## บทที่ 961: ศิษย์คิดล้างครู (ภาค 2) ไบตร้าหักเลี้ยวอย่างเฉียบคมไปทางซ้าย ทิ้งไว้เพียงกลุ่มเมฆเถ้าถ่านที่ฟุ้งกระจายจากร่างของเหล่าศัตรูผู้ล่วงลับ ขณะที่จิตใจจมดิ่งลงสู่ห้วงคำนึงในอดีตสมัยยังเป็นสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ หลังจากการวิวัฒนาการและสำเร็จวิชาหลอมสร้าง (Forgemastering) แห่งสายเลือดไรจู ไบตร้าได้ก้าวออกไปท้าทาย 'ริฟา เมเนดิออน' ผู้ครองเปลวเพลิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเป็นคนแรก เพื่อพิสูจน์ฝีมือของตน... เธอพ่ายแพ้ทั้งในด้านประสบการณ์และทักษะ ทว่าหาใช่ในด้านพรสวรรค์หรือความรักในการหลอมสร้างไม่ ยอดช่างศิลป์ทั้งสองต่างชื่นชมในผลงานของกันและกัน จนเมเนดิออนเสนอรับไบตร้าเป็นศิษย์ด้วยความเมตตา ในไม่ช้า ด้วยคำสอนของเมเนดิออนและพรสวรรค์ส่วนตัว ไบตร้าจึงก้าวขึ้นเป็น 'ผู้ครองเปลวเพลิงลำดับที่ 4' ตำแหน่งอันทรงเกียรติที่การันตีว่าเธอคือช่างหลอมที่เก่งที่สุดในรุ่น... แต่กระนั้น อันดับหนึ่งตลอดกาลก็ยังคงเป็นของเมเนดิออน ไบตร้าเฝ้ามองเมเนดิออนรังสรรค์ผลงานด้วย **'ความพิโรธของเมเนดิออน' (Menadion's Fury)** ภายในหอคอยเวทมนตร์นานพอที่จะตระหนักถึงเหตุผลที่เธอไม่มีวันก้าวข้ามอาจารย์ผู้นี้ได้ ไม่ว่าไบตร้าจะเค้นศักยภาพออกมามากเพียงใด หากปราศจากหอคอยเวทมนตร์นั้น เธอไม่มีวันหลอมสร้างสิ่งใดที่ทัดเทียม 'ความพิโรธ' ได้เลย และเพื่อจะก้าวออกไปจากใต้เงาของเมเนดิออน เธอจำเป็นต้องทำให้สนามรบนี้เท่าเทียมกัน ทว่าทุกครั้งที่ความพยายามล้มเหลว ความชื่นชมและเคารพรักก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความอิจฉาริษยาอันขมขื่นที่อาบยาพิษให้กับทั้งชีวิตและผลงานของเธอ... ภาพความทรงจำจบลง ไบตร้าแผดเสียงร้องด้วยโทสะดั่งเหตุการณ์เหล่านั้นเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน 'อูเรีย' สตรีสีขาวฉวยโอกาสที่เธอสับสนสาดซัดมวลน้ำมหาศาลขนาดเท่าแม่น้ำเข้าใส่... มวลน้ำแผ่ซ่านไปตามพื้นดิน สลายกระแสไฟฟ้าที่กักเก็บไว้จนสิ้น ส่งผลให้ร่างของไรจูกระแทกพื้นอย่างรุนแรง 'สายฟ้าที่มีชีวิต' ถูกหยุดลงในที่สุด และพวกอันเดดก็ไม่พลาดโอกาสที่จะกลับมาเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ เหล่าไวท์ (Wights) และเรธ (Wraiths) รุมล้อมสูบเค้นพลังชีวิตของไบตร้าเพียงแค่สัมผัส ขณะที่พวกที่เหลือใช้กรงเล็บแหลมคมหมายปลิดชีพตามจุดตาย