"การเพิ่มอาณาเขตควบคุมอาจมิได้ช่วยให้การลงอาคมทรงพลังยิ่งขึ้น เพราะขีดจำกัดสูงสุดนั้นถูกกำหนดด้วยปริมาณมานาที่ข้าสามารถแบกรับได้เสมอ ทว่าอักขระรูนเหล่านี้กลับช่วยให้ศาสตร์แห่งการสรรสร้างศาสตรา (Forgemastering) ของข้าพลิกแพลงได้หลากหลายนับคณานับ" "สำหรับผู้ที่มีแกนพลังอ่อนแอดั่งเช่นคามิล่า สิ่งของเหล่านี้ย่อมเปรียบประดุจสมบัติล้ำค่าที่มิอาจประเมินมูลค่าได้" ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นางสามารถกระตุ้นสภาวะเสริมพลังของเกราะสกินวอล์คเกอร์ (Skinwalker) ได้เพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น ทว่าหากข้าจารึกรูนเหล่านี้ลงไป นางจะสามารถเลือกเสริมพลังเฉพาะส่วนได้ตามใจนึก โดยไม่ต้องใช้ความแม่นยำหรือสมาธิอันสูงส่งดังเช่นที่เป็นอยู่ในตอนนี้" "ช่างน่าประทับใจที่เจ้าคำนึงถึงนางเป็นอันดับแรก ทว่าเรายังมีปัญหาที่ต้องแก้" โซลัสเอ่ยขัดขึ้น "อักขระเหล่านั้นปรากฏเด่นชัดเฉกเช่นเดียวกับที่เราเคยร่ำเรียนมาจากเฮอร์โยล ทว่าตำราที่เรามีกลับไม่มีอักขระโอดิ (Odi) โบราณอยู่เลย เราจึงมิอาจแปลงพวกมันให้กลายเป็นอักขระสมัยใหม่ได้ "ยิ่งไปกว่านั้น เรายังไม่ล่วงรู้ความลับว่าเหล่านักจารึกรูนในยุคปัจจุบันทำให้รูนของพวกเขาล่องหนได้อย่างไร หากเราลงอาคมไปทั้งอย่างนี้ ความลับของเราคงถูกเปิดโปงในทันที ตราบใดที่เรายังไม่แน่ใจว่านี่คือเทคนิคขั้นสูงของช่างหลวง หรือเป็นศาสตร์ต้องห้ามที่มีเพียงพวกโอดิเท่านั้นที่ทำได้ เราจำต้องก้าวย่างด้วยความระมัดระวังอย่างถึงที่สุด" ลิธพยักหน้ารับคำ ก่อนจะรุดไปยังเตาหลอมเพื่อสร้างแหวนกักเก็บเวทมนตร์วงใหม่ที่จารึกรูนควบคุมไว้ แผนของเขาคือการใช้มันบรรจุเวทมนตร์รักษาเพื่อกระตุ้นใช้งานในยามศึกทีละน้อย เพื่อเสริมการผสานพลังชีวิต (Life Fusion) และลดภาระที่เวทแสงกระทำต่อร่างกายของเขา เนื่องจากเขาซื้อแหวนมากักตุนไว้เป็นจำนวนมาก เขาจึงหยิบมันขึ้นมาหนึ่งวง จารึกรูปแบบรูนลงไป และข้ามขั้นตอนการทำพันธะ (Bonding) ก่อนจะเริ่มลงอาคมจริง เพราะไม่ว่าผลึกมานาจะมีคุณภาพต่ำเพียงใด แต่มันก็ยังมีราคาสูงเกินกว่าจะใช้ทิ้งขว้าง ลิธยังต้องการตรวจสอบด้วยว่า วิธีการสรรสร้างศาสตราสมัยใหม่จะสามารถทำงานร่วมกับคำอำนาจโบราณได้อย่างราบรื่นหรือไม่ ทุกอย่างดำเนินไปอย่างไร้อุปสรรค และมหาเวทระดับสามที่ถูกประจุไว้ก็ถูกเก็บลงในแหวนได้อย่างง่ายดาย ทว่าทันทีที่ลิธพยายามกระตุ้นใช้งาน อักขระรูนกลับเริ่มสั่นไหวไม่มั่นคง เขาพริบตาเดียว รูนเหล่านั้นก็ไม่อาจหล่อเลี้ยงพลังได้เพียงพอจนเริ่มสูบเฉือนพลังงานออกจากแกนเทียม (Pseudo Core) จนกระทั่งมันพังทลายลงในที่สุด "เจ้าคนขี้งกเอ๋ย" โซลัสบ่นอุบ "คราวนี้พอใจหรือยัง? รูนหายไปหมดแล้ว และแหวนวงนี้ก็ไม่ต่างอะไรจากเศษเหล็กไร้ค่า" "ในทางกลับกัน ข้าค่อนข้างพอใจทีเดียว" ลิธตอบพลางพินิจพิเคราะห์ความล้มเหลวครั้งล่าสุด ขอบของอักขระรูนถูกเผาไหม้จนดำเกรียมติดเนื้อโลหะ และเวทรักษาที่ถูกกักเก็บไว้ในแหวนกำลังถูกปลดปล่อยออกมาในรูปของแสงบริสุทธิ์ "ประการแรก ข้าเข้าใจแล้วว่าเหตุใดแหวนของพวกโอดิจึงจำเป็นต้องมีผลึกมานา ไม่ใช่เพราะอาคมนั้นทรงพลังเกินไป แต่เพราะรูนควบคุมทำหน้าที่เปรียบเสมือนเขื่อนกั้นน้ำ เมื่อพวกมันถูกเปิดออก จำต้องใช้พลังงานมหาศาลเพื่อป้องกันไม่ให้รูนพังทลายภายใต้แรงดันของมานาที่ถาโถมออกมาพร้อมกัน "ประการที่สอง อย่าถามข้าว่าทำไม แต่หลังจากแกนเทียมล่มสลาย ธาตุแสงกลับถูกแยกออกจากธาตุความมืด ก่อกำเนิดเป็นพลังทำลายล้างที่คล้ายคลึงกับพลังของอะโบมิเนชั่น (Abominations) สองตนล่าสุดที่เราเผชิญหน้า" ลิธชี้ให้โซลัสดูรอยไหม้สีดำบนแหวน นางถึงกับตกตะลึงเมื่อสังเกตเห็นว่า ยิ่งธาตุแสงรั่วไหลออกมาแผ่ซ่านความรู้สึกสงบเยือกเย็นมากเท่าใด พลังงานแห่งความโกลาหล (Chaos energy) ก็ยิ่งกัดกินแหวนจนสูญสลายกลายเป็นความว่างเปล่ามากขึ้นเท่านั้น "ขอร้องล่ะ บอกข้าทีว่าเจ้าไม่ได้คิดจะวิจัยมหาเวทชนิดนั้น" โซลัสเอ่ยด้วยความวิตกกังวลอย่างขีดสุด "ใช่ เจ้ามีส่วนเสี้ยวของพลังชีวิตแห่งอะโบมิเนชั่น แตข้าไม่ชอบใจเลยที่จะเห็นเจ้าเสริมแกร่งด้านมืดนั้น... อย่าหาว่าข้าตำหนิเลยนะ แต่แค่นี้ตัวเจ้าก็บิดเบี้ยวเกินทนแล้ว" "ข้าไม่ถือสาหรอก" ลิธตอบ "และก็ไม่ ข้าไม่ได้วางแผนจะวิจัยศาสตร์มืดของพวกอะโบมิเนชั่น ในตอนนี้มันรังแต่จะสร้างโทษมากกว่าประโยชน์ เพียงการทดลองที่ผิดพลาดครั้งเดียวอาจคร่าชีวิตเราทั้งคู่ได้พร้อมกัน "จริงอยู่ว่าพลังสีดำนั่นรวดเร็วและรุนแรง แต่มหาเวทหลายบทของข้าก็ทรงพลังไม่แพ้กัน ข้าเคยเกือบเสียมือไปเพียงเพราะมนตราพื้นฐาน ข้ายิ่งไม่ปรารถนาจะรนหาที่ตาย" ลิธชูมือขวาให้นางดู นิ้วกลางของเขาห้อยรุ่งริ่งราวกับจะหลุดพ้นจากฝ่ามือ ผิวหนังบางส่วนเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำน่าสยดสยอง "พระเจ้าช่วย! หากเจ้าเป็นมนุษย์ธรรมดา ความเสื่อมทรามนี้คงลามไปถึงข้อศอกแล้ว" โซลัสอุทาน "ไม่ว่าสิ่งนี้จะเป็นอะไร เราจำต้องเรียนรู้ให้มากกว่านี้ก่อนจะเริ่มการทดลองครั้งต่อไป พลังที่ไร้การควบคุมคือความบ้าคลั่ง" ลิธพยักหน้าพลางใช้เวทรักษาฟื้นฟูมือของตนจนกลับมาเป็นปกติ จากนั้นลิธจึงเริ่มสรรสร้างแหวนกักเก็บเวทมนตร์วงใหม่ คราวนี้เขาทั้งจารึกรูนและประดับผลึกมานาลงไป พร้อมกับสร้างแหวนอีกวงที่จารึกเพียงรูนชุดเดียวที่เขาเรียนรู้มาจากดาบแห่งเฮอร์โยล ครั้งนี้อักขระรูนของพวกโอดิทำงานได้อย่างไร้ที่ติ แต่มันกลับดูเด่นสะดุดตาเกินไป การสวมแหวนเช่นนี้ในที่สาธารณะย่อมเป็นเรื่องโง่เขลา และลิธยังพบว่าความยากลำบากในการควบคุมการไหลเวียนมานาของอาคมนั้นไม่ได้เกิดจากแกนเทียมของมัน แต่เป็นเพราะอักขระรูนเอง พวกมันหยาบกระด้างและขาดประสิทธิภาพเกินกว่าจะยอมให้ลิธปรับแต่งพลังได้อย่างละเอียดลออเฉกเช่นเวทมนตร์ที่แท้จริง (True Magic) แต่นี่ก็นับว่าเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี ส่วนอักขระรูนแห่งเฮอร์โยลนั้นกลับล้มเหลวไม่เป็นท่า เขาได้ลองใช้อักขระขยายพลัง เพื่อดูว่าจะสามารถยกระดับแหวนกักเก็บเวทระดับสามให้กลายเป็นระดับสี่ได้หรือไม่ ทว่าทันทีที่ลิธพยายามปลดปล่อยเวทมนตร์ธาตุลมระดับสามที่ไร้พิษสงออกมา รูปแบบรูนกลับแผดแสงเจิดจ้าและมานาที่พวกมันกักเก็บไว้ก็คลุ้มคลั่งจนเกินควบคุม ลิธจำต้องขว้างมันเข้าไปในห้องนิรภัยเพื่อหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บที่มืออีกครั้ง "พับผ่าสิ ไม่รูนสำหรับแหวนแตกต่างจากรูนสำหรับดาบ ก็สัดส่วนการจารึกของข้าต้องผิดพลาดแน่ๆ" เขาเอ่ยอย่างหัวเสีย "ข้าว่าสมมติฐานของเจ้าถูกทั้งคู่" โซลัสกล่าว "ในการจารึกรูนลงบนแหวน เราต้องย่อขนาดมันลง และเรายังไม่รู้ว่าขนาดของรูนมีผลหรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เราจะระวังเพียงใด แต่ระยะห่างระหว่างรูนบนดาบกับบนแหวนนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง" ลิธและโซลัสใช้เวลาหลายวันก่อนจะถึงวันนัดหมายที่บ้านของโปรเทคเตอร์ (Protector) ไปกับการพยายามทำความเข้าใจการทำงานของอักขระรูน และถอดรหัสตำราโอดิเกี่ยวกับการสลับร่าง ลิธหวังว่าการเสริมอุปกรณ์นั้นด้วยแกนกักเก็บวิญญาณเทียม (Pseudo Phylactery) เขาอาจจะสามารถรักษาแกนมานาของตนเองไว้ได้ หรืออย่างน้อยก็รักษาความจำของกล้ามเนื้อเอาไว้ ปัญหาเดียวของโครงการลับนี้คือ การหาธาตุร่างที่มีแกนสีแดงนั้นง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ทว่าการหาธาตุร่างที่สามารถทนทานต่อแกนมานาสีน้ำเงินของผู้ตื่นรู้ (Awakened) ของเขานั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย อย่างน้อยก็จากสิ่งที่โซลัสเพิ่งค้นพบเกี่ยวกับสิ่งเจือปนในร่างกาย ลิธฝังตัวเองอยู่กับงานเพื่อไม่ให้คิดถึงเรื่องที่ว่าคามิล่าจะมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อการเปิดเผยความลับของเขา เมื่อวันนั้นมาถึง เขายอมสู้กับจีร่า (Jiira) อีกรอบเสียยังดีกว่า อย่างน้อยเขาก็ยังรู้ว่าต้องรับมือกับอะไร "ทำไมเจ้าถึงดูเคร่งเครียดนักล่ะ?" คามิล่าถาม "โปรเทคเตอร์คือเพื่อนของเจ้า และถึงแม้ข้าจะไม่เคยพบสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ (Emperor Beast) มาก่อน แต่ข้าเชื่อว่าเราจะเข้ากันได้ดี สิ่งเดียวที่ข้าไม่เข้าใจคือเหตุใดเราต้องไปที่พักของเขา แทนที่จะให้เขามาที่บ้านของเจ้า" "ป่าไม่ใช่สถานที่ที่น่าอภิรมย์นักในยามราตรี ในขณะที่บ้านของเจ้ามีทั้งพื้นที่และอาหารเพียงพอให้เราทั้งสามได้รื่นรมย์กับมื้อค่ำด้วยกัน" "มันไม่ใช่แค่เราสามคน ข้าบอกเจ้าแล้วว่าเราจะไปพบครอบครัวของเขาด้วย" ลิธกลืนน้ำลายอึกใหญ่ลงคอที่แห้งผาก "ขอร้องล่ะ อย่าเพิ่งถามอะไรข้าเลย เมื่อเจ้าได้พบพวกเขา เจ้าจะเข้าใจเอง"