Chapter 3: คืนแรก ซ่งเหยียนมองดูหญิงสาวผู้ยั่วยวนตรงหน้า นางมีดวงตากลมโต กระโปรงผ้าไหมเลื่อนหลุดลงมาเล็กน้อย เสื้อผ้าที่สวมใส่อยู่หลุดลุ่ยราวกับผิวของลูกพีชน้ำผึ้งที่ฉ่ำวาว มันถูกฉีกขาดออกเผยให้เห็นผิวพรรณที่ค่อนข้างอวบอิ่มทว่ายังคงขาวเนียนละเอียด ในตอนนี้ ผ้าห่มสีน้ำตาลถูกดึงขึ้นมาคลุมไว้แล้ว ตะขอหินทั้งยี่สิบสี่ตัวทำให้ผ้าห่มปิดคลุมทั้งหกด้านของห้องพักลอยฟ้าขนาดเล็กเอาไว้ เหลือเพียงช่องว่างเล็กน้อยให้พอมองเห็นภายนอกได้ เบื้องล่างคือหน้าผาชัน ภายนอกคืออันตรายที่ลึกลับและเต็มไปด้วยความเสี่ยงในทุกย่างก้าว ในเวลาเช่นนี้ คงไม่มีความสุขใดจะดีไปกว่าการได้ปล่อยตัวปล่อยใจไปกับความต้องการพื้นฐานที่สุดของสิ่งมีชีวิตอีกแล้ว นี่ถือเป็นรูปแบบหนึ่งของการปลดปล่อย เป็นหนทางที่จะรับประกันว่าตนเองจะไม่สติแตกไปเสียก่อน คำถามกลายเป็นตัวเลือกว่า จะทำตามหัวใจ หรือจะเลือกความสุขทางกาย? ซ่งเหยียนเป็นชายหนุ่มปกติที่มีสุขภาพร่างกายแข็งแรง หากเขาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ต่างออกไป เขาคงเต็มใจที่จะเลือกความสุขทางกายอย่างแน่นอน แต่ทว่าในเวลานี้... เขาทำไม่ได้ การมาถึงครั้งแรกและทุกอย่างดูไม่คุ้นเคย ข้อมูลเกี่ยวกับโลกใบนี้ แม้แต่ข้อมูลเรื่องนิกายมาร เขาก็รู้เพียงน้อยนิด แม้ว่าหญิงสาวตรงหน้าจะสอนความรู้เกี่ยวกับการทำหนังให้เขาบ้าง แต่นางอาจมีเจตนาอื่นแอบแฝง สิ่งที่สำคัญกว่าคือ นิกายมารแห่งนี้ดูวุ่นวายสิ้นดี มีทั้งการฉุดคร่าศิษย์ การอยู่กินกันฉันสามีภรรยาตั้งแต่แรกพบ การฆ่าฟันโดยไม่กะพริบตา และข้อห้ามเรื่องการไม่ออกจากบ้านเมื่อค่ำคืนมาเยือน... ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจะมั่นใจได้อย่างไรว่าหญิงสาวผู้นี้ไม่ได้มั่วสุมกับใครมาก่อนจนติดโรคภัยไข้เจ็บ? หรือจะรับประกันได้อย่างไรว่านางไม่มีปัญหาอื่นซ่อนอยู่? แทนที่จะเสียสติไปกับการใช้ส่วนล่างของร่างกายคิดและฝากชีวิตไว้กับความไว้ใจที่ไร้เหตุผล ซ่งเหยียนรู้สึกว่าการรักษาความมีสติและความระแวดระวังที่จำเป็นไว้นั้นย่อมดีกว่า "พี่หญิงหวัง มาคุยกันเถอะ ก่อนที่คุณจะถูกลักพาตัวมาที่นี่..." "คุณชาย เข้ามาหาฉันสิ หลังจากที่เราสนุกกันแล้ว ฉันจะเล่าทุกอย่างให้คุณฟังเอง ฮิฮิ" คำพูดที่ไม่อายฟ้าอายดินของหญิงสาวอาจทำให้เด็กหนุ่มหน้าแดงได้ แต่นางกลับดูเฉยเมย ซ้ำยังเลิกกระโปรงผ้าไหมขึ้นสูงกว่าเดิมเพื่อเผยให้เห็นผิวพรรณมากขึ้น