พวกมันต่างสบถด่าข่ายมนต์ผนึกมิติของตัวเองที่ทำให้ไม่เหลืออาวุธใดติดกาย นอกจากสิ่งที่สวมใส่อยู่เท่านั้น "อย่าหยุด! สำหรับจอมเวท ความทรงจำคือทุกสิ่ง!" เซนากรอชตะโกนก้อง "มันมอบความเจ็บปวด แต่มันก็มอบพลังและประสบการณ์ให้ด้วย! จำให้ได้ว่าเจ้าเป็นใคร ไบต์! จำแล้วกลับมาหาข้า!" ไบตร้าครางกระเสือกกระสนด้วยความเจ็บปวด จิตใจรุ่มร้อนสับสนระหว่างนิมิตในอดีตจากอาการคลั่งเลือดและภัยคุกคามในปัจจุบัน ทว่าเมื่อได้ยินถ้อยคำของโซเรธ ไบตร้าก็ตัดสินใจโอบรับความทุกข์ทรมานจากทั้งสองทาง และแปรเปลี่ยนรูปร่างอีกครั้ง! อัสนีบาต มนตราโกลาหล และโลหิตระเบิดพุ่งออกมา ส่งร่างของเธอให้ยืนหยัดขึ้นได้อีกครั้ง ในรูปลักษณ์มนุษย์ เธอเป็นสตรีที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำทมิฬขนาดเล็ก มีเขางอกเงยจากศีรษะ และเส้นผมสีแดงเพลิงยาวสลวยปลิวไสวราวกำลังเริงระบำอยู่ท่ามกลางพายุคลั่ง เปลวเพลิงสีมรกตพลันลุกท่วมร่าง ห่อหุ้มกายด้วยเกราะต้นแบบ 'โดมิเนเตอร์' และในมือซ้ายของเธอก็ปรากฏค้อนอาคม **'ความพิโรธของเมเนดิออน'**... ค้อนลี้ลับช่วยขยายพลังตามธรรมชาติ เปลี่ยนไบตร้าให้กลายเป็นขดลวดเทสลาที่มีชีวิต ปล่อยอัสนีบาตทำลายล้างที่รุนแรงราวกับสายฟ้าจากสรวงสวรรค์เข้าใส่ศัตรู อันเดดบางตัวร่างระเบิดเป็นจล บ้างก็สิ้นใจคาที่ ขณะที่ส่วนที่เหลือต่างมีเลือดสาดกระเซ็นออกจากทวารทั้งเก้า กระแสเลือดและมานาที่ไหลพล่านกระตุ้นความทรงจำแดงฉานในหัวให้ปรากฏขึ้นอีกครั้ง... แม้ว่าการค้นพบ 'รูนสมิทธิง' (Runesmithing) ของไบตร้าจะช่วยให้เหล่าช่างหลอมทั่วโมการ์ยกระดับฝีมือขึ้นไปอีกขั้น แต่มันยังไม่เพียงพอที่จะดับความทะเยอทะยานของเธอได้ เธอเหนื่อยหน่ายกับการเป็นเพียง 'อันดับสอง' จนถึงขั้นดูแคลนความสำเร็จของตนเอง ในใจเธอมองว่าตนเองเพียงแค่ปรับปรุงสิ่งที่เมเนดิออนสร้างขึ้น มากกว่าจะเป็นผู้ให้กำเนิดเทคนิคใหม่ ซ้ำร้าย เมเนดิออนยังประกาศตัวว่าเป็นแฟนคลับอันดับหนึ่งและมักจะกล่าวยกย่องไบตร้าเสมอ สำหรับไรจูสาวแล้ว นั่นหมายความว่าอาจารย์ไม่เคยรู้สึกถูกคุกคามจากพรสวรรค์ของเธอเลย หรือไม่แม้แต่จะมองเธอเป็นคู่แข่งด้วยซ้ำ! หลังจากล้มเหลวในการสร้างหอคอยเวทมนตร์ของตนเองครั้งแล้วครั้งเล่า ไบตร้าก็หมดสิ้นความอดทนที่จะสวมหน้ากากเป็นคนดีอีกต่อไป เมเนดิออนผู้เขลาไม่เคยยกเลิกสิทธิ์การเข้าออกหอคอยของเธอ ดังนั้น ไบตร้าจึงเดินเข้าไปภายในได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะเริ่มการสังหารหมู่เหล่าศิษย์รักของเมเนดิออนจนสิ้น