บทที่ 3952: อันดับที่สอง (ตอนที่ 1) “เราจะมาตรวจสอบกันว่าการเปลี่ยนแปลงของพลังชีวิตนั้นเกิดขึ้นในทันที หรือว่ามีความล่าช้าเกิดขึ้นระหว่างเราทั้งสอง” ฟาลูเอลกล่าว “อีกอย่าง เราต้องเช็กด้วยว่าร่างกายของเธอจะเกิดการเปลี่ยนแปลงในระดับเดียวกับฉันหรือเปล่า” “มันอาจจะมากกว่า เพราะพลังชีวิตของเธอมีน้อยกว่า หรืออาจจะน้อยกว่าเพราะเธอไม่ใช่ไฮดราเต็มตัว” “และในเมื่อยังไม่เคยมีไฮดราตนไหนที่มี ‘ฮาร์บินเจอร์’ (Harbinger) อยู่ในครอบครอง หรือมีโอกาสได้กลายเป็นมังกรมาก่อน ดังนั้นจึงมีเพียงวิธีเดียวที่จะรู้ได้” ฟริยาชี้ไปที่แท็งก์ขนาดเล็กซึ่งเชื่อมต่อกับวงเวทหลากหลายที่ดึงเอาพลังงานมาจากน้ำพุมานาใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา “ถูกต้อง” อาจาทาร์พยักหน้า “เธออยากจะลงไปตอนนี้เลย หรือต้องการเวลาสักครู่เพื่อทำใจก่อน?” “ฉันต้องการเวลามากกว่าแค่ครู่เดียว ฉันต้องการนัลรอนด์ ฉันตัดสินใจเรื่องนี้คนเดียวไม่ได้” ฟริยากล่าว ทำให้เหล่าไวเวิร์นชั้นต่ำทั้งสองแลกเปลี่ยนสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวล “อะไรนะ?” “เขาไว้ใจได้จริงหรือ?” อาจาทาร์ถาม “ห้องทดลองแห่งนี้ไม่ใช่สิ่งที่เราจะแบ่งปันกับใครหน้าไหนก็ได้ แม้แต่เฟอร์วอลยังไม่รู้เรื่องสถานที่แห่งนี้เลย” “แน่นอน นัลรอนด์ไว้ใจได้ มันเป็นเหตุผลหนึ่งในหลายๆ ข้อที่ฉันอยากแต่งงานกับเขา อีกอย่างเขารู้เรื่องหอคอย โซลัส และเรื่องอื่นๆ อีกมากมายก่อนพวกคุณเสียอีก” ฟริยาฮึดฮัด “แล้วทำไมพวกคุณถึงไม่บอกเฟอร์วอลล่ะ?” “ความโลภของมังกรน่ะ” ฟาลูเอลตอบ “ทั้งของเราและของคนอื่นๆ” “หมายความว่ายังไง?” ฟริยาถาม “เท่าที่เรารู้ มีเพียงฉันกับอาจาทาร์เท่านั้นที่ค้นพบความได้เปรียบของเดรกที่มีเหนือเหล่าลูกหลานชั้นต่ำอื่นๆ ของลีกาอิน” ฟาลูเอลอธิบาย “ไฮดราตนอื่นไม่รู้เรื่องนี้ และเดรกตนอื่นๆ ก็เช่นกัน” “เหตุที่อาจาทาร์ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมการวิจัยนี้เพราะฉันเป็นคนรับรองเขา ทุกคนในกลุ่มของเขาและของฉันยังคงถูกปิดตายเรื่องนี้ สำหรับแม่ของฉันน่ะเหรอ ถ้าฉันเอาสิ่งที่ค้นพบไปบอกนาง นางคงไม่สนหรอกว่าเธอจะท้องอยู่หรือเปล่า นางคงรีบก้าวขึ้นสู่การเป็นมังกรในขณะที่ฉันต้องถูกบังคับให้รอให้เธอคลอดลูก!” “คนในสายเลือดที่เหลือของฉันก็คงทำแบบเดียวกัน และฉันจะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมาแตะต้องผลงานการค้นพบของฉันด้วยมือที่เต็มไปด้วยเกล็ดสกปรกพวกนั้นเด็ดขาด! ฉันเป็นคนเชิญอาจาทาร์มา! ฉันเป็นคนแก้ปัญหาทุกอย่างในกระบวนการนี้! มันคือของฉัน! ของฉัน! ของฉัน! ของฉัน!” ความเกรี้ยวกราดในน้ำเสียงของอาจารย์ทำให้ฟริยาตระหนักได้ชัดเจนว่า