บทที่ 1: นิกายหุ่นเชิด นิกายมาร นิกายหุ่นเชิด เหล่าศิษย์รับใช้ใหม่ยืนเรียงแถวหน้าสลอนด้วยความหวาดกลัวจนเกือบจะร้องไห้ออกมาขณะรอการขานชื่อ หนึ่งในนั้นก็คือ ซ่งเหยียน การคัดเลือกคนเข้าสู่นิกายมารที่จัดขึ้นทุกห้าปีนั้น ส่วนใหญ่ใช้วิธีลักพาตัว โดยเฉพาะกับตำแหน่งศิษย์รับใช้ ซ่งเหยียนเองก็ถูกจับตัวมาด้วยกำลังเช่นกัน ทว่านั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ เพราะหลังจากถูกลักพาตัวมา ร่างเดิมของเขาก็ดูเหมือนจะเสียชีวิตระหว่างการขนส่ง และเขาก็ได้ทะลุมิติมาเข้าร่างนี้พอดี โดยไม่มีความทรงจำ ไม่มีอะไรติดตัวเลย ซึ่งในสถานการณ์นี้ก็นับว่าเป็นโชคดีที่สุดสำหรับเขาแล้ว ชายรูปร่างกำยำในชุดเกราะสีดำถือรายชื่ออยู่ในมือ กำลังขานเรียกชื่อทีละคนเพื่อส่งตัวไปประจำการ การจัดสรรงานเป็นไปอย่างสุ่ม เพราะไม่มีใครอยากเจาะจงเลือกศิษย์รับใช้มาทำงานให้ตัวเอง แม้ว่าการ "รับสมัคร" จะเกิดขึ้นทุกห้าปี แต่อัตราการสูญเสียของศิษย์รับใช้ในนิกายมารนั้นค่อนข้างสูง ดังนั้นทันทีที่ขาดแคลนแรงงาน นิกายมารก็จะออกไปจับตัวคนมาเพิ่มอยู่เรื่อยๆ ก่อนจะทะลุมิติมา ซ่งเหยียนเป็นเพียงพนักงานบริษัทธรรมดาๆ คนหนึ่ง บัดนี้เขาจึงตั้งใจฟังชายชุดเกราะประกาศชื่อสถานที่อย่างใจจดใจจ่อ โรงฟอกหนัง, ห้องเก็บศพ, ห้องทำหนัง, ห้องซักล้าง, โรงครัว, สวนสมุนไพรวิญญาณ, ห้องส่งสาส์น, ฝ่ายจัดซื้อ, ห้องทดสอบ... บทบาทของศิษย์รับใช้มีหลากหลายประเภท แต่สำหรับศิษย์ใหม่แล้ว บางสถานที่แค่ได้ยินชื่อก็ไม่เข้าใจแล้วว่ามีหน้าที่ทำอะไร อย่างไรก็ตาม ในกลุ่มศิษย์ใหม่ก็ยังมีบางคนที่เคยได้ยินชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ของนิกายหุ่นเชิดมาบ้าง "หม่าเหล่าจั่ว" "ครับ" "ไปรายงานตัวที่ห้องเก็บศพ ช่วยงานศิษย์สายใน" ชายวัยกลางคนที่ดูซื่อๆ คนนั้นตัวสั่นเทาเมื่อได้ยินคำสั่ง เขาทรุดเข่าลงกับพื้นทันทีด้วยเสียงดังตึ้ง พลางร่ำไห้ขี้มูกโป่งร้องขอชีวิต "ท่านครับ ได้โปรดส่งผมไปที่อื่นเถอะครับ จะให้ผมเป็นหมูเป็นหมาผมก็ยอม แต่ขออย่าส่งผมไปที่ยอดเขาหุ่นกระดาษ ห้องเก็บศพ หรือโรงฟอกหนังเลยนะครับท่าน! ผมขอร้อง!" ชายชุดเกราะกำยำพยักหน้าแล้วถามขึ้นว่า "เจ้าคิดดีแล้วใช่ไหม?" ชายวัยกลางคนดีใจจนเนื้อเต้น ร้องขอบคุณไม่หยุด "ขอบคุณครับ! ขอบคุณครับ!" ชายชุดเกราะสะบัดแขนเสื้อ เงาสีขาวสายหนึ่งพุ่งออกไปอย่างรวดเร็วและขยายใหญ่ขึ้นตามแรงลม ก่อนจะไปหยุดอยู่ด้านหลังของหม่าเหล่าจั่ว มันคือหญิงสาวงดงามในชุดขาวพลิ้วไหว เธอเลื่อนมือเรียวงามขึ้นลงบนศีรษะของหม่าเหล่าจั่ว กร๊อบ! เพียงแค่บิดข้อมือเล็กๆ ศีรษะของหม่าเหล่าจั่วก็หมุนกลับด้าน ตึ้ง! ร่างไร้วิญญาณร่วงลงสู่พื้นทันที ชายชุดเกราะดึงมือกลับ หญิงสาวในชุดขาวกลายร่างเป็นหุ่นกระดาษแล้วบินกลับเข้าแขนเสื้อของเขา เขาปรบมือสองสามครั้ง ไม่นานก็มีศิษย์รับใช้เก่าแก่กลุ่มหนึ่งเดินออกมาจากด้านนอก พวกเขารีบแบกร่างนั้นออกไปทางใดทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นศิษย์ใหม่เบื้องหน้าต่างพากันอ้าปากค้างด้วยความหวาดกลัว ชายชุดเกราะจึงกล่าวขึ้นว่า "พวกเจ้าก็ได้ยินแล้วนะ เขาเป็นคนบอกเองว่าอยากเป็นหมูเป็นหมา การฆ่าหมูฆ่าหมา มันออกจะเกินไปหน่อยหรือเปล่า?" หลังจากพูดจบ ชายชุดเกราะก็ขานชื่อคนถัดไป คนที่เหลือต่างตัวสั่นงันงก ไม่กล้าปริปากพูดอะไรอีก ใครที่ถูกขานชื่อต่างตัวสั่นเทา อยากจะหันหลังหนีแต่ก็ไม่กล้าทำ "ซ่งเหยียน" "ครับ" ชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาก้าวออกไปข้างหน้า "เจ้าไปที่โรงฟอกหนัง ช่วยงานศิษย์สายใน" ซ่งเหยียนตกตะลึงไปชั่วขณะเมื่อนึกถึงสิ่งที่หม่าเหล่าจั่วพูดก่อนหน้านี้ หม่าเหล่าจั่วบอกว่าขอแค่ไม่ถูกส่งไปที่ยอดเขาหุ่นกระดาษ ห้องเก็บศพ หรือโรงฟอกหนัง เขาก็พอใจแล้ว เห็นได้ชัดว่าสถานที่ทั้งสามแห่งนี้เต็มไปด้วยอันตรายสำหรับศิษย์รับใช้ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความจริง ซ่งเหยียนก็ไม่มีทางเลือกอื่น เขาทำได้เพียงตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "รับทราบครับ" ... ไม่นานนัก ซ่งเหยียนก็ได้รับมอบป้ายประจำตัว แผ่นป้ายทำจากไม้ดำจารึกอักษร "ซ่งเหยียน", "ศิษย์รับใช้", และ "หุ่นเงา 527" ด้วยเลือดหรือชาด เพื่อระบุตัวตนและหมายเลขของเขา ศิษย์รับใช้เก่าแก่คนหนึ่งเดินนำหน้าพาเขาข้ามภูเขาลูกใหญ่ของนิกายหุ่นเชิด ก่อนจะหยุดลงที่หน้าหน้าผาเปลี่ยวร้าง ซ่งเหยียนเดินตามไปสองก้าว ก็พบกับแถวของห้องหินที่ฝังอยู่ตามหน้าผา และเบื้องล่างหน้าผานั้นก็เต็มไปด้วยกลุ่มหมอกที่หมุนวน ทันใดนั้น รูม่านตาของซ่งเหยียนก็หดตัวลง เพราะเขาเห็นโลงศพโปร่งใสลอยอยู่นิ่งๆ ราวกับฟันที่งอกออกมาจากหน้าผาสูงชัน เมื่อมองดูใกล้ๆ ภายในโลงศพเหล่านั้นมีทั้งเตียง โต๊ะ และเก้าอี้ ซึ่งดูเหมือนบ้านไม่มีผิดเพี้ยน "อยู่ข้างหน้าโน่น" ศิษย์รับใช้เก่าแก่คนนั้นซึ่งไม่พูดไม่จามาตลอดทาง ไม่สนใจความสับสนและความหวาดกลัวของซ่งเหยียน เขาเพียงแค่ชี้ไปข้างหน้าก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป ซ่งเหยียนกำป้ายในมือแน่น รวบรวมความกล้าเดินตรงไปข้างหน้า ในห้องหิน ศิษย์รับใช้หลายคนเงยหน้าขึ้นมองทันที เมื่อเห็นว่าเขาเป็นผู้ชาย หลายคนก็ก้มหน้าลง ทว่าศิษย์รับใช้หญิงยังคงเงยหน้าขึ้นพินิจพิจารณาเขา เมื่อเห็นว่าเขาหน้าตาธรรมดาไม่น่าสนใจ คนส่วนใหญ่ก็ก้มหน้าลงเหมือนเดิม มีเพียงหญิงสาวตาโตคนหนึ่งที่ก้าวเข้ามาหาพร้อมชูป้ายประจำตัวของเธอให้ดู