บทที่ 3912: ความก้าวหน้ามิใช่ความสมบูรณ์แบบ (ตอนที่ 1) ในตอนนั้นเอง เหล่าแฝดสามต่างก็เบื่อหน่ายจนแทบจะถอดใจ ในขณะที่ผู้ใหญ่ทุกคนต่างนิ่งเงียบด้วยมารยาท ปรากฏการณ์เริ่มขึ้นเช่นเดียวกับปีกอินเดช (Indech) ประกายสายฟ้าแห่งพลังงานแล่นปราดจากปลายปีกสู่ข้อต่อ ทว่ามันกลับเริ่มต้นขึ้นจากปีกพังผืดก่อน เมื่อลิธรวบรวมพลังงานแห่งโลกเข้าสู่ร่างกาย ประกายไฟเหล่านั้นก็ลุกลามไปยังปีกขนนกของเขาในเวลาต่อมา ไม่นานนัก ปีกทั้งสี่ก็พรั่งพรูด้วยพลังธาตุและแลกเปลี่ยนกระแสพลังเข้าหากัน ในช่วงแรก ปีกเหล่านั้นใช้ทรวงอกของลิธเป็นศูนย์กลางในการถ่ายโอนพลังงาน ทว่าเมื่อปริมาณพลังที่สั่งสมทวีความรุนแรงเกินกว่าที่เนื้อหนังของเทียแมต (Tiamat) จะต้านทานไหว สายฟ้าแห่งธาตุพลันก่อตัวขึ้นเป็นสายเชื่อมต่อที่มั่นคงระหว่างปีกขนนกและปีกพังผืด อักขระลึกลับที่สลักลึกลงบนขนของลิธเปล่งประกายเจิดจ้าจนลอยละล่องขึ้นสู่อากาศ ถมเต็มพื้นที่ว่างระหว่างปีกทั้งสองคู่ หลังจากระเบิดพลังครั้งสุดท้ายและแสงวาบอันน่าตาพร่ามัว ทุกอย่างก็สิ้นสุดลง กระแสพลังธาตุที่แล่นพล่านแผ่วจางลงจากร่างกายของเทียแมต และไปรวมตัวกันที่แผ่นหลัง ก่อกำเนิดเป็นปีกพังผืดคู่ใหม่ที่ประกอบขึ้นจากแสงสีขาวบริสุทธิ์ "เอาล่ะ ไม่ได้จะหาเรื่องนะ แต่ฉันไม่พอใจสิ่งนี้!" ซาลาร์ค (Salaark) ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า พร้อมชี้ไปยังปีกคู่ใหม่ "มันมีปัญหาตรงไหน?" ลีกาอีน (Leegaain) กระโดดเข้ามาสมทบในวินาทีต่อมา "สำหรับฉันพวกมันดูสมบูรณ์แบบดีออก ธาตุทั้งหกสมดุลกันอย่างยอดเยี่ยม ขาดก็แต่เพียงวิญญาณเท่านั้น" "แหงสิ แกก็ต้องพูดแบบนั้นอยู่แล้ว เจ้ากิ้งก่าแก่" ผู้ปกครองดินแดน (Overlord) แค่นเสียง "แกมักจะได้ส่วนที่ดีที่สุดไปเสมอ" "ขอโทษนะคะ!" ทิสตา (Tista) ร้องขึ้นด้วยความไม่พอใจ "แล้วฉันล่ะ?" "เธอเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แม่หนู" ลีกาอีนปัดข้อโต้แย้งของนาง "ตอนนี้เรากำลังพูดถึงลิธ" "และเรากำลังชี้ให้เห็นว่ามันไม่ยุติธรรมแค่ไหน!" ซาลาร์คเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นชา "แล้วเมื่อไหร่ฉันจะได้ในสิ่งที่ควรได้? ปีกของฉันอยู่ไหน?" "มันจะไม่ยุติธรรมได้ยังไง?" ลิธรู้สึกงุนงงพอๆ กับความหงุดหงิด "นี่มันเป็นปีกในร่างมนุษย์ของฉัน ถ้าจะมีใครสักคนที่คัดค้านได้ ก็เห็นจะมีแต่พ่อกับแม่เท่านั้น จริงไหมแม่?" "ลูกสมบูรณ์แบบในแบบที่ลูกเป็นนั่นแหละ จ้ะ" เอลีน่า (Elina) ฉวยโอกาสที่ราซ (Raaz) ไม่อยู่กล่าวอวดอ้างสิ่งที่นางเชื่อว่าเป็นผลงานของนางในการหล่อหลอมพลังชีวิตของลูกชาย "ขอบคุณครับแม่" ลิธพยักหน้า โดยไม่รู้เลยว่ามารดากำลังประชดประชันผู้ปกครองดินแดนอยู่ "ส่วนพวกคุณสองคน หยุดทำลายบรรยากาศดีๆ ของครอบครัวผมสักที" "เจ้าหนูพูดถูก เจ้ากระจอกน้อย" ลีกาอีนเชิดอกด้วยความภูมิใจและยืนเคียงข้างเอลีน่า "พวกเจ้ากำลังทำลายช่วงเวลาอันแสนสุขนี้" "เธอก็ด้วยหรือ เอลีน่า?" ซาลาร์คกวาดสายตามองไปรอบห้องด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ราวกับถูกหักหลังและซุ่มโจมตี "พวกเธอทุกคนมันใจร้ายและโหดร้าย..." บาบายาก้า (Baba Yaga) ออกแรงผลักดันครั้งสุดท้าย อักขระลึกลับก็เสถียรตัวลงในรูปแบบของขนนกพลังงานสีดำสนิทที่ประกอบขึ้นจากหกธาตุต้องสาป ขนนกเหล่านั้นปิดกั้นไม่ให้แสงสีขาวกระจายตัวออกไป และปกคลุมปีกพังผืดจนเหลือเพียงปลายแหลมของนิ้วแรกที่มองเห็นได้ "และที่สำคัญคือ แกผิด!" ซาลาร์คเข้าร่วมเต้นรำฉลองชัยชนะกับเหล่าแฝดสามด้วยท่าทางที่นางคิดขึ้นเอง "แกผิดและฉันถูก โมการ์ (Mogar) ยุติธรรมเสมอ และทุกอย่างกลับมาสมดุลอีกครั้ง" "อย่างที่บอก ลูกชายฉันสมบูรณ์แบบในแบบที่เขาเป็น" เอลีน่าไม่สะทกสะท้านต่อการเปลี่ยนแปลงนั้น นางรู้สึกดีใจแทนราซมากกว่าที่จะเสียใจเพื่อตัวเอง "เสียดายนะที่พ่อของลูกพลาดเหตุการณ์นี้ไป" "อาราน (Aran) กับ เลอเรีย (Leria) ก็พลาดเหมือนกัน!" แฝดสามเต้นตามจังหวะของซาลาร์คราวกับแดนเซอร์ที่ได้รับการฝึกมาเป็นอย่างดี "เราต้องเห็นสิ่งนี้ก่อน! นี่คือชัยชนะของเรา!" "ฉันล่ะอิ่มเอมกับความเมตตาและกตัญญูของพวกเธอจริงๆ" น้ำเสียงของบาบายาก้าหวานหยด แต่แฝงไปด้วยความขมขื่นจากการประชดประชัน "ฉันนี่แหละที่เป็นคนทำงานหนักทั้งหมดที่นี่" นางปล่อยมือจากลิธ และปีกพลังงานก็สลายหายไป "อืม ขอบคุณครับ" เทเรียน (Teryon) ปัดความรำคาญจากหญิงชราเหมือนปัดไล่พ่อค้าที่ตื๊อขายของ "คุณยาย คุณปู่ พวกท่านก็ทะเลาะกันเรื่องพวกเราด้วยหรือครับ?" สายตาเว้าวอนของเหล่าแฝดสามอาจทำให้ผู้ปกครองที่มีประสบการณ์น้อยกว่าต้องชะงัก แต่ไม่ใช่สำหรับเหล่าผู้พิทักษ์ (Guardians) "แน่นอนสิ เจ้าตัวเล็ก" ลีกาอีนขยี้ผมเด็กหญิง "เราวางเดิมพันและวางแผนอนาคตกันไว้เรียบร้อยแล้ว โดยอิงจากสายเลือดที่พวกเจ้าจะตื่นขึ้น" "จริงเหรอครับ?" เลนนาร์ท (Lenart) ยิ้มออกมาจากใจ เชื่อในทุกถ้อยคำ "ใช่แล้ว เจ้าขนนกน้อย" ซาลาร์คตอบ "ฉันหวังว่าวันหนึ่งพวกเจ้าทุกคนจะมาเข้าร่วมรังของฉัน" การทำงานเป็นทีมของผู้พิทักษ์ในการปลอบขวัญเด็กๆ นั้นสมบูรณ์แบบเสียจนไม่มีใครเชื่อเลยว่าเมื่อครู่พวกเขายังแทบจะฆ่ากันตายอยู่เลย "ทำไมถึงไม่มีการเปลี่ยนแปลงในตัวเอลี่ (Ely) กับท่านน้าคามิ (Kami) ล่ะครับ?" ฟัลโก้ (Falco) ถาม "เพราะพวกเขายังเล็กเกินไป" บาบายาก้าตอบ "ถ้าฉันกดดันพวกเขาแบบนั้น มันอาจจะทำร้ายพวกเขาได้" "ขอบคุณครับคุณยาย" ฟัลโก้ยื่นแก้วน้ำให้ "และขอบคุณสำหรับเธอด้วย พ่อหนุ่ม" มารดาผู้ยิ่งใหญ่รับแก้วมาดื่มรวดเดียวหมด "แต่ทำไมพวกเธอถึงเรียกฉันว่าคุณยายล่ะ? เราแทบจะไม่รู้จักกันเลยนะ" "ผมจะเรียกท่านว่ายายแก่ก็ไม่ได้ เดี๋ยวแม่ดุเอาครับ" ฟัลโก้ตอบ พร้อมกับที่พี่น้องพยักหน้าตาม "แม่บอกว่าการชี้ให้คนแก่ๆ อย่างท่านรู้ว่าแก่แค่ไหนมันหยาบคาย และเราต้องเรียกท่านด้วยคำที่น่าเอ็นดู" "ช่วยนิยามคำว่า 'แก่' ให้ฟังหน่อยสิ" บาบายาก้าฉีกยิ้ม ไม่สะทกสะท้านกับตรรกะแบบเด็กๆ "ใครก็ตามที่เกินสิบหกปีถือว่าดึกดำบรรพ์ครับ" เลนนาร์ทตอบ "ใช่ครับ" เทเรียนพยักหน้า "ท่านน้าทิสตาเป็นค้างคาวแก่" "ฉันเป็นอะไรนะ?" ทิสตาร้องขึ้นด้วยความเดือดดาล ไม่ยอมที่จะต้องทนทุกข์อยู่ฝ่ายเดียว "แล้วคุณยายเอลีน่ากับท่านน้าควิลล่า (Quylla) ล่ะ!" "พวกเขามีลูกครับ" ฟัลโก้เดาะลิ้นใส่คำถามงี่เง่านั่น "พ่อแม่ยังดูหนุ่มสาวและแข็งแรงอยู่เสมอ จริงไหมครับคุณยาย?" "แน่นอนสิ" เอลีน่ากระแอมไอ รู้ดีว่าถ้าตอบเป็นอย่างอื่น แฝดสามคงร้องไห้ ไม่ก็โกรธ หรือไม่ก็ทั้งสองอย่าง "งั้นฉันก็ไม่ใช่หญิงชราน่ะสิ" บาบายาก้าหัวเราะจนตัวโยน "ฉันมีลูกเยอะแยะนะ พ่อหนุ่ม" "จริงเหรอครับ?" แฝดสามก้มหัวขอโทษ "พวกเราขอโทษสำหรับคำพูดหยาบคายครับ คุณน้า" "พวกเธอจะบอกฉันว่าฉันเป็นคนแก่คนเดียวที่นี่เหรอ?" ทิสตารู้ดีว่าการเถียงกับเด็กมันงี่เง่าแค่ไหน แต่เธอก็อดไม่ได้ "ใช่ครับ" แฝดสาม เอลีเซีย (Elysia) และวาเลรอนที่สอง (Valeron the Second) พยักหน้าพร้อมกัน "เธอด้วยเหรอ เอลี่?" ทิสตารู้สึกตะลึงงัน "ฉัน... ฉันไปล่ะ!" เธอก้าวข้ามมิติหายตัวไป ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงหัวเราะไม่หยุด *** หลังจากเสร็จสิ้นการทดลองกับพลังชีวิต ลิธได้เคลื่อนย้ายหอคอยไปยังบ้านพักตากอากาศริมชายหาดของซาลาร์ค จากที่นั่น ถังเก็บพลังธาตุ (Elemental Storage) จะเติมเต็มธาตุน้ำและธาตุดินได้รวดเร็วยิ่งขึ้น แสงอาทิตย์ยามกลางวันยังรับประกันถึงธาตุแสงอันอุดมสมบูรณ์ ส่วนยามค่ำคืนก็นำมาซึ่งธาตุความมืด จากนั้นเขาจะย้ายไปยังหุบเขาแห่งชีวิต (Valley of Life) เพื่อกักตุนธาตุไฟ และหลังจากนั้น ก็ต้องตามหาพายุฝนฟ้าคะนองสำหรับธาตุลม สายฟ้าตามธรรมชาติเป็นแหล่งพลังงานที่ดีกว่าลมมาก และด้วยสายล่อฟ้าที่ติดตั้งไว้บนยอดหอคอย ลิธก็สามารถจับสายฟ้าได้หลายสิบสาย กระนั้น ยังมีส่วนหนึ่งของคลังเก็บพลังงานที่เขาสามารถเติมเต็มได้ด้วยตนเองเท่านั้น ถังเก็บพลังวิญญาณ (Spirit Tanks) ยังคงว่างเปล่า เขาจึงนั่งลงบนบัลลังก์หินที่ทำหน้าที่เป็นจุดสกัดพลัง และตั้งค่าพารามิเตอร์ของคลังเก็บพลังงานเพื่อรีดเค้นประสิทธิภาพสูงสุด หยดสีมรกตข้นคลั่กหยดลงในถังใบแรก รวดเร็วราวกับก๊อกน้ำที่รั่วไหลอย่างหนัก แต่ละหยดบรรจุพลังงานเทียบเท่ากับเวทมนตร์วิญญาณระดับสาม และลิธสัมผัสได้ว่าแกนมานาของเขาเหือดแห้งลงอย่างรวดเร็ว แม้หอคอยจะคอยเสริมพลังให้เขาก็ตาม เพียงไม่กี่นาที การมองเห็นของเขาก็เริ่มพร่าเลือนและอาการปวดหัวรุนแรงเข้าเล่นงาน เขาจำสัญญาณเตือนของการมานาหมดสิ้นได้ดี จึงรีบใช้ "เนตรห้วงเหว" (Abyssal Gaze) เพื่อฟื้นฟูแกนพลังของตนเอง "แน่ใจเหรอว่าจะทำแบบนี้?" โซลัส (Solus) ยืนเคียงข้าง คอยตรวจสอบการอ่านค่าจากโรงพยาบาลสนามที่ระบุสภาวะของทั้งเขาและโซเรธ (Zoreth) "มันเร็วไปหรือเปล่า? คุณก็เห็นที่มาลิชก้า (Malyshka) บอก พลังชีวิตในร่างมนุษย์ของคุณมันฝ่อลง และวันนี้คุณก็โหมใช้งานตัวเองหนักเกินพอแล้วนะ"