**บทที่ 870: ผู้ต้องสงสัยและทฤษฎี (ตอนที่ 1)** "นั่นคือสิ่งที่ผมคิดอยู่พอดี ไม่ว่าคำตอบจะเป็นอย่างไร ผมกล้าพนันได้เลยว่าพวกเราคงไม่ชอบมันแน่" ลิธเอ่ยสมทบพลางพยักหน้า ขณะที่บารอนเนสคลี่แผนที่เส้นทางคูชาซึ่งทอดยาวจากเมืองแซนเทียไปจนถึงแจมเบลให้เขาดู เส้นทางคูชานั้นแผ่ขยายออกไปไกลนับหลายร้อยกิโลเมตร ตัดผ่านชุมชนมนุษย์ที่ใหญ่ที่สุดในพื้นที่ และเชื่อมต่อพวกเขาสู่ประตูมิติที่ใกล้ที่สุด มันคือเส้นเลือดใหญ่ที่ช่วยให้พ่อค้าในท้องถิ่นสามารถเคลื่อนย้ายและระบายสินค้าไปยังส่วนอื่นๆ ของอาณาจักรได้ ทว่าเพียงแค่เมืองเดียวตามเส้นทางนี้พังทลายลง ผู้คนนับพันก็อาจถูกตัดขาดจากการติดต่อกับทางการในทันที บนแผนที่นั้น บารอนเนสได้ทำเครื่องหมายจุดสีแดงไว้ตามตำแหน่งที่ขบวนคาราวานหายสาบสูญ พร้อมระบุวันที่ได้รับแจ้งเหตุไว้ในแต่ละจุดอย่างละเอียด "พื้นที่ที่ต้องตรวจสอบมันกว้างขวางมาก" ลิธคุ้นเคยกับภูมิประเทศแถบนี้ดี เมื่อเขานำแผนที่ของบารอนเนสมาเทียบเคียงกับข้อมูลใน 'โซลัสพีเดีย' เขาก็สังเกตเห็นว่ามี 'ตาน้ำมานา' สองสามแห่งอยู่ใกล้กับจุดเกิดเหตุอย่างมีนัยสำคัญ "ไม่มีใครคาดหวังให้ท่านจัดการทุกอย่างด้วยตัวคนเดียวหรอก ท่านถูกเรียกตัวมาที่แซนเทียเพราะจะมีคนอื่นคอยดูแลทางฝั่งแจมเบลให้" เมอร์เกรฟเอ่ย "พวกแวมไพร์ถูกพบเห็นที่นี่" เธอนิ้วชี้ไปยังจุดสีแดงล่าสุด ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับเทือกเขา 'ลิ้นอสรพิษ' ที่ทอดยาวขนานไปกับช่วงต้นของเส้นทางคูชา "ฉันสงสัยว่าพวกอันเดดอาจไม่ได้อยู่เบื้องหลังการโจมตีทั้งหมด แต่รายงานฉบับนี้ทำให้ฉันกังวลจนหาความสงบไม่ได้ ไม่ว่าพวกมันจะกำลังสร้างอุปกรณ์วาร์ป สร้างรัง หรืออะไรก็ตาม เทือกเขาลิ้นอสรพิษมีจุดซ่อนตัวนับร้อย และมันเป็นทำเลที่สมบูรณ์แบบในการลอบโจมตีเมืองของเรา" "หากไร้ซึ่งประตูมิติหรือจอมเวทที่ทรงพลัง พื้นที่แถบนี้คงถูกยึดครองภายในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็นด้วยซ้ำ ที่ฉันระบุเจาะจงว่าเป็นท่าน ก็เพราะในบรรดาเรนเจอร์สามคนที่ลาดตระเวนในเขตเคลลาร์ ท่านขึ้นชื่อว่าเป็นนักแกะรอยที่ยอดเยี่ยมที่สุด" ลิธพยักหน้ารับ แม้ความจริงจะต่างออกไปราวฟ้ากับเหว ทักษะการแกะรอยของเขานั้นอยู่ในระดับปานกลาง แต่ด้วย 'เนตรชีวา' (Life Vision) สัมผัสมานาของโซลัส และ 'ห้องกระจกเงา' บนชั้นหนึ่งของหอคอย ต่อให้เป็นวอร์เดนที่เก่งกาจเพียงใดก็ยากที่จะซ่อนเร้นสิ่งใดจากสายตาของเขาได้ "ผมควรจะรีบไปทันที ก่อนที่ร่องรอยจะเลือนหายไป หลังจากเกิดเหตุมีฝนตกลงมาบ้างไหม?" ลิธซักถาม "ไม่เลย ฉันสั่งให้วางกำลังคุ้มกันที่เกิดเหตุไว้อย่างแน่นหนา เพื่อให้มั่นใจว่าท่านจะได้เห็นสภาพทุกอย่างเหมือนกับที่เราพบครั้งแรก" ลิธสบถด่าในใจ เขารู้ดีว่าพวกทหารยามที่ซุ่มซ่ามมักจะเหยียบย่ำร่องรอยที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดจนป่นปี้ แต่เขาก็ยังกล่าวขอบคุณบารอนเนสตามมารยาท เธอทำทุกอย่างเท่าที่อำนาจในมือจะเอื้ออำนวยเพื่อช่วยเหลือเขา ถึงขั้นเสนอจะมอบเสบียงและทรัพยากรให้ "เรนเจอร์เวอเฮน จริงหรือเปล่าที่ว่าท่านหมั้นหมายแล้ว?" บารอนเนสถามขึ้นขณะที่เขากำลังเลือกดูโลหะหายากในคลังของเธอ "ขออภัยนะครับ เมื่อครู่ท่านว่าอะไรนะ?" สีหน้าที่ดูตกตะลึงของเขาบอกคำตอบที่เธออยากรู้ได้เป็นอย่างดี "ฉันว่าแล้วเชียวว่ามันเป็นแค่ข่าวลือไร้มูล จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่อนาคตไกลอย่างท่าน จะไปพัวพันกับแม่สาวโสดทึนทึกที่เป็นเพียงข้าราชการต้อยต่ำได้อย่างไรกัน" การที่บารอนเนสเข้ามายุ่มย่ามกับเรื่องส่วนตัวทำให้ลิธหงุดหงิด แต่น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความดูแคลนของเธอนั้นต่างหากที่ทำให้เขาอยากจะกระชากลำไส้ของเธอออกมาทางปากเสียให้รู้แล้วรู้รอด "ฉันอยากจะเชื่อว่าในช่วงที่ท่านรับใช้ชาติ ท่านได้สร้างความผูกพันกับผู้คนทางเหนือ โดยเฉพาะกับชาวแซนเทีย หลังจากที่ท่านปลดประจำการ การมีอยู่ของท่านจะช่วยนำพาความสงบสุขมาสู่ดินแดนที่ไร้ขอกฎหมายเหล่านี้" บารอนเนสเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดูอบอุ่นขึ้น "หากท่านต้องการที่พักพิง โปรดถือว่าเมืองของฉันเป็นเหมือนบ้านของท่านเอง บางทีเมื่อภารกิจสิ้นสุดลง ท่านอาจจะหยุดพักที่นี่สักหน่อย ฉันมีลูกสาววัยไล่เลี่ยกับท่านที่รบเร้าอยากจะพบท่านมาตั้งแต่สมัยที่ท่านยังเป็นนักเรียนในสถาบันแล้ว" "เสียใจด้วยครับ ผมคงต้องรีบจากไปทันทีที่วิกฤตการณ์นี้คลี่คลาย อีกอย่าง ผมไม่คุยเรื่องส่วนตัวในเวลาปฏิบัติหน้าที่ ไว้เราค่อยคุยกันเรื่องนี้อีกครั้งตอนที่ผมไม่ได้เป็นตัวแทนของอาณาจักร และกลับไปเป็นสามัญชนที่เปี่ยมด้วยอิสระแล้ว" ลิธตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย *'อิสระพอที่จะเผาราบตระกูลของเจ้าให้เป็นหน้ากลอง ถ้าข้ายังอุตส่าห์จำได้ว่าเจ้ามีตัวตนอยู่บนโลกนี้น่ะนะ'* เขาเสริมต่อในใจอย่างเยือกเย็น *'อย่าใจร้ายกับนางนักเลย'* โซลัสปราม *'นางอาจจะเสียมารยาทกับคามิล่า แต่บารอนเนสก็แค่ทำในสิ่งที่นางคิดว่าดีที่สุดสำหรับทั้งตัวนางและตัวเธอ จำไว้ว่าไม่ว่าเธอจะอยู่ในประเทศไหน พรสวรรค์ก็พาเธอไปได้ไกลเพียงแค่จุดหนึ่งเท่านั้น ก่อนจะชนกับเพดานแก้วที่มีเพียงการเมืองเท่านั้นที่จะทำลายมันได้'* *'นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมจะลาออกจากกองทัพแล้วไปเข้าพวกกับสัตว์อสูรผู้ตื่นรู้แทน พันธะพวกนี้มันน่ารำคาญเกินไป'* ลิธกวาดล้างคลังเก็บของของบารอนเนส เอาทุกอย่างที่คิดว่าจำเป็นต่อภารกิจหรือห้องแล็บส่วนตัวไปจนเกลี้ยงก่อนจะออกเดินทาง ในช่วงกลางวัน การใช้เวทมนตร์มิตินั้นได้รับอนุญาต ลิธจึงวาร์ปออกมานอกเมืองแซนเทีย ก่อนจะทะยานสู่น่านฟ้า มุ่งหน้าไปยังจุดหมายด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ *'ปกติแล้วผมคงต้องใช้เวลาสักพักในการหาทาง แต่ครั้งนี้แค่บินตามถนนไปก็พอ'* *'เธอคิดจริงๆ หรือว่าเราจะเจอไซต์ก่อสร้างประตูมิติ หรือค่ายทหารสำหรับการรุกรานครั้งใหญ่น่ะ?'