บทที่ 4057: เจตจำนงเสรี (ตอนที่ 2) "เอาล่ะๆ เจ้าตัวเล็ก" โอไรออนโอบกอดนางไว้ "พ่อบอกแล้วไงว่าถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับเรา พ่อยังอยู่ตรงนี้ และพ่อไม่มีทางยอมแพ้โดยไม่สู้ยิบตาเด็ดขาด" "ก็เป็นลูกสาวติดพ่อตลอดเลยนะ" จิร์นีถอนหายใจ ก่อนจะถูกจู่โจมด้วยการโผเข้ากอดจากลูกสาวอย่างกะทันหัน "อย่าตายนะแม่! ได้โปรด!" ควิลล่าสะอื้นไห้ "ฉัน... เธอ..." น้อยครั้งนักที่จิร์นี เออร์นาส ผู้แกร่งกล้าจะรับมือกับสถานการณ์ใดไม่ได้ แต่เสียงร้องไห้ด้วยความสิ้นหวังของลูกสาวกลับทำให้เธอไปไม่เป็น "เอ่อ... เอาล่ะๆ?" เธอตบไหล่ควิลล่าเบาๆ อย่างเก้ๆ กังๆ พลางก่นด่าตัวเองในใจเมื่อเสียงร้องนั้นกลับดังระงมยิ่งกว่าเดิม "ฟริย่า! นี่มันความผิดเธอชัดๆ! เธอทำให้พี่สาวเธอเสียใจ!" จิร์นีตัดสินใจเบี่ยงเบนความสนใจเมื่อจนมุมอยู่กับกำแพง "มันเป็นความผิดของหนูตรงไหนกัน?" ฟริย่าโต้กลับ "หนูยังไม่ได้พูดอะไรสักคำ มันเป็นเพราะ—" เธอปรารถนาเพียงแค่หลีกหนีจากวิกฤตนี้ แต่ก็รู้ดีว่าหากโยนความผิดให้โอไรออน ก็ไม่ต่างจากการราดน้ำมันลงบนกองเพลิง "คือ... หนูขอโทษนะควิลล่า" "เธอขอโทษเรื่องอะไร?" ควิลล่าสะอึกสะอื้นถาม "เรื่องอะไรก็ได้ที่เธออยากให้ขอโทษนั่นแหละ! แค่หยุดร้องไห้ได้ไหม!" "เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อย หรือว่าเป็นโชคชะตาของฉันกันแน่?" อาจาตาร์ มังกรเดรกเอ่ยถาม "ในบ้านผมมีสตรีมีครรภ์อยู่สามคน แถมยังมีเด็กๆ อีกเป็นฝูง" ลิธตอบ "คุณคิดว่าไงล่ะ?" "งั้นก็คงเป็นเรื่องปกติประจำวันสินะ" อาจาตาร์ได้เปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ในชุดที่มิดชิด เขามีลักษณะคล้ายสัตว์เลื้อยคลานในร่างมนุษย์ที่สูงเท่ากับลิธ ผิวหนังปกคลุมด้วยเกล็ดสีน้ำเงินแซปไฟร์ อาจาตาร์สวมเสื้อขนสัตว์หนาเตอะที่พับแขนเสื้อขึ้นจนถึงข้อศอก พร้อมกางเกงบุฟองน้ำและรองเท้าอย่างดี เหล่ามังกรเดรกนั้นทนต่อความหนาวเย็นได้ดีกว่าไฮดร้า แต่ก็มีความรังเกียจในอุณหภูมิต่ำที่ไม่ต่างจากเหล่าทายาทของลีกาอิน นั่นคือเหตุผลที่ในร่างนี้เขาจึงไม่มีหาง "ผมพอจะช่วยอะไรคุณได้บ้าง อาจาตาร์?" ลิธถาม "คุณต้องการที่พักด้วยหรือเปล่า?" "ให้ตายสิ ไม่ล่ะ" มังกรเดรกดันแว่นกรอบทองขึ้นบนจมูก "งานวิจัยของฉันต้องการความสงบและสมาธิ อยู่ตรงนี้ฉันแทบไม่ได้ยินเสียงความคิดตัวเองด้วยซ้ำ ไปคุยที่ที่เป็นส่วนตัวกว่านี้ดีกว่า" ลิธนำทางอาจาตาร์ไปยังห้องทำงานและผายมือเชิญให้นั่ง "ค่อยยังชั่วหน่อย" มังกรเดรกถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อประตูปิดลง ตัดขาดจากเสียงวุ่นวายที่เกิดจากสมาชิกครอบครัวนับสิบชีวิตที่อาศัยอยู่ใต้หลังคาเดียวกัน "อย่างที่คุณพอจะเดาออก ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณ "ให้ฉันได้พูดจนจบก่อนนะค่อยตอบ เพราะฉันจะไม่รบกวนเวลาหรือพลังงานของคุณมากนัก พูดให้ถูกคือ ฉันต้องการแรงสนับสนุนจากคุณ" จากนั้นอาจาตาร์ได้อธิบายถึงปัญหาที่ฟีร์วาลต้องเผชิญในฐานะตัวแทนชั่วคราวของสภา รวมถึงความแค้นเคืองมากมายที่เหล่าผู้ตื่นรู้สายเลือดต่างๆ เก็บงำไว้ต่อเหล่าไฮดร้า "เป็นแผนที่ดี" ลิธพินิจพิจารณา "ถ้าคุณทำสำเร็จจนได้กลายเป็นมังกรที่แท้จริง จะไม่มีใครกล้าวิจารณ์การตัดสินใจของฟีร์วาลที่เก็บชีวิตของยูฟิลเอาไว้ได้อีก มันจะเปลี่ยนศัตรูทางการเมืองของเธอให้กลายเป็นพันธมิตร และแผ้วถางทางสู่ตำแหน่งตัวแทนของเธอจนราบรื่น "ที่ดียิ่งกว่านั้นคือ ทุกคนจะกระตือรือร้นที่จะดัดแปลงเทคนิคของไฮดร้าให้เข้ากับสายเลือดตัวเองจนไม่มีเวลาหรือพลังงานมาโต้แย้งคำสั่งของฟีร์วาล แต่ที่ผมไม่เข้าใจคือ คุณต้องการความช่วยเหลืออะไรจากผมกันแน่" *'ถ้ากะเวลาให้ดี การที่อาจาตาร์กลายเป็นมังกรคงเป็นผลดีกับผมไม่น้อย'* ลิธคิด *'เหล่าสมาชิกสภาจำนวนมากจะลดความสนใจในร่างอินเดคของผม และหันไปตามตอแยเขาแทน* *'เมื่อรวมกับการมีร่างอินเดคของผม มันควรจะช่วยขับไล่เหล่าเทพเดรัจฉานชั้นรองออกไปจากเมลน์ได้ จะกลายเป็นลูกผสมอูปิร์ไปทำไมในเมื่อคุณสามารถกลายเป็นเทพเดรัจฉานที่แท้จริงและได้รับพลังเฉพาะตัวได้?'* "อย่างที่บอกไป ฉันไม่มีเงินทุนและเวลาพอสำหรับการวิจัยที่ต้องลองผิดลองถูกเป็นเดือนๆ เพื่อแก้ไขรายละเอียดให้มั่นใจว่าฉันจะรอดชีวิต" อาจาตาร์ตอบ "ต่อให้นาร์ชาตจะหายตัวไปนานขนาดนั้น การเลือกตั้งสภาก็รอไม่ได้ "ในขณะเดียวกัน ฉันก็ไม่อยากพึ่งพาหอคอยของคุณ เพื่อให้เรื่องนี้มีความหมาย ฉันต้องลงมือทำด้วยตัวเอง มันไม่ใช่แค่เรื่องของศักดิ์ศรี แต่รวมถึงความสามารถในการอธิบายขั้นตอนที่ทำ และวิธีที่ฉันมาถึงจุดนั้น "มิฉะนั้น ต่อให้ฉันหลอกสภาได้สำเร็จ ฉันก็จะไม่สามารถทำซ้ำกระบวนการนี้ให้คนอื่นได้ ยกเว้นเสียแต่ว่าคุณจะแชร์พิมพ์เขียวของสถานพยาบาลและมนตราที่ซ่อนอยู่ในนั้นให้ฉัน" "เรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้" ลิธส่ายหัว "ไม่ต้องห่วง ในฐานะช่างตีเหล็กเหมือนกัน ฉันไม่มีวันขอให้ผู้ปกครองเมนาเดียนแบ่งปันผลงานชิ้นเอกของนางกับฉันแน่" อาจาตาร์กล่าว "แต่ฉันก็ไม่อยากตายเหมือนกัน นี่คือไอเดียของฉัน "คุณแค่เปิดพื้นที่ให้ถังยีนของฉันในหอคอย และฉันจะทำงานที่นั่น ทันทีที่ฉันคิดว่าพร้อม เราจะมาทดสอบในสถานพยาบาลกัน ฉันไม่ต้องการให้คุณบอกว่าอะไรผิด ต้องการแค่ให้บอกว่าข้อมูลและการคาดการณ์ของฉันแม่นยำหรือไม่ "ถ้าไม่ ฉันจะกลับไปรื้อแผนผังใหม่และแก้ปัญหาด้วยตัวเอง