ป้ายเขียนว่า: หวังซูซู, ศิษย์รับใช้, หุ่นเงา 675 ซ่งเหยียนมองดูหมายเลขด้วยความสงสัยว่าทำไมหมายเลขของเขาถึงมากกว่าศิษย์ก่อนหน้า แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ชูป้ายของตนขึ้นแล้วกล่าวว่า "พี่สาวหวังครับ" หญิงสาวที่ชื่อหวังซูซูสวมกางเกงผ้าไหมสีขาวลื่นดูมีสง่าราศีอยู่บ้าง เธอจ้องมองเด็กหนุ่มแล้วกล่าวว่า "ที่นี่ ศิษย์รับใช้จะเป็นคนนำศิษย์รับใช้คนอื่น แล้วแต่ว่าเจ้าอยากจะติดตามใคร เจ้าควรติดตามข้ามา" ซ่งเหยียนไม่มีทางเลือกจึงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ขอบคุณครับพี่สาวหวัง" ดูเหมือนเธอจะพอใจในความสุภาพของเขา หวังซูซูจึงเดินนำไปพลางแนะนำเรื่องราวต่างๆ ระหว่างทาง "นิกายหุ่นเชิดมีทั้งหมดห้าหุบเขา ได้แก่ ยอดเขาหุ่นกระดาษ, ยอดเขาหุ่นเงา, ยอดเขาศพโลหิต, ยอดเขาจักรกล, และยอดเขาพิษประหลาด แต่ละยอดเขามีศิษย์รับใช้มากมาย โรงฟอกหนังของเราขึ้นตรงกับยอดเขาหุ่นเงา ศิษย์สายในของยอดเขาหุ่นเงานั้นต้องการอะไร เราต้องสนองให้ได้ นอกเหนือจากนี้ ยังมีรายการงานที่ส่งมาให้ทำทุกเดือน หากทำงานไม่เสร็จ คนที่ทำหุ่นเงาได้จำนวนน้อยที่สุดจะต้องถูกประหารชีวิต" "ส่วนการทำหุ่นเงานั้น มีขั้นตอนทั้งหมดแปดอย่าง หนึ่ง คือการคัดเลือกหนัง สอง คือการทำความสะอาดหนัง สาม คือการร่างแบบ สี่ คือการลอกลาย ห้า คือการแกะสลัก หก คือการลงสี เจ็ด คือการตากแห้ง แปด คือการเย็บและประกอบ เจ้าวาดรูปเป็นไหม?" ก่อนที่ซ่งเหยียนจะได้ตอบ หวังซูซูก็กล่าวต่อ "ถ้าไม่เป็นก็ต้องรีบเรียน งานแต่ละอย่างจะมีตัวอย่างงานเดิมมาให้ ส่วนใหญ่จะเป็นรูปปศุสัตว์ เข้าไปในห้องแล้ว คอยดูข้าทำสักครั้ง" ซ่งเหยียนครุ่นคิดก่อนจะถามว่า "พี่สาวหวังครับ พวกเราจะมีโอกาสได้เป็นศิษย์สายในไหมครับ?" หวังซูซูยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "มีโอกาส และก็ไม่มีโอกาส" "ทำไมเหรอครับ?" "พวกเราส่วนใหญ่ถูกลักพาตัวมา คนที่มีศักยภาพดีถูกเลือกไปหมดแล้ว ส่วนพวกเราที่เหลืออยู่ที่นี่คือพวกที่ไร้พรสวรรค์ อย่างไรก็ตาม นิกายหุ่นเชิดรู้ดีว่าบางครั้งอุปกรณ์ทดสอบพรสวรรค์อาจไม่แม่นยำนัก เพื่อป้องกันไม่ให้พลาดผู้มีพรสวรรค์ พวกเขาจึงส่งศิษย์มาสอน 'วิธีการนำเข้าสู่หนทาง' ทุกสัปดาห์ หากใครสามารถบรรลุความต้องการของพวกเขาได้ภายในเวลาที่กำหนด ก็จะได้เข้ารับการทดสอบรอบที่สองเพื่อกลายเป็นศิษย์สายใน" "อย่างนี้นี่เอง..." ซ่งเหยียนพยักหน้าแล้วมองไปยังบ้านโปร่งใสบนหน้าผา คราวนี้ก่อนที่เขาจะได้ถาม หวังซูซูก็พูดขึ้นมาทันทีว่า "นั่นคือที่พักของพวกเรา ที่นี่ ถ้าอยากมีชีวิตรอดนานๆ จำไว้สิ่งหนึ่ง คือก่อนจะมืดค่ำ เจ้าต้องกลับเข้าที่พัก และอย่าได้ออกมาจนกว่าจะรุ่งสาง"