จากนั้นนางก็บิดสะโพกหันหลังให้ซ่งเหยียนแล้วหัวเราะคิกคัก "หรือว่า... คุณชายจะชอบท่าขี่ม้ามากกว่ากันล่ะ?" "พี่หญิงหวัง ขอเวลาผมอีกหน่อยได้ไหม?" "ทำไมล่ะ?" น้ำเสียงของหญิงสาวเปลี่ยนเป็นความโกรธเคืองทันที นางยืดตัวขึ้นนั่งหลังตรงโดยฉับพลัน จ้องมองซ่งเหยียนเขม็ง ดวงตาของนางสะท้อนให้เห็นถึงความมีชีวิตชีวาและพลังของชายหนุ่ม ซึ่งเผยให้เห็นความอดทนที่เริ่มหมดลง สายตาของซ่งเหยียนกวาดผ่านไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่มีดเล่มเล็กบนโต๊ะข้างเตียง เพียงชั่วเสี้ยววินาทีเท่านั้นที่สายตาของหญิงสาวเหลือบมองตามไป บรรยากาศมืดสลัวและตึงเครียดขึ้นมาทันที ฉับพลัน ทั้งสองคนต่างพุ่งเข้าหากันอย่างรวดเร็ว หวังซูซูอยู่ใกล้ข้างเตียงมากกว่าจึงคว้ามีดได้ก่อน ทว่าซ่งเหยียนก็รีบพุ่งตามไปทันที เขาใช้แขนตวัดรัดและบิดแขนของนางกลับมาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกดศอกลงไปและใช้วิชาจับยึดตะโกนก้องพร้อมกับออกแรงแย่งมีดเล่มเล็กมาจากมือของนาง มันเป็นเทคนิคการจับยึดที่ได้เรียนมาระหว่างเข้าค่ายฝึกทหารตอนที่ครูฝึกว่างงาน ซ่งเหยียนซึ่งเป็นแฟนตัวยงของนิยายกำลังภายในมาตั้งแต่เด็กย่อมจดจำท่าทางมาได้บ้าง แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีโอกาสได้ใช้มันจริงๆ ในชีวิต หลังจากแย่งมีดมาได้ หวังซูซูก็บิดตัวและใช้แขนกระแทกสวนกลับมา แรงกระแทกนั้นมีพลังมหาศาลอย่างน่าประหลาด ซ่งเหยียนถูกเหวี่ยงจนกระเด็นจากข้างเตียงไปตกที่โซฟา กลิ้งไปสองตลบ หวังซูซูหันกลับมาอย่างรวดเร็วตั้งใจจะโผเข้าใส่อีกครั้ง แต่ก็เห็นชายหนุ่มลุกขึ้นนั่งถือมีดไว้ในมือและจ้องมองนางอย่างใจเย็น "พี่หญิงหวัง เรามาคุยกันดีกว่า" "วางมีดลงแล้วเราค่อยมาคุยกัน" ซ่งเหยียนเผยยิ้มที่เป็นมิตร จากนั้นก็วางมีดลงแล้วผลักออกไปให้ห่างขึ้นเล็กน้อย หวังซูซูถอนหายใจยาวแล้วหัวเราะ "แบบนั้นแหละ การใช้มีดมัน..." ยังไม่ทันสิ้นประโยค นางก็พุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็วเพื่อจะคว้ามีด แต่กลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า ดูเหมือนซ่งเหยียนจะอ่านทางออก เขาจึงยื่นแขนออกไปคว้ามีดไว้แน่นทันทีที่นางขยับ! ทั้งสองค่อยๆ ถอยห่างออกจากกันอีกครั้ง "ทำไม?" คราวนี้เป็นตาของซ่งเหยียนที่ต้องถาม เพราะหวังซูซูไม่มีเหตุผลที่ต้องกลับมาคว้ามีดอีก