**บทที่ 3976: เจรัก (ตอนที่ 1)** "ข้าคิดว่าท่านชิงชังข้าและราชสำนักของข้าเสียอีก" แบนชีสาวเอ่ยขึ้น แม้นางจะเปี่ยมไปด้วยพลังอำนาจมากกว่าครั้งใด แต่มันกลับทำให้นางตระหนักถึงห้วงเหวแห่งความต่างที่แยกนางออกจาก 'เรดมาเธอร์' ได้ชัดเจนยิ่งขึ้น หญิงสาวทั้งสองมีส่วนสูงไล่เลี่ยกัน ทว่าไซร่ากลับรู้สึกราวกับว่านางกำลังเงยหน้ามองภูเขาสูงตระหง่านซึ่งยอดของมันซ่อนเร้นอยู่เหนือหมู่เมฆ "ข้าชิงชังเจ้าแน่ เด็กน้อย" บาบายาก้าพยักหน้า "นั่นคือเหตุผลที่ข้ามอบ 'ฮาร์โมไนเซอร์' (Harmonizers) ให้เจ้าหลังจากที่ข้ามอบให้บาซ จงถือว่าทุกสิ่งที่เจ้าได้เห็นและได้ยิน ณ ที่แห่งนี้ คือบทเรียนแรกและบทเรียนเดียวที่เจ้าจะได้รับจากข้า" "เจ้าจะเลือกเรียนรู้จากมัน หรือเลือกที่จะเมินเฉยเพื่อรักษาทิฐิอันเปราะบางของตนเองจากความจริงที่เจ็บปวด... นั่นก็ไม่ใช่กงการอะไรของข้า" "ข้าซาบซึ้งในความหวังดี แต่ถึงจะมีฮาร์โมไนเซอร์... พวกเราบางคนก็หนีไม่พ้นต้องจบชีวิตลงในศึกครั้งนี้กับ 'อินคอนทิเนนต์คิง' (Incontinent King)" บาซกล่าว เมื่อเริ่มตระหนักถึงอันตรายที่แฝงมากับอาติแฟกต์ชิ้นนี้ "แล้วถ้าพวกอัปไพร์ (Upyrs) ชิงฮาร์โมไนเซอร์ไปจากศัตรูที่พวกมันกำจัดได้ล่ะ? พวกมันเองก็เป็นอมนุษย์ขี้โรคเหมือนกัน ข้าไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าของสิ่งนั้นตกไปอยู่ในมือพวกมัน" "นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าต้องการ... เด็กน้อย" รอยยิ้มของบาบายาก้าไม่ได้สะท้อนออกมาในแววตา "นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าต้องการ" *** ในขณะเดียวกัน ณ หมู่บ้านสตาร์รี่ลากูน บรรดาเด็กๆ ต่างกำลังวิ่งเล่นอย่างสนุกสนานท่ามกลางผืนน้ำทะเลตื้นเขิน โดยมีพ่อแม่เฝ้ามองอยู่ห่างๆ ราซ, เอลีน่า และคนอื่นๆ ได้ฝึกว่ายน้ำระหว่างที่อาศัยอยู่ในทะเลทราย แต่พวกเขาก็ยังไม่มั่นใจพอที่จะแสดงทักษะอันจำกัดต่อหน้าชาวเงือกผู้เกิดมาเพื่อแหวกว่ายในสายน้ำ "แม่ครับ พ่อครับ ไม่ต้องใส่ชุดว่ายน้ำหรอกครับ แค่ลงมาจอยกัน ชุดเกราะ 'สเกลวอล์คเกอร์' (Scalewalker) ของพ่อแม่ดูเทอะทะก็จริง แต่มันไม่ขวางการเคลื่อนไหวหรอก" ลิธกล่าวเสริม "แถมพ่อแม่ยังใช้มนตราลอยตัวของชุดเพื่อพุ่งตัวด้วยความเร็วสูงตอนไหนก็ได้ที่ต้องการ" "ขอบใจนะลูกชาย แต่ตอนนี้พ่อขอดูอยู่ตรงนี้ก็มีความสุขแล้ว" ราซกล่าว และนั่นคือความจริงจากใจ อะไรก็ดีกว่าการต้องเพ่งมองความพิลึกพิลั่นของหมู่บ้านชาวเงือกแห่งนี้ บ้านเรือนแต่ละหลังล้วนดูไม่น่าไว้วางใจ แถมผู้อยู่อาศัยก็ใช่ว่าจะดีกว่ากัน เส้นผมสีฉูดฉาดและเสียงร้องครืดคราดที่พวกมันมักเปล่งออกมาขณะสนทนา เป็นเครื่องเตือนใจถึงธรรมชาติที่แท้จริงของพวกมันอยู่เสมอ ราซและเอลีน่าไม่ได้รู้อะไรเกี่ยวกับเจ้าบ้านของพวกเขามากนัก นอกเหนือไปจากตำนานเล่าขานเกี่ยวกับชาวเงือกซึ่งล้วนไม่มีเรื่องไหนฟังดูน่าอภิรมย์ พวกเขาระแวงอยู่ตลอดเวลาว่าลูกหลานของตนอาจถูกชาวเงือกฉุดลากลงสู่ก้นบึ้งของมหาสมุทรเพื่อเป็นอาหารเมื่อใดก็ได้ หากไม่ใช่เพราะคำยืนยันของลิธและการต้อนรับอันอบอุ่นของซาลาร์ค ตระกูลเวอร์เฮนคงไม่มีทางตอบรับคำเชิญนี้เป็นอันขาด "เอาล่ะ งั้นเรามาฆ่านกสองตัวด้วยหินก้อนเดียวดีกว่า" ลิธดึงปีกอินเดคของเขาออกมา พร้อมระวังที่จะปรับเปลี่ยนสีให้เป็นสีดำจนแยกไม่ออกว่าคือปีกฟีนิกซ์ของเขา จากนั้น เขาก็ถ่ายเทพลังธาตุน้ำเข้าไปและกระตุ้นความสามารถสายเลือด 'ลมหมุน' (Swirling Wind) การกระพือปีกเพียงไม่กี่ครั้งได้สร้างกระแสน้ำวนรอบกายเขา ซึ่งขยายตัวเป็นเส้นตรงผ่ากลางมหาสมุทรออกเป็นสองฝั่งในชั่วพริบตา เหล่าชาวเงือกและพ่อค้ามนุษย์ต่างอ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึงกับภาพตรงหน้า จอมเวทคนใดก็ตามที่คู่ควรกับชื่อเสียงย่อมสามารถควบคุมมวลน้ำมหาศาลได้ แต่นั่นต้องเป็นน้ำที่นิ่งสงบเท่านั้น การเบี่ยงเบนทางเดินของแม่น้ำสายกลางโดยไม่ได้ขุดตลิ่งรองรับให้ถูกต้องถือเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ จอมเวททั่วไปไม่สามารถแบกรับมวลน้ำนับตันและควบคุมกระแสน้ำอันเกรี้ยวกราดไปพร้อมกันได้ ทว่านั่นคือสิ่งที่ลิธกำลังทำอยู่ แถมยังทำในสเกลที่ใหญ่กว่านั้นมากนัก "แม่ครับ พ่อครับ ลงมากับผมได้เลย" ลิธกล่าวพลางควบคุมพลังงานโลกและรวมศูนย์มันไว้รอบกาย "ไรล่า คุณด้วยครับ ได้โปรด" 'น้ำพุมานาใต้ฝ่าเท้าเรามันกว้างก็จริง แต่มันไม่น่าจะแผ่ไปไกลถึงขนาดนั้น' โฟมอร์สาวมองไปรอบๆ อย่างไม่มั่นใจ 'ถ้าลิธผิดพลาดและข้าคืนร่างเป็นฟอลเลน (Fallen) ข้าอาจทำให้พวกเด็กๆ กลัว... ที่แย่ไปกว่านั้น ข้าอาจทำให้อันตรายต่อเจ้าบ้านชาวเงือกของเรา จนพวกเขาไล่ข้ากับแกร์ริคออกจากหมู่บ้าน' ความคิดของนางถูกตัดฉับ เมื่อเห็นราซและเอลีน่าเดินเข้ามาท่ามกลางมวลน้ำที่ปั่นป่วนโดยไม่ลังเล "พ่ออยากเห็นพื้นมหาสมุทรมาตลอด แต่ไม่เคยมีความกล้าพอจะดำลงไปในน้ำลึกห่างจากฝั่ง" ราซก้มมองสาหร่ายและโขดหินแปลกตาที่อยู่ใต้ฝ่าเท้า ขณะที่เอลีน่าจดจ่ออยู่กับกำแพงน้ำขนาดยักษ์ทั้งสองข้าง พวกมันดูเหมือนคลื่นมหึมาที่ถูกแช่แข็งไว้ในห้วงเวลาหลังจากซัดจนถึงจุดสูงสุด "ลูกแน่ใจนะว่าทำแบบนี้ได้?" เอลีน่าถาม เหล่าปลาทั้งหลายขาดสติปัญญาที่จะเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นจึงแหวกว่ายไปมา พยายามตามกระแสน้ำใต้น้ำไปสู่จุดหมายที่พวกมันคิดว่าควรจะเป็น