วนเวียนอยู่แบบนั้นจนกระทั่ง ฉันหวังว่าฉันจะทำทุกอย่างสำเร็จ" "น่าจะทำได้" ลิธไตร่ตรอง "สถานพยาบาลจะไม่บอกวิธีให้คุณ แต่จะช่วยประหยัดเวลาด้วยการชี้จุดบกพร่องในการออกแบบปัจจุบันของคุณ มันก็เหมือนกับสิ่งที่คุณทำได้ในห้องแล็บนั่นแหละ แค่เร็วกว่าเพราะคุณสามารถข้ามการทดสอบทีละขั้นตอนไปได้" "ถูกต้อง" อาจาตาร์ถอดแว่นออก พลางถูจมูกด้วยความหงุดหงิดกับคำขอสุดท้าย "อีกอย่าง ฉันหวังว่าฉันจะคิดผิด แต่ฉันต้องการอีกสิ่งหนึ่งจากคุณ" "คืออะไร?" "เพื่อนร่วมทาง" มังกรเดรกถอนหายใจ "ในระหว่างที่การทดลองคืบหน้า ฉันจะต้องใช้เวลามากขึ้นเรื่อยๆ ในสภาวะกึ่งมังกรก่อนจะคืนร่างเป็นเดรกและกลับไปทำงานต่อในปัญหาถัดไป "มีความเป็นไปได้สูงที่หลังจากการกลายร่างบางส่วน สุขภาพจิตของฉันจะเสื่อมถอยลงจากความโลภของมังกร และถ้าไม่มีใครคอยจับตาดู ฉันอาจทำอะไรที่ประมาท โง่เขลา หรือบ้าคลั่งไปเลยก็ได้" "ผมไม่รู้นะ" ลิธนวดคอตัวเอง "ผมมีภารกิจอีกเยอะที่ต้องทำเพื่อเตรียมรับมือกับการเปิดเผยตัวตนครั้งใหญ่ของผมเอง" "ฉันไม่ได้ขอให้คุณหรือเพื่อนของคุณมาเป็นพี่เลี้ยงสักหน่อย" อาจาตาร์แย้ง "แค่ใครสักคนที่รู้เรื่องหอคอยของคุณและมีเครื่องรางสื่อสารก็พอแล้ว ฉันได้จัดแจงกับฟาลูเอลไว้แล้ว "เธอจะมาหยุดฉันทันทีที่ได้รับสาย แต่ต้องมีคนกดโทรออก และฉันไม่ไว้ใจตัวเอง ฉันจะไม่ขอคุณแบบนี้เลยถ้าฉันสามารถพาคนที่ฉันไว้ใจมาด้วยได้ "แต่นั่นหมายถึงการเปิดเผยการมีอยู่ของหอคอยให้คนนอกที่คุณไม่ไว้ใจรู้" "ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ผมไม่มีวันยอมเด็ดขาด" ลิธครุ่นคิด "ผมอยากช่วยคุณนะ แต่การหาคนที่เหมาะสมกับทั้งความต้องการของคุณและของเรามันไม่ง่ายเลย" "จริงๆ แล้ว ง่ายนิดเดียว" โซลัสเอ่ยขึ้น "ถ้าสิ่งที่คุณต้องการคือเพื่อนร่วมทางและเครื่องราง ฉันรู้จักหลายคนที่เข้าเกณฑ์ของคุณนะ" "เธอรู้จักงั้นเหรอ?" ลิธและอาจาตาร์ถามขึ้นพร้อมกัน พลางหันมามองหน้ากันด้วยความไม่เชื่อ "ใช่ และคุณเองก็รู้จักด้วย เจ้าคนซื่อ" โซลัสหัวเราะเบาๆ "อรัน, เลเรีย, พวกแฝดสาม หรือแม้แต่ลูกๆ ของไรแมนก็เหมาะสมที่สุด พวกเขาคงชอบที่จะใช้เวลากับอาจาตาร์ถ้าเขาช่วยสอนเวทมนตร์ให้สักนิด "ยิ่งไปกว่านั้น เสียงโวยวายของพวกเขาจะทำให้เขาประสาทเสีย และนั่นแหละจะช่วยดึงสติไม่ให้เขาจมลงสู่ความโลภของมังกร" "นั่นมันฟังดูเหมือนฝันร้ายเลย" แค่คิดถึงเด็กมนุษย์ ดวงตาของอาจาตาร์ก็กระตุกด้วยความรำคาญ "แต่นั่นฟังดูเหมือนคำตอบที่ดีที่สุด" ลิธตอบ "เด็กๆ เหมาะที่สุดแล้ว พวกเขาได้รับความไว้วางใจจากผม รู้เรื่องหอคอย และสามารถติดต่อทุกคนที่ผมรู้จักได้ทันที รับไปเถอะอาจาตาร์ จะเอาหรือไม่เอา?"