาตอบด้วยความหงุดหงิด ‘ตอนนี้ไม่มีความคืบหน้าใดๆ และเราก็สูญเสียเปลวเพลิงรวมถึงพลังงานจากคลังไปมากมายเกินควร ยังมีพลังชีวิตอีกมหาศาลที่ต้องรักษา และการคาดการณ์ของเรากลับผิดพลาด’ ‘พวกเจ้าจงเค้นสมองหาทางออกเสีย หากเราทำไม่ได้ นี่ถือว่าล้มเหลว และโซเรธจะต้องสูญเสียพลังชีวิตบางส่วนไป มันอาจส่งผลต่อบุคลิกภาพ พลังสายเลือด หรืออะไรก็ตามแต่... เลิกพูดแล้วเริ่มคิดซะ’ ทุกคนต่างขอบคุณเหล่าทวยเทพที่ประทานไม้จากต้นอิกดราซิล (Yggdrasill) และคลังอาวุธ (Armory) มาให้ พนักงานของปราชญ์ (Sage Staff) ช่วยขยายขีดความสามารถในการรับรู้ของพวกเขา ทำให้ทีมผู้รักษาประมวลผลความรู้ของตนเองและสิ่งที่บันทึกอยู่ในหอสมุดได้รวดเร็วอย่างน่าอัศจรรย์ สิ่งที่อาจใช้เวลาหลายชั่วโมง กลับถูกขบคิดเสร็จสิ้นภายในไม่กี่นาที บาบายากากำลังจะใช้เปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัวเพื่อควบคุมธาตุต้องสาปเป็นครั้งที่สาม ทว่าลิธกลับขัดจังหวะนาง ‘เดี๋ยวก่อน ข้ามีแผน’ เขาพูด มารดาโลหิตพยักหน้าตอบผ่านกระแสจิตเป็นเชิงให้พูดต่อ ‘อย่างที่ท่านว่า ส่วนที่แตกหักพวกนี้มันเสถียรเกินไป พวกมันจึงไม่มีเหตุผลที่จะเปลี่ยนแปลง ถ้าอย่างนั้น เราก็แค่สร้างเหตุผลให้พวกมันเสีย’ ‘อย่าให้เปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัวเพิ่ม และลดการทำงานของอาคารพยาบาลลงนิดหน่อย’ ‘เจ้าต้องการกระตุ้นสัญชาตญาณการเอาตัวรอดของโซเรธสินะ’ บาบายากาครุ่นคิดถึงผลที่จะตามมา ‘จำสิ่งที่อาจารย์สอนข้าได้ไหม’ ลิธตอบ ‘เราต้องทำให้พลังชีวิตรู้สึกอึดอัดหากต้องการให้มันเกิดการเปลี่ยนแปลง และในกรณีที่ฝั่งใดฝั่งหนึ่งได้เปรียบ ก็แค่สะกิดเตือนมัน ทำให้พวกมันรู้ว่ามีเพียงการร่วมมือกันเท่านั้นถึงจะรอดไปได้’ ควิลลาและทิสต้าต่างคัดค้าน มองว่าแผนของลิธเสี่ยงเกินไป แต่พวกนางก็ไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้ ‘ลองดูสักตั้ง’ มารดาโลหิตถอนหายใจ ‘โซลัส?’ ‘รับทราบ’ ทันทีที่ความโกลาหลและความเสื่อมสลายในก้อนพลังงานเริ่มดิ้นรนต่อสู้กันอีกครั้ง โซลัสก็ลดความเข้มข้นของอาคมกายาอมตะ (Immortal Body array) ลง ไม่ได้ลดลงมากนัก เพียงแค่มากพอที่จะทำให้ส่วนที่อ่อนแอที่สุดของพลังชีวิตโซเรธเริ่มแตกสลาย บาบายากาโอบล้อมทุกอย่างไว้ด้วยเปลวเพลิงแห่งความหวาดกลัว ยกเว้นเพียงก้อนพลังงานที่ถูกแยกออกมา เพื่อดับธาตุต้องสาปในส่วนอื่นทั้งหมด ส่วนที่แตกหักทั้งสองพุ่งเข้าห้ำหั่นกันอย่างรุนแรงยิ่งขึ้นเพื่อช่วงชิงพลังงานที่ไหลผ่านแก่นความเป็นมนุษย์ ทว่าก็ไร้ผล บาบายากาใช้ถุงมือฝึกหัดฉีดพลังความมืดเข้าสู่ฝั่งความโกลาหล และฉีดพลังแสงเข้าสู่ฝั่งความเสื่อมสลาย ทันทีที่ฝ่ายหนึ่งเริ่มได้เปรียบ บีบให้ทั้งสองส่วนต้องหยุดชะงัก พลังงานที่รั่วไหลออกมาจากการปะทะถูกอีกฝ่ายดูดซับไป เสริมความแข็งแกร่งให้แก่กันและคืนสมดุลให้แก่พลังชีวิตที่ขัดแย้งกันเหล่านั้น ‘เส้นใยแห่งมนุษย์กำลังจะขาด’ บาบายากาทำสีหน้าเคร่งเครียด ‘อีกไม่นานพวกมันจะสลายตัว และ...’ หากไร้ซึ่งพลังความโกลาหลที่คอยกักขัง ความเสื่อมสลายคงกลืนกินพลังชีวิตของมนุษย์จนหมดสิ้นภายในไม่กี่นาที แต่หากไร้ความเสื่อมสลาย เส้นใยแห่งมนุษย์ก็จะขาดการควบคุมต่อก้อนพลังงานนั้น สัญชาตญาณการเอาตัวรอดผลักดันให้ฝั่งโทรลล์และฝั่งเอลทริตช์หลอมรวมเป็นก้อนเดียวกัน ทว่าการปะทะอันดุเดือดของธาตุต้องสาปกลับถ่วงรั้งพวกมันไว้ จนดูเหมือนว่ากระบวนการนี้คงไม่มีวันเสร็จสิ้นก่อนที่ก้อนพลังงานจะดับสูญจากความหิวโหย