ในขณะที่เหล่าสัตว์เวทมนตร์แห่งท้องทะเลกลับจ้องมองมนุษย์ด้วยดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัว "มันจะไม่ทำร้ายสิ่งมีชีวิตน่าสงสารพวกนั้นเหรอ?" นางชี้ไปยังสัตว์เวทมนตร์ที่กำลังหันหลังหนีไป "ผมมั่นใจครับแม่" ลิธพยักหน้า "มันจะอันตรายถ้าผมทำแบบนี้ค้างไว้ตลอดไปหรือทำเป็นวันๆ แต่นั่นไม่มีความหมายอะไร ผมแค่อยากให้พ่อแม่รู้สึกสบายใจ... อยากให้ทุกคนรู้สึกแบบนั้น" ลิธยื่นมือออกไปหาไรล่า และนางก็ขยับเข้าไปหาเขาอย่างไม่เต็มใจนัก 'เขาคือหลานของซาลาร์คและเป็นวีรบุรุษของชาวเงือก' นางถอนหายใจในใจ 'ลิธคงพอจะโน้มน้าวพวกเขาได้ว่าข้าไม่ใช่ภัยคุกคาม ขอให้เด็กๆ อย่ากลัวร่างฟอลเลนของข้าเลย หัวใจข้าคงแตกสลายแน่ถ้า... เอ๊ะ?' ไรล่าสัมผัสได้ว่าน้ำพุมานาใต้ฝ่าเท้ากำลังอ่อนกำลังลงในทุกก้าวที่เดิน แต่ความเข้มข้นของพลังงานโลกที่ล้อมรอบตัวนางกลับไม่เปลี่ยนแปลงเลย เมื่อนางเดินไปถึงตัวเอลีน่า พลังงานโลกจากใต้พื้นมหาสมุทรก็ไม่หลงเหลืออยู่อีกต่อไป แต่ 'ฮาร์โมไนเซอร์' ของนางกลับยังคงทำงานได้ตามปกติ "เป็นไปได้ยังไง?" นางถาม โดยไม่กล้าใช้พลังอำนาจใดๆ ของตนออกมา "ผมใช้ 'ลมหมุน' สร้างเส้นทางของพลังงานโลกขณะที่ผมเคลื่อนที่" ลิธชี้ไปที่ขอบของแผ่นดินแห้งผากที่ตัดผ่านมหาสมุทรออกเป็นสองส่วน "ผมยอมรับว่าตอนแรกแค่ตั้งใจจะทดสอบความสามารถของปีกและฝึกฝนนิดหน่อย แต่พอทำสำเร็จ ผมก็ตระหนักว่ามันอาจช่วยแกร์ริคได้" เด็กน้อยโฟมอร์ส่งเสียงเชียร์แม่ของเขามาจากฝั่ง "ถ้าคุณ, ทิสต้า, เหล่าปีศาจของผม และผม ช่วยกันสร้างเขตปลอดภัย แกร์ริคก็น่าจะเล่นกับเด็กคนอื่นได้ ผมไม่รู้หรอกว่าเขาจะไปได้ไกลแค่ไหน แต่มันก็ดีกว่าไม่ได้ทำอะไรเลย" "และคุณเรียกข้ามาที่นี่ เพราะไม่อยากให้ชีวิตของแกร์ริคต้องตกอยู่ในความเสี่ยง" ไรล่ากล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง "ใช่ครับ ขอโทษทีนะ" ลิธกระแอม "ผมไม่ได้ตั้งใจจะใช้คุณเป็นหนูทดลองหรอกนะ แค่ว่าถ้าผมพลาดกับคุณ คุณก็แค่ก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวก็จบ แต่ถ้าผมพลาดกับแกร์ริค เขาอาจจะไม่มีวันกลับมาเป็นปกติได้อีกเลย" "ไม่ต้องขอโทษหรอกค่ะ" นางตอบกลับด้วยความปิติ "มันเป็นไอเดียที่วิเศษและช่างเอาใจใส่เหลือเกิน ข้าจะช่วยคุณยังไงได้บ้าง?" "รอก่อนครับ ผมไม่อยากพูดซ้ำหลายรอบ" ลิธเรียกเหล่าปีศาจและทิสต้าผ่านทางเครื่องรางสื่อสาร "พ่อขอโทษนะลูกรัก" โลเครียสพยักหน้าขอโทษภรรยาและลูกสาว "พ่อเกลียดที่ต้องจากไปกะทันหันแบบนี้ แต่นี่เป็นโอกาสที่ดีเยี่ยมในการเรียนรู้ที่จะควบคุมพลัง วันหนึ่งผลจากการฝึกฝนนี้อาจช่วยชีวิตผู้คนมากมายจากเมลน์และพวกอัปไพร์ของมัน"