แม้กระทั่งว่าที่ผู้สืบทอดที่อาจารย์ฟูมฟักมาอย่างยาวนาน... กว่าสัญญาณเตือนภัยจะดังขึ้น หอคอยทั้งหลังก็ถูกย้อมไปด้วยสีเลือดเสียแล้ว เมเนดิออนตกตะลึงกับการทรยศของเพื่อนรักที่เธอเชื่อใจที่สุด เธอถูกบีบให้ต้องเลือกระหว่างการสู้กับไบตร้า หรือช่วยชีวิตผู้ที่ยังมีลมหายใจรำไร และด้วยความโง่เขลาที่พยายามจะทำทั้งสองอย่าง ไบตร้าจึงฉวยโอกาสนั้นช่วงชิง 'ความพิโรธของเมเนดิออน' ไป และฝากแผลฉกรรจ์ไว้ที่กลางหัวใจของอาจารย์ด้วยเขาบนหน้าผากของเธอ ไบตร้าเปื้อนไปด้วยเลือด ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเลือดของเธอเอง เนื้อหนังฉีกขาด และแก่นพลังมานาเกือบจะเหือดแห้ง ความโหยหิวผลักดันให้เธอเกือบเสียสติและต้องเผชิญกับวาระสุดท้ายในฐานะสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิอีกครั้ง... หลังหนีจากหอคอย ไบตร้าใช้การรวบรวมพลัง (Accumulation) อย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหลายวัน เพื่อบรรลุแก่นพลังสีม่วงเจิดจรัส (Bright Purple core) หวังจะสู้กับเมเนดิออนอย่างเท่าเทียม... ในที่สุด เมเนดิออนก็พบตัวเธอ ทั้งสองปะทะกันอย่างบ้าคลั่งนานหลายวัน จนสภาพย่ำแย่ยิ่งกว่าที่ไบตร้าเป็นอยู่ในตอนนี้เสียอีก ทว่าเมเนดิออนยังคงโศกเศร้ากับการสูญเสียศิษย์และพลังชีวิตก็บอบช้ำจากการพยายามช่วยคนเหล่านั้น ความอ่อนแอและจิตใจที่ว้าวุ่นทำให้ไบตร้าเป็นฝ่ายชนะ วินาทีที่เธอสลักตราประทับลงบน 'ความพิโรธ' และทำให้มันกลายเป็นของเธออย่างสมบูรณ์ ความรู้สึกนั้นช่างหอมหวาน... ทว่ามันกลับสั้นนัก เพราะเพียงไม่กี่วันต่อมา แก่นพลังมานาของเธอก็เริ่มปริร้าวจากการฝืนใช้พลังเกินขีดจำกัด นั่นคือวันที่ไบตร้าตายลงพร้อมกับความฝันทั้งหมด และ **'คอร์ก' (Korgh)** ปีศาจอาบอมิเนชั่นก็ได้ถือกำเนิดขึ้นมาแทน ไบตร้าไม่อยากจะเชื่อว่าตัวตนในอดีตของเธอจะโง่เขลาได้เพียงนี้ เธอโยนทุกอย่างและทุกคนที่รักทิ้งเพื่ออำนาจ แต่กลับสูญเสียมันไปทันทีที่เอื้อมคว้าฝันได้สำเร็จ ชัยชนะที่ได้มานั้นว่างเปล่าไม่ต่างจากหัวใจของเธอในตอนนี้ ไบตร้าอยากจะโยน 'ความพิโรธ' ทิ้งไปเสีย แล้วคุกเข่าร่ำไห้จนกว่าจะหาวิธีชดใช้บาปหนาที่เคยก่อไว้ ทว่าเธอกลับยืนหยัดขึ้นอย่างสง่างาม พร้อมกับสัมผัสถึงน้ำหนักของ 'ความพิโรธของเมเนดิออน' ที่อยู่ในมือ... น้ำหนักที่แฝงไว้ด้วยทั้งพลังกายและพลังแห่งวิญญาณอันหนักอึ้ง