* โซลัสถามขึ้น *'ไม่หรอก อุโมงค์มิติขนาดนั้นต้องใช้จอมเวทที่ทรงพลังและสามารถเข้าถึงธาตุแสงได้อย่างอิสระ ซึ่งพวกแวมไพร์ขาดคุณสมบัตินั้น มันจะดูสมเหตุสมผลกว่าถ้าพวกมันลักพาตัวจอมเวทแทนที่จะปล้นขบวนคาราวาน'* *'ส่วนค่ายทหารก็ต้องมีการส่งเสบียงเหยื่ออย่างต่อเนื่องในบริเวณใกล้เคียง แต่รายงานระบุว่าการหายตัวไปไม่มีรูปแบบที่แน่ชัด ผมก็แค่โกหกบารอนเนสคำโตเพื่อปั่นหัวให้เธอขวัญผวา จะได้กอบโกยความดีความชอบจากภารกิจนี้ให้มากที่สุด และไม่ต้องเสียเวลาไปกับเรื่องหยุมหยิม'* *'สิ่งที่ผมสันนิษฐานไว้ก็คือ มีกลุ่มผู้อพยพกำลังสร้างรังแวมไพร์เพื่อเอาชีวิตรอดในช่วงฤดูร้อน'* ลิธครุ่นคิด *'ถ้าเป็นอย่างนั้น พวกมันจะโง่ถึงขนาดปล่อยให้มีพยานรอดชีวิตไปได้ยังไง? ต่อให้จะหน้ามืดตามัวเพราะความหิวกระหายแค่ไหน พวกมันก็น่าจะรู้ว่าการถูกค้นพบจะทำให้ทุกอย่างยากขึ้น อย่างที่บารอนเนสบอกนั่นแหละ เธอน่ะดังจะตาย'* โซลัสวิเคราะห์ *'เป็นคำถามที่ดี ไม่พวกมันก็เป็นแค่ไอ้พวกงี่เง่ากลุ่มหนึ่ง หรือไม่ก็การล่อผมมาที่นี่... คือส่วนหนึ่งของแผนการ'* ลิธเข้าถึงแผนที่ในโซลัสพีเดียอีกครั้ง เพื่อตรวจสอบระยะห่างของตาน้ำมานาที่ใกล้ที่สุดจากจุดที่เกิดการโจมตี *'ใกล้พอที่จะใช้เป็นจุดสังเกตการณ์ในขณะที่ผมจัดการธุระของตัวเอง ส่วนร่องรอยน่ะเหรอ ป่านนี้คงเลือนหายไปหมดแล้วล่ะ ผมก็แค่จะไปดูซากขบวนคาราวานเพื่อแสดงละครตบตา และทำให้พวกทหารยามผู้น่าสงสารเหล่านั้นคิดว่าพวกเขาได้ทำอะไรที่มากกว่าการมานั่งหายใจทิ้งไปวันๆ'* เขาใช้เวลาไม่ถึงชั่วโมงก็มาถึงจุดหมาย ซึ่งซากขบวนคาราวานถูกลากออกจากถนนเพื่อไม่ให้กีดขวางการสัญจรของนักเดินทางและสินค้า เส้นทางคูชานั้นเลียบไปตามเทือกเขาลิ้นอสรพิษ ขุนเขาเหล่านี้มอบร่มเงาและน้ำอันล้ำค่าแก่ผู้สัญจรในฤดูร้อน เป็นปราการกำบังพายุฝนในฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง ทว่าก็ทำให้ถนนต้องปิดตัวลงในช่วงฤดูหนาวอันหฤโหด ที่นั่นมีทหารสี่นายและจ่าสิบเอกหนึ่งนายยืนเฝ้ายามอยู่ หรือพูดให้ถูกคือพวกเขากำลังเตร็ดเตร่ไปมาอย่างไร้จุดหมาย เพราะไม่มีอะไรให้ทำมากนักในตอนกลางวัน ม้าของพวกเขาเดินเล็มหญ้าอยู่รอบๆ อย่างสบายอารมณ์ *'เรื่องรักษาสภาพที่เกิดเหตุนี่ลืมไปได้เลย ต่อให้เวทมนตร์แกะรอยมีอยู่จริง ป่านนี้เบาะแสที่ใช้ได้ทุกอย่างก็คงถูกทำลายย่อยยับไปหมดแล้ว'* ลิธร่อนลงสู่พื้นดินพลางยื่นมือไปทักทายจ่าสิบเอก ก่อนจะเริ่มการสืบสวนตามแบบฉบับของเขา