เหล่าไฮดรานั้นมีความโลภไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าผู้ให้กำเนิดพวกมันเลย “เธอหมายถึง ‘ของเรา’” อาจาทาร์กระแอม “ฉันมีบทบาทสำคัญมากตั้งแต่ต้นจนจบ เหมือนตอนที่ฉันแบ่งปันสิ่งที่ค้นพบให้เธอนั่นแหละ” “ให้ตายเถอะ ฉันขอโทษจริงๆ!” ใบหน้าของฟาลูเอลยังคงแดงก่ำ แต่ความละอายเข้ามาแทนที่ความโกรธ “ฉันใส่อารมณ์มากเกินไป นี่เป็นความสำเร็จของเธอไม่น้อยไปกว่าฉัน นี่คือโครงการของเรา” “ดีใจที่เราเข้าใจตรงกัน” เจ้าเดรกพยักหน้า “ฉันเห็นด้วยกับฟาลูเอลในทุกเรื่อง ฉันตรากตรำทำงานจนหางที่เป็นเกล็ดของฉันแทบหลุด เพื่อไม่ให้พวกตัวเล็กตัวน้อยหรือพวกแก่หนังเหี่ยวหน้าไหนมาขโมยรางวัลของฉันไป ฉันไม่บอกใครเรื่องโครงการนี้เพราะฉันไม่ไว้ใจใครหน้าไหนทั้งนั้น” “น่าเศร้าจังนะ” ฟริยาตอบ ทำให้อาจาทาร์คิ้วกระตุกด้วยความหงุดหงิด “ฉันขอโทรหานัลรอนด์ได้ไหม?” “ได้สิ” ฟาลูเอลกล่าว “บอกให้เขาทำตามขั้นตอนเดียวกับที่เธอใช้มาที่นี่นะ” “แล้วบอกให้เขาพาโมร็อกมาด้วย” อาจาทาร์กอดอก “ในเมื่อเรากำลังจะดึงคนนอกเข้ามาเกี่ยว งั้นฉันก็ขอเอาคนที่ฉันไว้ใจมาด้วยดีกว่า จะได้อวดความสำเร็จของฉันให้เขาดู” ไม่กี่นาทีต่อมา หนุ่มอัคนี (Agni) และทรราช (Tyrant) ก็มาถึง และได้รับฟังรายละเอียดทั้งหมดผ่านกระแสจิต อย่างไรก็ตาม ปฏิกิริยาของทั้งคู่นั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง “นั่นเป็นข่าวดีมาก ท่านอาจารย์อาจาทาร์” โมร็อกแตะมือกับเขาอย่างรวดเร็วโดยพลาดจังหวะทำท่า ‘too slow’ ไป “ท่านสมควรแล้วที่จะเป็นเดรกตนที่สองที่ก้าวขึ้นสู่การเป็นมังกร” “ที่สอง?” การกระตุกที่คิ้วของอาจาทาร์ทวีความรุนแรงขึ้น “ก็นะ ลีกาอินเป็นตนแรก แค่เพราะมันเกิดขึ้นนานมาแล้วไม่ได้หมายความว่าจะล้างคะแนนใหม่ ซึ่งนั่นก็ทำให้ท่านเป็นอันดับสอง” เหตุผลของโมร็อกนั้นแม่นยำพอๆ กับที่สร้างความเจ็บปวดให้แก่ศักดิ์ศรีของเจ้าเดรก “นี่มันบ้าบิ่น อันตราย และโง่สิ้นดี” นัลรอนด์คำราม “ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่ถึงสามครั้ง ครั้งละหนึ่งชีวิตที่พวกคุณกำลังเอาไปเสี่ยง” “ฉันรู้” ฟริยาพยักหน้า “นั่นคือเหตุผลที่ฉันอยากแจ้งให้คุณทราบด้วยตัวเอง และหารือกับคุณก่อนที่จะทำอะไรลงไป” “จะหารือไปทำไมในเมื่อคุณตัดสินใจไปแล้ว?” นัลรอนด์ไพล่มือไปข้างหลังเพื่อซ่อนอาการตึงเครียดที่หมัดของเขา “ฉันยังไม่ได้ตกลงทำอะไรทั้งนั้น ฉันอาจจะเปลี่ยนความคิดคุณ หรือคุณอาจจะเปลี่ยนความคิดฉันก็ได้” ฟริยากล่าว “ก็ได้” นัลรอนด์สูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ “ฉันเข้าใจเหตุผลของฟาลูเอล และฉันก็รู้ว่าเรื่องแบบนี้อาจเกิดขึ้นได้ตั้งแต่นานก่อนที่เราจะเริ่มเดตกัน ข้อโต้แย้งของฉันมันเรียบง่าย” “ทำไมต้องตอนนี้? ทำไมไม่ทำอีกแปดเดือนข้างหน้า? ฉันเข้าใจว่ามันเป็นการเสียสละครั้งยิ่งใหญ่ที่ฉันขอให้คุณทำนะฟาลูเอล