บทที่ 3908: ร่างมนุษย์ (ตอนที่ 1) "เจ้าก็รู้อยู่แล้วแต่ไม่ยอมบอกข้าเนี่ยนะ?" ควิลล่าพึมพำด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "เปล่าเลย ข้าแค่รู้และคิดว่าเจ้าก็คงรู้อยู่แล้ว" โมร็อกตอบกลับด้วยน้ำเสียงกระด้าง "เจ้าอย่ามาใช้น้ำเสียงแบบนั้นกับข้านะแม่สาวน้อย ถ้าเจ้าอยากจะเล่นเกม 'ทำไมถึงปิดบัง' ล่ะก็ เจ้าแพ้แน่ และแพ้อย่างยับเยินด้วย" "โมร็อก!" ใบหน้าของควิลล่าขึ้นสีด้วยความอับอาย "เจ้าก็รู้ว่าข้า... คือ... ให้ตายสิ เจ้าเป็นอัจฉริยะที่น่ารำคาญที่สุดที่ข้าเคยรู้จักเลย รองจากมาโนฮาร์เท่านั้นแหละ" ไม่ว่านางจะพูดอะไรออกไป มันก็มีแต่จะยิ่งทำให้สถานการณ์แย่ลง โมร็อกอาจจะให้อภัยควิลล่าเรื่องที่นางปิดบังความลับเกี่ยวกับหอคอยของลิธ ต้นกำเนิดของโซลัส และการเดินทางไปทั่วโลกมอการ์ของพวกเขาไปแล้ว แต่มันไม่ได้หมายความว่าเขาจะลืมเรื่องพวกนั้นไปเสียสนิท ยิ่งไปกว่านั้น นางตั้งใจปิดบังเรื่องราวบางอย่างจากเขา ในขณะที่เขาเพียงแค่คาดคะเนสัญชาตญาณของนางสูงเกินไป มันไม่มีเจตนาไม่ดีแอบแฝง ดังนั้นเรื่องทั้งสองนี้จึงเทียบกันไม่ได้เลยแม้แต่น้อย "มันเป็นไปได้ยังไงกัน?" ลิธไม่ใส่ใจกับการทะเลาะเบาะแว้งของเพื่อนรัก "ข้าไม่เคยสังเกตเห็นได้ยังไง? แล้วทำไมถึงไม่มีใครบอกข้าเรื่องนี้?" "มันง่ายมาก เด็กน้อย" แม่มดเฒ่ายากากล่าว "เวลาที่เจ้าเปลี่ยนร่างเป็นมังกรหรือร่างเอลเดอร์ริทช์ เจ้าไม่ได้สนใจเลยว่ารูปลักษณ์ของเจ้าจะเปลี่ยนไปอย่างไร เจ้าปล่อยวางทุกอย่าง แล้วพวกมันจะพาเจ้าไปยังจุดหมายเอง" "แต่ในทางกลับกัน เมื่อเจ้าอยากกลายเป็นมนุษย์ เจ้ากลับยึดติดอยู่กับรูปลักษณ์เดิมก่อนที่จะกลายร่างเป็นสัตว์เทพ เจ้าไม่ยอมให้ด้านความเป็นมนุษย์เข้าควบคุม แต่กลับเลือกจะฝืนกระแสจนถึงจุดที่เจ้าต้องการจะหยุดพัก" ลิธนึกย้อนไปถึงครั้งแรกที่เขาเปลี่ยนร่างเป็นเทียแมทหลังจากต่อสู้กับจอร์มุน เขาจำความกลัวที่ว่าตนเองจะสูญเสียความเป็นมนุษย์ไปตลอดกาลได้แม่นยำ ความรู้สึกที่กลัวว่าจะถูกครอบครัวปฏิเสธและถูกคามิลาทอดทิ้งในฐานะสัตว์ประหลาดที่เขากลายเป็น ลิธจำได้ว่าเมื่อใดก็ตามที่เขาจดจ่ออยู่กับเส้นใยแห่งพลังชีวิตของมนุษย์ เขาจะมุ่งเน้นไปที่รูปลักษณ์มนุษย์แบบเดิมของเขาเสมอ ผลลัพธ์ที่ได้ดูเหมือนจะสมบูรณ์แบบ แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันกลับรู้สึกอึดอัดอย่างประหลาด เป็นเวลานานที่พลังชีวิตในปัจจุบันของลิธให้ความรู้สึกเหมือนการสวมเสื้อผ้าชุดเก่าที่ไม่พอดีตัวอีกต่อไป เขาต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะคุ้นชินกับความรู้สึกนั้นและหักห้ามใจไม่ให้เผลอรักษาพลังชีวิตแบบเทียแมทไว้ตลอดเวลา แต่ไม่เคยมีเหตุการณ์ทำนองนี้เกิดขึ้นกับพลังชีวิตแบบเอลเดอร์ริทช์หรือมังกรเลย แน่นอนว่าความหิวกระหายของพลังแห่งความว่างเปล่านั้นน่ารำคาญ และลิธก็ยังไม่คุ้นชินกับการที่คอของร่างวอยด์เฟเธอร์ (Voidfeather) นั้นยาวผิดปกติหรือต้องเคลื่อนที่ด้วยสี่ขา แต่นั่นก็เป็นเพียงปัญหาจุกจิกเท่านั้น ร่างเหล่านั้นกลับให้ความรู้สึกสมบูรณ์แบบเสมอ "หากเปรียบด้วยคำเปรียบเทียบเรื่องสายน้ำของเจ้า เจ้าคือสายน้ำ และพลังชีวิตของเจ้าคือแม่น้ำ เจ้าปล่อยให้มังกรและเอลเดอร์ริทช์พาเจ้าไปสู่มหาสมุทร ในขณะที่เจ้ากลับหวาดกลัวความเป็นมนุษย์" "เจ้าสร้างขวดรูปทรง 'ลิธ' ขึ้นมาและเทน้ำลงไปเมื่อตอนที่เปลี่ยนร่าง" แม่มดเฒ่ายากากล่าวต่อ "ที่ข้าไม่ได้บอกเจ้าก็เพราะว่า เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ในชีวิตของเจ้า ข้าประเมินค่าสิ่งที่ด้านความเป็นมนุษย์ส่งผลต่อองค์รวมต่ำเกินไป" "ข้าจดจ่ออยู่แต่กับด้านเอลเดอร์ริทช์และมังกร จนละเลยส่วนที่เหลือ เหล่าผู้พิทักษ์น่าจะรู้เรื่องนี้มาตลอด แต่เลือกที่จะนิ่งเฉยเพราะนโยบายไม่แทรกแซงของพวกเขา" "ขอโทษด้วยนะ เจ้าขนฟู" เสียงของซาลาร์คดังก้องไปทั่วห้องพยาบาล ราวกับกำลังส่งผ่านความรู้สึกของการก้มหัวคำนับเล็กน้อย "ไม่ต้องห่วงครับท่านยาย" ลิธถอนหายใจ "เอาล่ะ ยากา ข้าควรทำอย่างไรดี?" "ทำในสิ่งที่เจ้าเคยทำมาตลอดนั่นแหละ" แม่มดเฒ่ายาการีบตอบ "เพียงแต่ครั้งนี้ จงปล่อยวาง Grab เส้นใยแห่งพลังชีวิตมนุษย์ของเจ้าไว้แล้วติดตามมันไปจนสุดทาง ตราบใดที่เจ้าผ่อนคลาย มันก็จะเกิดขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติราวกับการหายใจ" "เดี๋ยวสักครู่" ลิธเปิดประตูวาร์ป แล้วพาคามิลาและครอบครัวที่เหลือเข้ามาในห้องพยาบาล "เกิดอะไรขึ้นเหรอที่รัก/ลูก/พี่ชาย?" ทุกคนถามขึ้นพร้อมกันด้วยน้ำเสียงประสาน ลิธเชื่อมต่อจิตสื่อสารเพื่อถ่ายทอดข้อมูลให้ทุกคนเข้าใจอย่างรวดเร็ว พ่อแม่ของลิธสูดหายใจเฮือกใหญ่ เอลินายกมือขึ้นปิดปาก เรน่าเกร็งตัวขึ้น ในขณะที่ประกายแห่งความโลภของมังกรฉายชัดในดวงตาของทิสต้า แต่เอลิเซียและวาเลรอนกลับตบมือและหัวเราะคิกคักราวกับว่าเขาเพิ่งมอบของเล่นชิ้นใหม่ให้ "เจ๋งไปเลย!" อารัน เลเรีย และสามแฝดกล่าวด้วยความตื่นเต้นจนหากพวกเขามีหาง ป่านนี้คงส่ายเร็วเสียจนตัวลอยขึ้นฟ้าไปแล้ว "ที่ข้าพาพวกเจ้ามาที่นี่เพราะมันไม่ใช่แค่เรื่องของข้า แต่มันเกี่ยวกับเอลิเซีย ราลดารัก และอาจจะรวมถึงวาเลรอนด้วย" ลิธกุมมือเล็กๆ ของเด็กๆ ไว้ในมือของเขา ก่อนจะลูบไล้หน้าท้องของคามิลาอย่างอ่อนโยน "มันเกี่ยวกับพวกเรา" เขากล่าวพลางผายมือไปยังทิสต้า เรน่า และเด็กๆ "ข้าไม่ได้กลัวว่าพวกเจ้าจะมองข้าเปลี่ยนไปหลังจากนี้ ข้าเพียงแค่ไม่อยากปิดบังอะไรจากพวกเจ้าอีกต่อไป" "แน่นอนว่าเราจะไม่มีวันคิดแบบนั้น!" เอลินากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ผสมปนเประหว่างความกังวลและความเดือดดาล "เราคือพ่อแม่ของลูก และลูกก็คือลูกชายของเรา เราลูกรัก