บทที่ 3968: อันดับสอง (ตอนที่ 2) "พวกเจ้าสองคนมีกระแสจิตเชื่อมถึงกัน เป็นพันธสัญญาแห่งชีวิตและความตาย ส่วนข้ากลับถูกทอดทิ้งให้อยู่นอกวงความสัมพันธ์พิเศษของพวกเจ้าเสียได้ มิใช่หรือ?" นาลรอนด์เอ่ยหยอกเย้า "พูดได้ถูกต้องเชียว" ฟาลูเอลหัวเราะเบาๆ "ไม่ต้องกังวลไปหรอก ข้าจะระวังให้มากกว่านี้ คามิ" "ในเมื่อตกลงกันได้แล้ว... รู้สึกอย่างไรบ้างที่ต้องเป็นสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ชั้นรอง (Lesser Divine Beast) ตัวที่สองที่จะบรรลุสู่ความเป็นมังกร (Dragonhood)?" โมร็อกที่นิ่งเงียบมาตลอดเอ่ยถามด้วยความเคารพในตัวว่าที่พ่อคนในอนาคต "เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่ว่าตัวที่สอง?" ดวงตาของฟาลูเอลกระตุกไม่หยุด ยิ่งกว่าของอาจาตาร์เสียอีก "ก็แหงล่ะ" โมร็อกยักไหล่ "วิวัฒนาการของท่านอาจารย์อาจาตาร์มันเรียบง่ายและตรงไปตรงมาเสียยิ่งกว่ายังไงล่ะ ต่อให้ไม่มีเรื่องหยุดพักกะทันหันนี้ เขาก็แซงหน้าเจ้าไปเป็นมังกรได้อยู่ดี อีกอย่าง เขาไม่มีทางระงับงานวิจัยของตัวเองเพียงเพื่อความยุติธรรมในขณะที่เจ้ารอให้ฟรีญ่าคลอดลูกหรอกนะ เว้นเสียแต่ว่าท่านอาจารย์อาจาตาร์จะหลับใหลไม่ได้สติ เจ้าก็ไม่มีทางบรรลุความเป็นมังกรก่อนเขาได้หรอก เจ้าก็จะเป็นได้แค่อันดับสองจากทั้งหมดสองคน หรือพูดง่ายๆ คือรั้งท้ายนั่นแหละ เว้นเสียแต่ว่าจะมีเดรก (Drake) ตัวอื่นค้นพบเคล็ดลับนี้หลังจากที่ท่านอาจารย์อาจาตาร์โชว์ร่างมังกรให้คนในเผ่าดู แล้วเจ้าอาจจะร่วงไปอยู่อันดับสาม อันดับสี่ หรืออาจจะ..." "หุบปากไปเลย!" ไฮดร้าสาวตวาดตัดบท ชายผู้ทรนงคนนี้มีพรสวรรค์ในการกวนประสาทผู้คนให้เดือดดาล แต่สิ่งที่ทำให้เขาน่ารำคาญจนเหลือทน คือความจริงที่เจ็บแสบและเยือกเย็นในถ้อยคำเหล่านั้น 'เมื่ออาจาตาร์บรรลุความเป็นมังกร เขาไม่มีเหตุผลต้องปกปิดเรื่องนี้จากโลกมอการ์อีกต่อไป' ฟาลูเอลสบถสาปแช่งโชคชะตาที่ไม่ยุติธรรมอยู่ในใจ 'ถึงตอนนั้น ต่อให้เขาไม่เปิดเผยเรื่องงานวิจัยร่วมของเรา แต่ทุกคนที่อยู่ในโครงการฮาร์โมไนเซอร์ (Harmonizer) ย่อมตระหนักถึงความจริงข้อนี้ได้ไม่ยาก พวกเขารู้ว่าข้าเป็นคนดึงอาจาตาร์เข้ามาร่วมและเราก็สนิทสนมกันดี สิ่งที่ทำให้นักวิจัยคนอื่นๆ ลังเลคือความคิดที่ว่าการบรรลุความเป็นมังกรยังเป็นเป้าหมายที่ห่างไกลนัก แต่ดังที่ซากรานเคยกล่าวไว้ เมื่อพวกเขาประจักษ์ถึงความสำเร็จของอาจาตาร์ พวกเขาจะรู้ทันทีว่ามันเป็นไปได้จริง มันเพียงพอแล้วที่ไฮดร้าตัวอื่นๆ จะดึงเดรกตัวอื่นเข้ามาในงานวิจัยของเรา และพวกมันจะใช้เวลาสั้นกว่าแปดเดือนเสียอีกในการก้าวตามรอยเรา ทันทีที่ลูกแฝดของฟรีญ่าลืมตาดูโลก ข้าคงไม่ได้แม้แต่จะติดอันดับหนึ่งในสิบของผู้บรรลุความเป็นมังกรแล้ว ข้าก็จะเป็นแค่หนึ่งในฝูงชนมากมายเท่านั้น' 'แต่ลูกของข้าจะเติบโตมาโดยรู้ว่าพวกเขามีแม่ทูนหัวที่ดีที่สุดในโลก' ฟรีญ่ากล่าว