ทั้งสองไม่มีความแค้นต่อกัน เพียงแค่เรื่องความใคร่ จะทำไปเพื่ออะไร? อย่างไรก็ตาม หญิงสาวที่ชื่อหวังซูซูกลับไม่ตอบอะไรอีก เวลาผ่านไปเกือบเท่าระยะธูปหนึ่งดอก หวังซูซูมองออกไปภายนอกผ่านช่องว่างของผ้าห่มแล้วกล่าวว่า "หลังจากฤดูใบไม้ร่วง ไอพิษในหุบเขาจะเริ่มหนาแน่นขึ้น ในยามค่ำคืน เราสองคนต้องผลัดกันเฝ้ายาม โดยใช้ร่างกายดันประตูไว้เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดอุบัติเหตุ" "นี่คือเหตุผลว่าทำไมห้องหนึ่งถึงต้องอยู่สองคน" "ถ้าอยู่คนเดียว ก็คงต้องพึ่งโชคชะตาอย่างเดียว ไม่ผีไม่มาเคาะประตู ก็ต้อง... ตื่นอยู่ตลอดห้ามหลับตา ห้ามผ่อนคลายเลยทั้งคืน" "พี่หญิงหวัง ไอพิษคืออะไร? ผีคืออะไร? ทำไมบ้านหินของโรงฟอกหนังของเราถึงสร้างแค่ชั้นเดียว?" ซ่งเหยียนยิงคำถามชุดใหญ่ หวังซูซูผูกเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยให้เรียบร้อย ดึงกระโปรงผ้าไหมขึ้นมา แล้วแค่นเสียงเย็นชา "ทำไมฉันต้องบอกเธอด้วย?" "เธอเฝ้ายามครึ่งแรกของคืนก็แล้วกัน" "ได้" "งั้น พี่หญิงหวัง ในเมื่อเป็นแบบนี้ ตอนที่เราเฝ้ายาม เรามาอยู่ให้ห่างกันหน่อยเถอะ" หวังซูซูกล่าวเบาๆ "เอาสิ" สีหน้าของซ่งเหยียนเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย โดยสัญชาตญาณเขารู้สึกได้ว่าหวังซูซูคิดร้ายกับเขาจริงๆ แต่โชคดีที่นางไม่ใช่คนที่แสดงละครเก่งนัก อย่างน้อยท่าทางผิดปกติของนางก็เผยออกมาให้เห็นในไม่ช้า หลังจากนั้น ไม่มีอะไรเกิดขึ้นภายในห้อง หวังซูซูปีนบันไดขึ้นไปนั่งอยู่ใต้ทางเข้าของห้องพักลอยฟ้า บ้านหลังนี้มีทางเข้าจากด้านบน ดังนั้นใต้ประตูจึงมีบันไดห้าขั้น การเฝ้ายามหมายถึงการนั่งอยู่ที่ด้านบนสุดของบันได โน้มตัวเล็กน้อย และใช้หลังดันประตูไว้ ซ่งเหยียนเว้นระยะห่าง นั่งพักผ่อนอยู่ในมุมห้อง แต่เขาก็คอยสังเกตท่าทางและการเคลื่อนไหวของหวังซูซูอย่างจริงจังเป็นระยะ ฝ่ายหญิงดูเหมือนจะรับรู้ความคิดของเขา จึงหัวเราะเยาะ "ไม่มีอะไรพิเศษหรอก แค่ดันประตูไว้เวลาที่มันสั่น ฉันไม่กล้าโกหกเรื่องนี้กับเธอหรอก เพราะถ้าประตูเปิดออก ไม่ใช่แค่เธอที่ตาย" "แล้วพี่หญิงหวังโกหกผมเรื่องอะไรล่ะ?" "หึ" เวลาผ่านไปทีละนาที ค่ำคืนดูยาวนานเหลือเกิน ทว่าภายนอกห้องพักลอยฟ้า มันไม่ใช่ความมืดมิดสนิท แต่กลับมีหมอกสีแดงประหลาดผสมผสานกับแสงจันทร์ม้วนตัวไปมาอย่างอ่อนโยน ภาพนี้ทำให้ซ่งเหยียนนึกถึงภาพวาดที่ชื่อว่า "Starry Night" ก่อนที่เขาจะข้ามภพมา บนหน้าผา ลมพัดแรงหอบเอาหมอกให้ม้วนตัวเป็นวงกว้าง เดี๋ยวหนาเดี๋ยวบาง บางครั้งก็เผยให้เห็นต้นไม้ที่สั่นไหวอยู่เบื้องล่างภายใต้แรงลม ทันใดนั้น โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ซ่งเหยียนก็ได้ยินเสียงเคาะประตูดังขึ้น หวังซูซูรีบออกแรงดันประตูไว้ทันที เสียงเคาะเงียบลงหลังจากดังขึ้นเพียงสองครั้ง "ข้างนอกนั่นคืออะไร?" ซ่งเหยียนถาม หวังซูซูยังคงไม่ตอบ และหลังจากผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบได้ ก็มีเสียงเคาะดังขึ้นอีกหลายครั้ง แรงเคาะแตกต่างกันไป—ครั้งที่เบาๆ ก็ดันไว้ได้ง่าย แต่ครั้งที่หนักหน่วงต้องใช้แรงทั้งหมดที่มี จู่ๆ หวังซูซูก็ลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า "ตาเธอแล้ว" ทั้งสองเดินสวนกันอย่างระมัดระวัง ซ่งเหยียนเลียนแบบท่าทางของหวังซูซูก่อนหน้านี้แล้วนั่งลง ... ... คืนนั้นผ่านไป หมอกสีแดงสลายตัว แสงจันทร์จางหายไป โลกสีเทาต้อนรับแสงอรุณ ประตูห้องพักลอยฟ้าเปิดออก คนรับใช้จำนวนมากเริ่มทยอยออกมา ซ่งเหยียนก็รีบออกมาเช่นกัน "คืนมีดให้ฉัน" หวังซูซูตะโกน "นั่นฉันแลกมาด้วยแต้มคุณูปการ ถ้าเธออยากได้ ก็รอจนกว่าจะเป็นคนรับใช้ไปสักพักแล้วค่อยเอาไปแลก" เพื่อสร้างความมั่นใจให้ซ่งเหยียน นางเดินเข้ามาใกล้แล้วแค่นเสียงเย็น "ฉันให้ข้อมูลเธอเป็นการแลกเปลี่ยน รวมทั้งความรู้ที่สอนไปเมื่อวานถือเป็นน้ำใจ เธอจะได้ไม่ผูกใจเจ็บฉัน" จากนั้น นางกระซิบว่า "ในป่าและหุบเขามีเศษเสี้ยววิญญาณตกค้างอยู่มากมาย รวมถึงวิญญาณเร่ร่อนที่ยังคงวนเวียนอยู่ รวมตัวกันเป็นสายธารที่เรียกว่า 'มารปฐพี'" "มารปฐพีพวกนี้ โดยเฉพาะในเขตของนิกายมาร ยิ่งมีมากเป็นพิเศษ" "เมื่อถึงฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว หมอกหนาจะก่อตัวขึ้น และเมื่อมารปฐพีเข้าสู่หมอก มันจะกลายเป็นไอพิษ ซึ่งปรากฏเป็นสีแดง" "ไอพิษนี้ซึมลึกไปทุกหนทุกแห่ง และหากมันพบเศษเสี้ยววิญญาณ แม้เพียงชิ้นหนังหรือกระดูก ก็อาจรวมตัวเป็นสิ่งมีชีวิตจำพวกผี" "ผีพวกนี้ไร้สติปัญญา มีเพียงสัญชาตญาณ" "และสัญชาตญาณของพวกมันก็คือการกลับมามีชีวิตอีกครั้ง" "ดังนั้น พวกมันจึงพยายามอย่างหนักที่จะเข้าใกล้ที่ที่มีชีวิต โดยการเคาะประตู" "หากประตูเปิดออก สิ่งมีชีวิตผีพวกนี้จะกระโจนใส่คนๆ นั้น กระดูกผีจะทิ่มแทงเข้าไปในร่าง หนังผีจะพันธนาการอยู่บนผิว