แต่เผ่าพันธุ์ของคุณรอคอยมานับพันปีเพื่อที่จะได้เป็นมังกร จะเป็นไรไปถ้าจะรออีกสักนิด?” ’ให้ตายเถอะ นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันต้องมาสวมรองเท้าของคามิลล่า แล้วมันก็เจ็บปวดเหลือเกิน’ เขานึกคิด รู้สึกไร้สาระที่ต้องดึงบุคคลที่สามเข้ามาเกี่ยวข้องกับการตัดสินใจที่จะกำหนดอนาคตความสัมพันธ์ของเขา ดวงตาของไฮดราและฟริยาทอประกายมานาหลากสีอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะตอบกลับ ’เยี่ยม ตอนนี้ฉันต้องมารับรู้บทสนทนาลับนั่นด้วย’ นัลรอนด์คิด “การรอน่ะไม่มีปัญหาหรอก” ฟริยาตอบ “ถ้าเป็นไปได้พวกเราก็คงไม่ทำอะไรจนกว่าฝาแฝดจะลืมตาดูโลก” ’และแล้วคำว่า “พวกเรา” ก็มา... เรื่องนี้มีแต่จะยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ’ หนุ่มอัคนีกรีดร้องในใจ “แต่การตัดสินใจมันอยู่นอกเหนือการควบคุมของเรา นัลรอนด์ คุณก็รู้ว่าพวกเกอร์นอฟอาจโจมตีแม่ฉันเมื่อไหร่ก็ได้ ที่เมลน์ตามล่าฉันและพ่อแม่ฉัน เขาพยายามจะฆ่าแม่ฉันกับควิลลาไปแล้วครั้งหนึ่ง” “คุณก็รู้ว่าอีกไม่นานหรอกที่เมลน์หรือสมุนคนใดคนหนึ่งของมันจะลงมือกับฉัน” หนุ่มอัคนีขบกรามแน่นแต่ก็พยักหน้าให้เธอพูดต่อ “ฉันจะไม่ยอมใช้เวลาแปดเดือนข้างหน้าไปกับการซ่อนตัวในหลุมลึก และฟาลูเอลเองก็เช่นกัน ถ้ามีใครมาเล่นงานพวกเรา พ่อแม่ หรือพี่น้องของฉัน ฉันจะไม่นั่งร้องไห้อยู่ในมุมมืดแล้วหวังให้ใครมาช่วยพวกเขาหรอกนะ” “ฟาลูเอลกับฉันจะสู้ และเราอาจจะบาดเจ็บได้ ถ้าเป็นอย่างนั้น เราก็ต้องพร้อมรับมือกับสิ่งที่เลวร้ายที่สุด” นัลรอนด์ไม่พูดอะไร เขาถูคางขณะใช้ความคิดหาทางเลือกอื่น “ขอเวลาฉันนาทีหนึ่ง ฉันต้องคิด” เขาเริ่มเดินวนไปรอบห้องทดลอง ความใจเย็นค่อยๆ กลับคืนมาในทุกย่างก้าว เขาพิจารณาสถานการณ์และปัญหาที่มาพร้อมกับสถานะ ‘ฮาร์บินเจอร์’ ของฟริยาในหลายแง่มุม แต่กลับไม่พบทางออกใดๆ ’ฉันบอกให้เธอหนีไปที่ทะเลทรายจนกว่าจะคลอดลูกก็ไม่ได้’ เขานึก ’นั่นอาจปกป้องฟริยา แต่ไม่ใช่ฟาลูเอล ยิ่งไปกว่านั้น ฟาลูเอลไม่สามารถละทิ้งหน้าที่ในฐานะเจ้าเมืองภูมิภาคได้นานขนาดนั้นโดยไม่สูญเสียสถานะไป’ ’เธอต้องเป็นผู้นำกลุ่ม Hand of Fate เมื่อถึงรอบของเธอ และภารกิจพวกนั้นก็อันตราย ถ้าเธอได้รับบาดเจ็บในหน้าที่ ฟริยาและลูกๆ ก็จะต้องทนทุกข์ไม่ว่าจะอยู่ห่างไกลหรือมีที่ซ่อนที่ปลอดภัยแค่ไหนก็ตาม’ “คุณพูดถูก ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว” นัลรอนด์เดินกลับมาตรงหน้าหญิงสาวทั้งสอง แล้วกุมมือฟริยาไว้ “แค่... ได้โปรดระวังตัวด้วยนะ โซลัส” “โซลัส?” ฟาลูเอลทวนคำด้วยความงุนงง “ลิธ, โซลัส, คามิลล่า” เขาชี้ไปที่ฟริยา, ไฮดรา และตัวเขาเอง