แทรกซึมเข้าสู่ความคิดของไฮดร้าผ่านพันธสัญญาจิต 'ขอบคุณที่เสียสละเพื่อข้ามากขนาดนี้ ท่านอาจารย์ฟาลูเอล มันมีความหมายกับข้า สามี ครอบครัว และเพื่อนๆ ของข้าเหลือเกิน' เธอวางมือของไฮดร้าลงบนครรภ์ของตน และฟาลูเอลก็สัมผัสได้ถึงสองชีวิตน้อยๆ ผ่านกระแสเลือดที่ไหลเวียนเชื่อมต่อกัน ใครคนอื่นอาจคิดว่าฟรีญ่ากำลังเลียนแบบวิธีของจิร์นีเพื่อปั่นหัวไฮดร้าตัวนี้ แต่ความสัมพันธ์ระหว่าง 'ผู้ชี้นำ' (Harbinger) และ 'อาจารย์' ทำให้การหลอกลวงเช่นนั้นเป็นไปไม่ได้ การได้ฟังความคิดของฟาลูเอลทำให้ฟรีญ่าตระหนักว่าไฮดร้าสาวกำลังสูญเสียโอกาสมากมายเพียงใดเพื่อลูกน้อยของเธอ เช่นเดียวกับที่ฟาลูเอลสัมผัสได้ถึงความปลื้มปิติและความกตัญญูที่แท้จริงของฟรีญ่า ยิ่งไปกว่านั้น พันธสัญญาเลือดระหว่างพวกเธอยังปลุกสัญชาตญาณบางอย่างที่สามารถสยบความโลภในสายเลือดมังกรของไฮดร้าลงได้ 'ไม่มีความจำเป็นต้องขอบคุณข้าหรอก' ฟาลูเอลตอบกลับ ความมุ่งมั่นที่จะปกป้องชีวิตน้อยๆ นี้ของเธอนั้นไม่ต่างจากหากพวกเขากำลังเติบโตอยู่ในครรภ์ของนางเอง 'ลูกอ่อนเป็นสิ่งที่ต้องได้รับการปกป้องด้วยทุกวิถีทาง ทรัพย์สมบัติและชื่อเสียงนั้นมาแล้วก็ไป แต่เด็กๆ นั้นไม่สามารถหาใครมาแทนที่ได้' อาจารย์และผู้ชี้นำแบ่งปันช่วงเวลาแห่งความเป็นแม่ที่แสนอ่อนโยน นำพาความสุขมาประดับบนใบหน้าของฟาลูเอล และปลุกเร้าส่วนลึกในจิตใจที่เคยแห้งเหือดไปนับตั้งแต่การตายของเซดร้าให้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง 'ให้ตายสิ นาลรอนด์พูดถูก!' ความโกรธแค้นและความอบอุ่นกำลังต่อสู้กันเพื่อช่วงชิงการควบคุมหัวใจของไฮดร้า แต่ความอบอุ่นก็บดขยี้ความโกรธจนแหลกลาญในทันที 'เรื่องอะไรหรือคะ?' ฟรีญ่าถามด้วยความสับสนกับพายุอารมณ์ของไฮดร้า 'ข้ากลายเป็นโซลัส (Solus) ในความสัมพันธ์ของพวกเจ้าไปแล้ว' ฟาลูเอลยอมรับ 'ข้ารักเด็กพวกนี้ราวกับเป็นลูกของข้าเองจริงๆ' 'ดีจังที่ได้รู้แบบนั้น' ฟรีญ่าหัวเราะเบาๆ 'แต่ช่วยถอยห่างจากคามิลาของข้าด้วยนะคะ เข้าใจไหม?' 'ข้าจะพยายามให้ดีที่สุด' ไฮดร้าจ้องมองไปที่อาจาตาร์ เดรกตัวนั้นดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจขึ้นมาอย่างกะทันหันในสายตาของเธอ ความคิดแปลกประหลาดบางอย่างก่อตัวขึ้นในหัวจนทำให้อาจาตาร์ต้องก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว "ทำไมเจ้าถึงจ้องข้าด้วยสายตาแบบนั้น?" เขาถาม "ข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร" ฟาลูเอลโกหกหน้าตาย "เอาเถอะ ฟรีญ่า เรามาจบเรื่องนี้กันเถอะ" "ยินดีเลยค่ะ" ฟรีญ่าโอบกอดนาลรอนด์ไว้แน่น และเขาก็จุมพิตเธออย่างแผ่วหวาน หลังจากปล่อยเธอจากอ้อมกอด เขาก็โน้มตัวลงจุมพิตหน้าท้องของเธอ "กลับมาให้ปลอดภัยนะ ทั้งสามคนเลย" นาลรอนด์กล่าว "พวกเราจะทำอย่างนั้น" ฟรีญ่าก้าวเข้าสู่ถังพยุงชีพ ตามด้วยฟาลูเอลในทันที "เจ้าไม่กลัวหรือว่าพวกเธอจะแอบขโมยงานวิจัยของเจ้าด้วย 'ดวงตามังกร' (Dragon Eyes) น่ะ?" โมร็อกถามในขณะที่ของเหลวสารอาหารเริ่มทะลักท่วมตู้คริสตัล "ไม่หรอก นี่คือสถานที่วิจัยร่วมของเรา" เดรกตอบ "ฟาลูเอลรู้อักขระอาคมทุกอย่างในห้องนี้อยู่แล้ว" ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของเขา "ข้าถอนคำพูด... ข้าลืมชุดเกราะ Wyrmguard ของเจ้าไปเลย เก็บมันไปที เกราะนั่นเป็นหนึ่งในผลงานชิ้นเอกของข้า" "ไม่มีปัญหา" โมร็อกเปลี่ยนจากชุดปกติเป็นชุดเกราะ Skinwalker มาตรฐานกองทัพ "ขอบคุณที่ไว้วางใจ" ฟาลูเอลเปลี่ยนร่างกลับเป็นร่างไฮดร้าเต็มตัวและขยับลิ้นทั้งหลายของเธอ "ข้าพร้อมจะเริ่มแล้ว ข้าจะหยุดแค่ขั้นที่สาม เจ้าเข้าใจตรงกันนะ?" 'ให้ตายสิ ข้าลืมระบบสื่อสารที่ติดตั้งไว้ไปสนิทเลย' เขาคิดในใจ "ชัดเจน" อาจาตาร์ตอบกลับ "อาร์เรย์ทั้งหมดพร้อมใช้งานแล้ว พลังของเจ้าและฟรีญ่าเสถียรและแข็งแกร่งมาก กำลังถูกบันทึกไว้อยู่ในขณะนี้ เจ้าเริ่มได้เลย" "เริ่มการทดลอง ณ บัดนี้" ฟาลูเอลสวม 'หัตถ์แห่งเมนาดิออน' (Hands of Menadion) และใช้มันเพื่อควบคุมพลังงานจากสายน้ำพุมานาเบื้องล่างอย่างแม่นยำดั่งศัลยแพทย์ จากนั้น เธอใช้เทคนิคการหายใจ 'กระแสชีวิต' (Lifestream) เพื่อศึกษาพลังชีวิตของตนอีกครั้งและสร้างแผนผังเส้นทาง เธอเริ่มต้นจากจุดบกพร่องที่บัดนี้เธอรู้แล้วว่าเป็นอวัยวะที่ฝ่อไปสำหรับดวงตามังกร กระแสมานาที่ถาโถมเปลี่ยนก้อนเนื้อที่ปูดนูนในพลังชีวิตของเธอให้กลายเป็นฟองอากาศ และกลายเป็นจุดดับบนดวงอาทิตย์ที่ยุบตัวลง ก่อกำเนิดสิ่งที่ดูคล้ายกับม่านตาแนวตั้ง ทั้งไฮดร้าและฟรีญ่ารู้สึกคันที่ดวงตาซึ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แม้จะถูกบิดเบือนด้วยของเหลวในถัง แต่การมองเห็นของฟรีญ่าก็คมชัดขึ้น รายละเอียดที่เธอไม่เคยสังเกตเห็นจนเมื่อครู่ กลับปรากฏชัดเจนราวกับมีใครเอาวงกลมสีแดงมาแต้มไว้ 'นั่นคือขั้นแรก ดวงตามังกรที่ดวงตา' ฟาลูเอลกล่าว 'อย่าขัดขืนมัน แต่อย่าเพิ่งเพ่งสมาธิไปที่สิ่งใด ไม่เช่นนั้นข้อมูลจะทำให้สมองของเจ้าเกินพิกัด' ฟองอากาศและจุดดับดวงอาทิตย์ปรากฏขึ้นอีกมากมายในพลังชีวิตของอาจารย์และผู้ชี้นำ ฟาลูเอลจดจ่ออยู่เพียงสิ่งแรก ฟองเหล่านั้นแตกออกเป็นจุดดับใหม่ที่ยุบตัวลงเป็นม่านตาแนวตั้งก่อนจะหลอมรวมเข้ากับจุดแรก ความคันลามไปถึงหลังดวงตาของฟรีญ่าและแพร่กระจายเข้าสู่สมอง บัดนี้ ไม่เพียงแต่เธอจะสังเกตเห็นรายละเอียดของอาคมในห้องได้มากขึ้นเท่านั้น แต่เธอยังสามารถคาดเดาคุณสมบัติของพวกมันและวิธีการสร้างพวกมันขึ้นมาใหม่ได้อีกด้วย 'นี่คือขั้นที่สอง เจ้ามีดวงตามังกรแล้ว และสมองของเจ้าก็สามารถประมวลผลข้อมูลทั้งหมดได้อย่างปลอดภัย เชิญมองดูรอบห้องได้เลย อะไรที่เป็นของข้า ก็คือของเจ้าเช่นกัน' 'ขอบคุณค่ะ ท่านอาจารย์ฟาลูเอล' กระแสจิตที่เชื่อมถึงกันกับไฮดร้าทำให้ฟรีญ่าสามารถถอดรหัสกลไกส่วนใหญ่ได้ตั้งแต่แรกเห็น