และไอปีศาจจะรุกรานร่างของเธออย่างไม่หยุดหย่อน" "แน่นอนว่าโดยปกติแล้วมันจะไม่สำเร็จ แต่... คนที่ถูกโจมตีจะเสียสติ กลายเป็นคนโง่เขลา ไม่ต่างอะไรกับคนตาย" "ส่วนที่ว่าทำไมบ้านหินถึงมีแค่ชั้นเดียว เป็นเพราะชั้นเดียวนั้นปิดผนึกง่ายกว่า ป้องกันไม่ให้หนังข้างในสัมผัสกับไอพิษ ซึ่งอาจเป็นปัญหาใหญ่" "อ้อ และถ้าใครในห้องเดียวกันต้องการทำร้ายอีกคน พวกเขาก็สามารถเปิดประตูเงียบๆ แล้วผลักคนนั้นออกไปข้างนอก หรือฆ่าให้ตายในห้องแล้วโยนศพลงหน้าผา" "ตอนกลางคืนมันมืด ทุกคนปิดประตู ไม่มีใครเห็น ไม่มีใครพูด... พอถึงตอนเช้า พวกเขาก็โทษว่าเป็นฝีมือของพวกผีร้าย อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครทำแบบนั้นในตอนกลางวัน" "แต่หากสถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้น หลังจากนั้นจะไม่มีใครยอมร่วมห้องกับคนคนนั้นอีก เพราะไม่มีใครโง่ ดังนั้น... เหตุการณ์ฆ่าฟันแล้วโยนศพจึงหายากมาก" "เอาล่ะ ซ่งเหยียน เธอคืนมีดให้ฉันได้แล้ว จากนั้นคืนนี้... เธอไปหาที่นอนใหม่เถอะ ตั้งแต่นี้ไป เราถือว่าเป็นคนแปลกหน้าต่อกัน" ซ่งเหยียนตอบว่า "ขอบคุณ" แล้วถามต่อ "แล้วที่พี่หญิงหวังตั้งใจจะทำเมื่อวานคืออะไร?" หวังซูซูไม่ตอบอะไรอีก ซ่งเหยียนโยนมีดคืนเข้าไปในห้องพลางพูดว่า "ตั้งแต่นี้ไป เราเป็นคนแปลกหน้าต่อกัน" หวังซูซูพยักหน้า ไม่เหลือบมองเขาอีก และรีบเดินเข้าไปในโรงฟอกหนัง ทันใดนั้น ซ่งเหยียนก็สังเกตเห็นจุดสีดำสองจุดที่พุ่งตรงขึ้นมาจากหน้าผา เมื่อเข้ามาใกล้ขึ้นเขาก็เห็นว่าเป็นศิษย์สองคนในชุดคลุมสีดำ ขี่หมาป่าสองหัวที่เป็นหุ่นเชิดเงาที่แปลกประหลาด หมาป่าสองหัวปีนป่ายขึ้นไปบนหลังคาและกำแพง วิ่งและกระโดดด้วยความเร็วสูง เมื่อมาถึงยอดหน้าผา เหล่าศิษย์ทั้งสองไม่ได้ชวนคนรับใช้พูดคุยเล่น แต่กลับตรวจสอบห้องพักอย่างรวดเร็ว ก่อนจะลากตัวคนรับใช้ที่เสียสติไปแล้วเจ็ดคนออกมา ในจำนวนนั้นมีทั้งชาย หญิง และรวมถึงหญิงสาวหน้าตาดีคนใหม่ที่เมื่อวานไม่ได้เข้าห้องพักกับผู้ชายด้วย ศิษย์คนหนึ่งสะบัดแขนเสื้อยาว นิ้วดีดออกไปเบาๆ ปล่อยรถหุ่นเชิดเงาออกมา เขาฆ่าคนรับใช้ที่เสียสติทั้งเจ็ดคนอย่างไม่ใส่ใจ แล้วบรรทุกขึ้นรถก่อนจะจากไปทางภูเขา ซ่งเหยียนรู้สึกหนาวสั่นในใจ เพียงแค่สองวัน เขาเห็นคนตายก่อนวัยอันควรมากกว่าช่วงเวลาก่อนที่เขาจะข้ามภพมาเสียอีก... เขารีบหันกลับเข้าไปในบ้านหิน หาที่มุมห้องนั่งลง และเริ่มงานทำหนังของวันนี้