ไม่ว่าลูกจะมีเกล็ดหรืออะไรก็ตาม" นางประคองใบหน้าของเขาไว้ระหว่างฝ่ามือและลูบไล้อย่างแผ่วเบา "ขอบคุณครับแม่" ลิธหลับตาลงรับสัมผัสอันอ่อนโยนนั้น เอลินาจูบที่หน้าผากของเขาก่อนจะถอยหลังไปสองสามก้าวเพื่อให้พื้นที่ "เอาล่ะ" ลิธรับเอลิเซียมาจากอ้อมแขนของคามิลาและกอดเด็กน้อยไว้แนบหน้าอก เพื่อให้เธอรับรู้ถึงการเดินทางนี้ไปพร้อมกับเขา "มาเริ่มกันเลย" เขาหลับตาลงและจดจ่ออยู่กับแสงสีแดงของเส้นใยแห่งมนุษย์ ลิธรู้สึกถึงแรงดึงอันมหาศาล คล้ายกับตอนที่ร่างแห่งความว่างเปล่าและมังกรวอยด์เฟเธอร์ออกแรงดึง และคราวนี้เขาไม่ขัดขืนแต่ปล่อยตัวไปตามกระแสนั้นจนสุดทาง การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว ไร้ความเจ็บปวด และเป็นธรรมชาติสมกับที่แม่มดเฒ่ายากาทำนายไว้ ลิธไม่ได้รู้สึกแตกต่างไปจากเดิม และคงจะคิดว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยหากไม่ได้ยินเสียงอุทานด้วยความทึ่งและคำว่า "เจ๋ง!" ของเด็กๆ ดังระงม "นี่มันเรื่องอะไร... ให้ตายเถอะ!" ลิธก้มมองดูมือของตนเอง และพบว่าผิวหนังของเขาและเอลิเซียได้เปลี่ยนเป็นสีแดงชาด สีเดียวกับสีของเส้นใยพลังชีวิตมนุษย์ของเขาไม่มีผิดเพี้ยน ทั้งพ่อและลูกสาวไม่มีกรงเล็บหรือเล็บคม และเมื่อลิธลองใช้ลิ้นกวาดไปตามปากก็พิสูจน์ได้ว่าเขาไม่มีเขี้ยวแหลมคมอีกต่อไป ร่างของลิธและเอลิเซียขยายขนาดขึ้นเล็กน้อย แต่ในขณะที่การเปลี่ยนแปลงในตัวเด็กน้อยนั้นแทบมองไม่เห็น ลิธกลับสูงขึ้นกว่า 2.5 เมตร (8 ฟุต 3 นิ้ว) และร่างกายของเขาก็กลายเป็นประติมากรรมแห่งมัดกล้ามเนื้ออันเพรียวบาง "นี่มัน... ดูธรรมดาไปหน่อยนะ" เอลิเซียยังมีดวงตาสองข้างที่ตอนนี้ส่องประกายด้วยแสงสีรุ้ง ในขณะที่กระจกน้ำแข็งเผยให้เห็นว่าดวงตาทั้งเจ็ดของลิธยังคงเปิดอยู่ เขาจะปิดมันก็ได้หากต้องการ แต่พวกมันจะไม่จมหายไปใต้ผิวหนังเหมือนตอนที่เขาอยู่ในร่างมนุษย์ปกติ เส้นผมของลิธและเอลิเซียยังคงเป็นสีดำสนิท แต่กลับทอประกายเหลือบแดงยามต้องแสงเวทมนตร์ "ข้าคาดหวังอะไรที่มากกว่านี้..." "แบบนี้หรือเปล่าที่เจ้าหมายถึง?" โซลัสเสกกระจกน้ำแข็งบานสูงขึ้นตรงหน้าลิธและอีกบานไว้ข้างหลัง เงาสะท้อนเผยให้เห็นปีกขนนกสีขาวบริสุทธิ์สองข้างที่งอกออกมาจากกระดูกสะบัก ตอนนี้เขาดูคล้ายกับไรล่า (Ryla) แต่สีผิวและสีของปีกนั้นต่างออกไป ลิธหมุนตัวเด็กน้อยกลับมาและพบกับปีกขนนกสีขาวนุ่มฟูสองข้างบนแผ่นหลังของเธอเช่นกัน "ข้ายอมรับเลยว่าสิ่งนี้มันน่าทึ่งมาก" ลิธกางและหุบปีกของตนเองสองสามครั้ง และพบว่าพวกมันดูดซับพลังงานโลกได้ง่ายดายยิ่งกว่าปีกของร่างเทียแมทเสียอีก เอลิเซียทำตามด้วยสัญชาตญาณและความสามารถตามธรรมชาติ เธอเลียนแบบทุกสิ่งที่ลิธเพิ่งเรียนรู้จากการฝึกฝนภายใต้การชี้แนะของไรล่าตลอดหลายสัปดาห์ได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที