บทที่ 3933: ทางเลือกที่ถูกต้อง (ตอนที่ 2) "คิดได้ดีมาก" มังกรเงาพยักหน้า "นั่งลงเถอะ มีหลายเรื่องที่ฉันต้องพูด" อาจารย์เนรมิตเก้าอี้ขึ้นมาหลายตัวพร้อมกับเส้นสายเวทมนตร์แห่งจิต เพื่อให้โซเร็ธสามารถเชื่อมต่อจิตกับทุกคนได้ *สิ่งที่เธอต้องการมากที่สุดในตอนนี้ ไม่ใช่การหวนนึกถึงความบอบช้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า* เขานึกในใจ *ครั้งเดียวก็เกินพอแล้ว* โซเร็ธถ่ายทอดทุกสิ่งที่เกิดขึ้นนับแต่ถูกจับกุม จุดกำเนิดของราอุม และแผนการอันชั่วร้ายของมัน เธอเลือกที่จะละเว้นทุกเรื่องที่เกี่ยวกับหอคอยของโซลัส วิธีการรักษาที่ได้รับ และกรรมวิธีที่ลิธใช้เพื่อเยียวยาเธอจนหายดี มังกรเงาสิ้นสุดการเชื่อมต่อจิตด้วยการอธิบายถึงขีดความสามารถใหม่ที่เพิ่งค้นพบ โดยไม่เอ่ยถึงวิธีการที่ได้รับมาหรือกระบวนการฝึกฝนแต่ประการใด "บัดซบ" เตซก้าสบถ "พี่ชายของเธอคนนั้น... ราอุม มันเป็นคนวิปริตชัดๆ" "โชคดีเหลือเกินที่ไบทราส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือถึงลิธ" คิกานพยักหน้าเห็นด้วย "มีเพียงผู้พิทักษ์เท่านั้นที่สามารถเอาชนะเอลเดรชระดับนั้นได้ภายในถิ่นของมันเอง" "เธอแข็งแกร่งขึ้นมากแค่ไหนกันแน่?" โอรัลมถาม "ในร่างมังกรน่ะเหรอ? ฉันเองก็ไม่รู้" เซนาโกรชยักไหล่ "ฉันใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในร่างมนุษย์เพราะฉันสามารถแปลงร่างเป็นมังกรได้ดั่งใจนึก แต่ถ้าให้ฉันเดาล่ะก็ ฉันคงบอกได้ว่าแข็งแกร่งเท่ากับตอนที่ฉันบังคับแก่นพลังให้ผสานรวมกันนั่นแหละ" "ต่างกันตรงที่ตอนนี้ไม่มีข้อจำกัดด้านเวลาหรือผลสะท้อนกลับแล้ว" โอรัลมชี้แจง "นั่นคือสภาวะตามธรรมชาติของเธอในตอนนี้" "ยังมีอีก" โซเร็ธกล่าวต่อ "ตอนนี้ฉันปลดล็อกพลังทั้งของมนุษย์และโทรลล์ได้แล้ว เนเลีย ฉันอยากจะลองฝึกวิชาควบคุมแสงอีกสักครั้ง โดยให้เธอช่วย" "หากเธอมีพรสวรรค์ในเวทมนตร์แห่งแสงแม้เพียงครึ่งหนึ่งของเหล่าโทรลล์ในอดีต มันก็น่าจะง่ายดายสำหรับเธอ" กริฟฟอนสาวพยักหน้า "พร้อมเมื่อไหร่ก็เรียกฉันได้เลย" "ฉันสังเกตเห็นว่าเธอละเว้นหลายเรื่องไว้ในคำบอกเล่า" วาสทอร์กล่าว "ช่วยอธิบายหน่อยได้ไหม?" "ขอให้ท่านวางใจว่าข้าไม่ได้ทรยศความลับของท่าน ท่านพ่อ" โซเร็ธตอบ "ข้าเพียงแค่รักษาคำมั่นที่มีต่อลิธ เขาขอให้ข้าอย่าได้เผยแพร่เรื่องการวิจัยของเขาให้ท่านล่วงรู้ และนั่นคือสิ่งที่ข้าจะทำ" "ท่านจะศึกษาพลังชีวิตของข้าก็ได้ แต่โปรดอย่าคาดหวังคำอธิบายใดๆ จากข้า" "ข้าเข้าใจและเคารพการตัดสินใจของเจ้า" วาสทอร์พยักหน้า "งั้นขอถามอีกสักสองสามเรื่อง คิกานและข้าต่างก็เป็นมนุษย์ที่วิวัฒนาการเช่นกัน เจ้าพอจะสอนวิธีใช้พลังเหล่านี้แก่เราได้หรือไม่?" "ไม่ได้" โซเร็ธส่ายหน้า "นั่นเป็นความลับของลิธ ให้ไปถามเขาเอง อย่ามาถามข้า" โอรัลมคำรามในลำคอ และเหล่าลูกผสมหลายคนกำหมัดแน่นด้วยความโกรธเกรี้ยว ทว่าไม่มีผู้ใดกล้าโต้แย้ง "ถ้าอย่างนั้นก็ไม่เป็นไร" แม้ในใจอาจารย์จะขุ่นเคือง แต่เขากลับแสดงสีหน้าเรียบเฉย "งั้นระหว่างที่เจ้าพำนักอยู่ในทะเลทราย มีอะไรที่พอจะบอกพวกเราได้บ้างไหม?" "คงไม่มี" เธอถอนหายใจ "ตลอดเวลาที่ผ่านมาข้าเจ็บปวดทรมานจนแทบไม่มีสติจะคิดอะไร แต่มีสิ่งหนึ่งที่ข้าต้องพูด... สำหรับตอนนี้ ข้าจะทำทุกอย่างที่พวกท่านต้องการ แต่เฉพาะเรื่องการจัดหาและส่งมอบทรัพยากรที่ไม่มีชีวิตเท่านั้น" "ข้าไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับการนำเหยื่อมาเป็นหนูทดลองในการทดลองของพวกท่านอีกต่อไป" "เช่นกัน" ไบทราขยับตัวอยู่บนเก้าอี้พลางบีบมือตนเอง "เจ้าแน่ใจแล้วหรือ?" สีหน้าของวาสทอร์เข้มขึ้น ทว่าน้ำเสียงยังคงราบเรียบ "ได้โปรดเถอะท่านพ่อ ลองดูความทรงจำของข้าอีกครั้ง" โซเร็ธคว้ามือของอาจารย์มาแนบไว้ วาสทอร์จึงเชื่อมต่อจิตอีกครั้ง "ข้าทนต่อไปไม่ได้แล้ว ในขณะที่ก่อนหน้านี้ข้าเพียงแค่รับรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเหยื่อของเรา แต่ตอนนี้ ข้าคือหนึ่งในเหยื่อเหล่านั้น" "ข้าใช้เวลาหลายวันในความรู้สึกของพวกเขา และการรอดชีวิตกลับมาได้ยิ่งทำให้ทุกอย่างเลวร้ายลงสำหรับข้า ก่อนที่ท่านจะพยายามอธิบายและหาเหตุผลเข้าข้างสิ่งที่พวกเราทำ ท่านพ่อ... ได้โปรดตอบข้ามาก่อน" โซเร็ธจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของวาสทอร์เพื่อให้แน่ใจว่าเขากำลังฟังอยู่ "หากมีใครสักคนที่มีแผนการอันยิ่งใหญ่และสูงส่งอย่างที่ท่านทำ เกิดไปลักพาตัวซินย่ามาเพื่อทำการทดลองของเขา ท่านจะยังสนใจคำอธิบายใดๆ ของเขาอยู่หรือไม่ หรือท่านจะควักไส้เขาทั้งเป็นแล้วใช้ลำไส้ของมันรัดคอมันเสีย?" "ย่อมต้องเป็นอย่างหลัง" วาสทอร์ตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว "ถ้าอย่างนั้น ท่านก็คงเข้าใจความรู้สึกของข้า" ไบทราสั่นสะท้านจนโซเร็ธต้องเอาผ้าห่มผืนหนาที่ตกอยู่บนพื้นมาห่มให้ "ข้าไม่ได้แม้แต่จะมีโอกาสควักไส้ไอ้โฉดนั่นด้วยซ้ำ ข้าทำได้เพียงเฝ้ามองซอร์ทรมานและตายลงอย่างช้าๆ ในอ้อมแขนของข้า" "ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ไม่มีคำถามอื่นอีกแล้ว" อาจารย์พยักหน้าและลุกขึ้นยืน "ไปกันเถอะ เราปล่อยให้ซินและเด็กๆ รอมานานเกินไปแล้ว มาฉลองการกลับบ้านของโซเร็ธในแบบที่เธอสมควรได้รับกันดีกว่า" *** ทะเลทรายเลือด พระราชวังของซาลาร์ค ณ เวลาเดียวกัน "ขอบคุณสำหรับทุกสิ่งทุกอย่างนะคะ คุณเอลิน่า" อาริคและลิแลกซ์โค้งคำนับให้อย่างสุดซึ้ง "พวกเราได้รับบทเรียนมากมาย และพวกเราจะไม่มีวันลืมความเมตตาของท่าน" "อย่าทำเป็นเรื่องใหญ่เลยเด็กๆ" นางเดินเข้ามาใกล้แล้วสวมกอดพวกเขาทีละคน "นี่ไม่ใช่การลาจากหรอกนะ พวกเธอจะมาเยี่ยมพวกเราเมื่อไหร่ก็ได้ จริงไหมคะท่านปู่?" คนหนุ่มสาวทั้งสองยืนแข็งทื่อราวกับกวางที่ถูกแสงไฟหน้ารถส่องจนตกใจ พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะกอดตอบ ลิแลกซ์และอาริครู้ดีว่าตนคงไม่ได้พำนักอยู่ในทะเลทรายแห่งนี้นานนัก จึงพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้ตัวเองผูกพันกับเอลิน่า ทว่าหลังจากต้องทนทุกข์อยู่กับความหวาดกลัวและโดดเดี่ยวมานานหลายปี มันยากเหลือเกินที่จะตัดใจจากสัมผัสที่อ่อนโยนเพียงหนึ่งเดียวที่พวกเขาจดจำได้ ดวงตาของทั้งคู่จึงเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตา "แน่นอน" ลีกาอินพยักหน้า "ข้าจะไม่ทอดทิ้งเด็กพวกนี้หรอก พวกเขาจะมีหลังคาคุ้มหัวและอาหารอุ่นๆ ให้กินตราบเท่าที่ต้องการ พวกเขาจะเป็นแขกผู้มีเกียรติของข้า และมีอิสระที่จะเดินทางเมื่อการศึกษาของพวกเขาอนุญาต" "การศึกษา?" ลิแลกซ์กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "ท่านหมายความว่าการอ่าน การเขียน และการคำนวณมันยังไม่พอหรอกหรือ?" ตลอดสองสามวันที่ผ่านมานั้นเพียงพอที่จะทำให้พวกเขาเชี่ยวชาญตัวอักษรและตัวเลขแล้ว แต่สิ่งอื่นที่เหลืออยู่ยังคงต้องใช้ความพยายาม "นั่นก็ต่อเมื่อพวกเธอต้องการเท่านั้น" ลีกาอินตอบ "ข้าไม่ได้คาดหวังให้พวกเธอสองคนกลายเป็นนักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ แต่เมื่อเสร็จสิ้นพื้นฐานเหล่านี้แล้ว พวกเธอมีอิสระที่จะเจาะลึกวิชาอะไรก็ตามที่สนใจ ถ้าการเรียนหนังสือไม่ใช่ทางของพวกเธอ ก็ต้องไปเรียนรู้การค้าขาย" "ข้าจะจัดหาให้ทุกอย่าง แต่จงอย่าประมาทภารกิจตรงหน้า พวกเธอเป็นพวกเข้าสังคมไม่เก่งและไร้มารยาทอย่างที่สุด" คำพูดของเขาทำให้อาริคและลิแลกซ์หน้าแดงซ่าน ขณะที่เอลิน่าทำหน้ามุ่ย "มันอาจจะโอเคเวลาอยู่บ้าน แต่ไม่ใช่เมื่อออกไปโลกภายนอก" "โลกภายนอกไม่ได้ติดค้างความเมตตาต่อพวกเขานะเอลิน่า ข้าเพียงต้องการให้พวกเขาได้ใช้ชีวิตตามปกติ และนั่นต้องอาศัยเวลาและความพยายาม ข้าไม่ได้จะรีบร้อนอะไรพวกเขานักหรอก แต่เจ้าก็รู้ดีว่าอะไรจะเกิดขึ้นเมื่อเด็กคนหนึ่งขาดระเบียบวินัยและจมปลักอยู่กับความเวทนาตนเองนานเกินไป" ลีกาอินไม่ได้เอ่ยชื่อออร์พอล และเขาไม่จำเป็นต้องเอ่ย เอลิน่าจำได้ดีว่าบุตรชายผู้ล่วงลับของนางเกลียดการทำงานบ้านและความรับผิดชอบเพียงใด ออร์พอลมักพยายามทำทุกอย่างให้เหลือน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเลี่ยงการถูกดุด่า แล้วกลับเรียกร้องจะเสวยสุขจากหยาดเหงื่อแรงกายของพี่น้องตนเอง *พวกเขาไม่ใช่เมลน์ แต่ท่านปู่พูดถูก* นางหน้าซีดเผือดเมื่อนึกถึงเรื่องนั้น *หากเราตามใจพวกเขาตอนนี้ อาริคและลิแลกซ์จะไม่มีวันกลับมาตั้งหลักได้ และจะใช้อดีตอันโศกเศร้าเป็นข้ออ้างในการให้เหตุผลกับความล้มเหลวของตน* *พวกเขาต้องการระเบียบวินัยและโครงสร้างในชีวิต มากกว่าต้องการวันหยุดพักผ่อน* บอกตามตรง หลังจากต้องตกระกำลำบากบนท้องถนนในเดคารีมานานหลายปี การได้รับประทานอาหารครบห้ามื้อ มีห้องส่วนตัว และเตียงนอนที่อบอุ่น ถือเป็นความฝันที่เป็นจริงสำหรับคนหนุ่มสาวทั้งสอง พวกเขารู้สึกเหมือนได้รับสิทธิพิเศษจนเกินไปและปรารถนาจะตอบแทนผู้มีพระคุณสำหรับความเมตตานี้อย่างสุดหัวใจ