Chapter 1 - Leonel Morales ลีโอเนลพุ่งตัวลงมาตามบันไดวนที่ลดเลี้ยว เขาตัดสินใจกระโดดข้ามราวบันไดเพื่อร่นระยะทางก่อนจะลงมายืนบนพื้นห้องนั่งเล่นอย่างมั่นคง เขาโจนทะยานข้ามโซฟาและเลี้ยวเข้าสู่ห้องครัวเพื่อคว้าขวดของเหลวสีเขียวหน้าตาน่าสยดสยองขึ้นมา “ขอบใจสำหรับยาพิษสูตรเด็ดประจำวันนะพ่อ ผมล่ะซาบซึ้งใจจริงๆ” ชายวัยกลางคนเงยหน้าขึ้นจากแท็บเล็ตพลางดันแว่นตาด้วยนิ้วชี้ เขาเอนหลังพักผ่อนอยู่หลังประตูกระจกบานใหญ่ที่เปิดออกสู่สวนหลังบ้าน เมื่อได้ยินคำพูดประชดประชันของลูกชายที่คุ้นเคย เขาก็เอ่ยขึ้นว่า “จะรีบไปพบกับความล้มเหลวอีกแล้วหรือไง?” “ครั้งนี้ผมต้องทำสำเร็จ!” แทนที่จะพุ่งตัวออกไปทางประตูหน้า ลีโอเนลกลับวิ่งย้อนขึ้นบันไดวนกลับไปทางเดิม “นั่นก็เป็นสิ่งที่แกพูดมาเป็นร้อยรอบแล้ว” ลีโอเนลไม่รอฟังคำถากถางต่อไปจากพ่อ เขาผลักประตูห้องใต้หลังคาออกแล้วโหนตัวออกไปทางหน้าต่างรูปสามเหลี่ยมที่อยู่สูงจากพื้นถึงสามชั้น ท่าทางของเขาดูไม่ต่างอะไรกับการพยายามฆ่าตัวตาย แต่ทว่ามือของเขากลับคว้าขอบหน้าต่างเอาไว้ได้อย่างฉิวเฉียด ก่อนจะเหวี่ยงตัวขึ้นไปเกาะท่อระบายน้ำที่ดูอ่อนแอ ลีโอเนลปีนขึ้นไปบนหลังคาด้วยความคล่องแคล่วราวกับลิง โดยมีฝาขวดพลาสติกคาบอยู่ในปาก เขาลงจอดบนกระเบื้องหลังคาที่ลาดเอียงด้วยความชำนาญ [เป้าหมาย: Leonel Morales] [รหัสความผิด 118.67.2 - ปีนป่ายอาคารที่พักอาศัยโดยไม่ได้รับอนุญาต ตามพระราชบัญญัติ Parkour and Freerunning ปี 2034 การกระทำนี้ถูกจัดเป็นความผิดลหุโทษประเภท 1] [ขอแนะนำให้เป้าหมาย Leonel Morales ยุติการกระทำผิดกฎหมายในทันทีเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกดำเนินคดี] ลีโอเนลเมินเฉยต่อเสียงของผู้หญิงที่ดังออกมาจากอุปกรณ์บนข้อมือ ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปยังเป้าหมายถัดไป ย่านชานเมืองที่ลีโอเนลและพ่ออาศัยอยู่นั้นจัดว่ามีฐานะดีพอสมควรและอาจนับได้ว่าเป็นชนชั้นกลางระดับสูง อย่างไรก็ตาม ทำเลที่ตั้งบ้านของพวกเขากลับดูแปลกประหลาด หรือจะพูดให้ถูกก็คือชุมชนชานเมืองทั้งหมดนี้อยู่นอกเหนือความคาดหมาย ชุมชนนี้ตั้งอยู่บนแพลตฟอร์มลอยฟ้าขนาดใหญ่ที่โคจรอยู่รอบเมืองหลักเบื้องล่างเช่นเดียวกับดวงจันทร์ที่โคจรรอบโลก สิ่งที่เรียกว่า Floating Paradises เหล่านี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อแก้ปัญหาวิกฤตที่อยู่อาศัยในปี 2066 โดยการเพิ่มพื้นที่ผิวสำหรับสร้างบ้านเรือนให้มากขึ้น ในยุคปัจจุบัน มีเพียงกลุ่มคนรวยล้นฟ้าเท่านั้นที่สามารถอาศัยอยู่บนพื้นโลกจริงได้ จุดหมายของลีโอเนลก็คือโลกพื้นผิวเบื้องล่างอันสูงส่งแห่งนี้ แม้ว่าคนส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่บน Floating Paradises จะทำได้เพียงมองเห็นมันเป็นครั้งคราว แต่ลีโอเนลกลับเดินทางลงไปที่นั่นแทบทุกวัน ‘… 17 วินาที’ ลีโอเนลย่อตัวลงบนหลังคาบ้าน บ้านของเขาและพ่อตั้งอยู่บริเวณขอบสุดของ Floating Paradise แน่นอนว่ามีการใช้มาตรการความปลอดภัยหลายอย่าง แต่สิ่งเหล่านั้นไม่อาจหยุดยั้งลีโอเนลได้ แม้จะอยู่ในจุดที่ได้เปรียบ แต่เขาก็ไม่สามารถมองเห็นสวนหลังบ้านที่พ่อกำลังนั่งอยู่ได้ อันที่จริงแล้ว บ้านของเขาดูว่างเปล่าจากภายนอกเนื่องจากการตั้งค่าความเป็นส่วนตัว เขาสะบัดศีรษะกลับมาแล้วยกเครื่องดื่มสีเขียวของพ่อขึ้นดื่มอึกใหญ่ ในชั่วขณะนั้น ไม่เพียงแต่ลิ้นของเขาจะรู้สึกเหมือนถูกไฟเผา แต่ปอดของเขายังร้อนผ่าว ราวกับว่าเขาไม่ได้กำลังดื่มสมูทตี้ แต่กำลังสูดดมควันจากกองเพลิงที่โหมกระหน่ำอยู่ “อึก… รสชาติยอดเยี่ยมเกินไปแล้วนะตาแก่” ลีโอเนลกระโดดออกไปในทันที ตอนแรกดูเหมือนว่าเขาจะไปได้ไม่ไกลนัก เขาอาจจะร่วงลงจากความสูงสามชั้นและหากโชคดีก็คงจบลงด้วยขาหัก แต่ทว่า ในจังหวะนั้นเอง สายลมแรงกระโชกเข้าปะทะร่างของเขา หากไม่ใช่เพราะสายรัดที่แน่นหนา เป้ที่สะพายอยู่บนหลังคงจะหลุดกระเด็นไปแล้ว เสียงหวีดหวิวอย่างบ้าคลั่งดังสนั่นในหูของลีโอเนลขณะที่เขาลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า แขนและขาของเขากางออก รอยยิ้มสดใสปรากฏบนใบหน้า ราวกับว่าเขาไม่ได้ตระหนักเลยว่าตนเองดูไม่ต่างอะไรกับคนบ้าในสายตาของผู้ที่พบเห็น เขาคือชายโดดเดี่ยวเหนือหมู่เมฆ กำลังดิ่งพสุธาโดยไม่แยแสต่อโลก เสื้อผ้าของเขาโบกสะบัดเผยให้เห็นกล้ามเนื้อหน้าท้องที่ซ่อนอยู่ เมื่อดูเหมือนว่าลีโอเนลกำลังจะตกลงสู่พื้นเบื้องล่างที่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร ร่างกายของเขาก็ขดตัวและหมุนเคว้ง พุ่งทะลุผ่านชั้นเมฆสีขาวที่พ่นละอองน้ำเย็นสดชื่นใส่ใบหน้า ความเหนื่อยล้าที่หลงเหลืออยู่หายไปในทันที ด้วยเสียงกระแทกเบาๆ เขากลิ้งตัวไปบนพื้นแข็งๆ เพียงครู่เดียวเขาก็รู้ตัวว่านี่ไม่ใช่พื้นดินจริงๆ แต่เป็นยอดตึกระฟ้าที่ดูเหมือนจะค้ำยันหมู่เมฆเอาไว้ “คะแนนเต็มสิบ” ลีโอเนลแสยะยิ้มชื่นชมตัวเอง [รหัสความผิด 213.13.1 - เข้าสู่พื้นที่ผิวโดยไม่ได้รับอนุญาต ตามพระราชบัญญัติ Sky Island ปี 2071 การกระทำนี้ถูกจัดเป็นอาชญากรรมร้ายแรงประเภท 7] [เป้าหมาย Leonel Morales อายุ 17 ปี ถูกระบุตัวเพื่อทำการจับกุม ขอแนะนำให้เป้าหมายหยุดอยู่กับที่เพื่อหลีกเลี่ยงข้อหาเพิ่มเติม] [เป้าหมายถูกจัดว่าเป็นผู้เยาว์ ได้ดำเนินการติดต่อผู้ปกครอง Velasco Morales แล้ว] [ข้อผิดพลาด การสื่อสารล้มเหลว กำลังพยายามรีบูตระบบ] รอยยิ้มของลีโอเนลกว้างขึ้น การมีพ่อเป็นอดีตเจ้าหน้าที่รัฐระดับ 5 นั้นมีข้อดีอยู่บ้าง ตัวอย่างเช่น อาชญากรรมใดๆ ที่เชื่อมโยงกับผู้เกษียณอายุที่มีเกียรติเช่นนี้จะถูกจัดการโดยตรงจากสำนักงานข่าวกรองและป้องกันประเทศ หรือเรียกสั้นๆ ว่า BIP เนื่องจากลีโอเนลยังเป็นผู้เยาว์ ความผิดทั้งหมดของเขาจึงถูกส่งต่อไปยังพ่อเพื่อตรวจสอบโดย BIP ด้วยชื่อเสียงของพ่อที่หนุนหลังอยู่ ความผิดเล็กน้อยเช่นนี้จึงถูกมองข้ามไปโดยสิ้นเชิง แต่น่าเสียดายที่วันเกิดครบรอบสิบแปดปีของเขากำลังจะมาถึงในไม่ช้า ลีโอเนลดีดตัวขึ้นคว้าจักรยานกรอบเงินที่ซ่อนอยู่ในมุมหนึ่ง เขาโจนทะยานออกจากด้านข้างของตึก เหวี่ยงเบาะจักรยานเข้าไประหว่างขาพร้อมกับลงจอดอย่างมั่นคงบนโครงสร้างกระจกทรงกระบอกที่ยึดติดอยู่กับด้านข้างของตึกระฟ้า เนื่องจากพื้นที่ที่จำกัดจนน่าอึดอัดและราคาต่อตารางฟุตที่แพงระยับ อาคารเกือบทุกแห่งบนพื้นผิวจึงถูกเชื่อมต่อถึงกันในทางใดทางหนึ่ง ท้องฟ้าเต็มไปด้วยอุโมงค์กระจก ตึกสูงบางแห่งตั้งอยู่ห่างกันเพียงเมตรสองเมตรเท่านั้น และยานพาหนะส่วนตัวก็เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งแม้กระทั่งสำหรับคนรวยที่สามารถอาศัยอยู่ที่นี่ได้ “ไปโรงเรียนด้วยวิธีปกติซะทีสิเจ้าลูกชาย!” เสียงหัวเราะของลีโอเนลดังก้องราวกับว่าไม่ได้มีความสูงหลายร้อยเมตรอยู่เบื้องล่างเขา “เลิกยุ่งกับผมได้แล้วตาแก่ ถ้าพ่อตกลงยอมจ่ายค่าธรรมเนียมบ้าๆ นั่นให้ ผมถึงจะยอมขึ้นรถไฟราง” “ฉันไม่ได้ชื่อเลนนี่!” ลีโอเนลถีบจักรยานออกไปเพื่อเลี่ยงการบ่นพึมพำรอบถัดไปของพ่อ เขายังคงไม่รู้ว่าตาแก่รู้ได้อย่างไรว่าเขามาถึงแล้วและไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเสียงของพ่อถูกส่งมาจากไหน แต่เขาก็ได้แต่เดาว่าพ่อคงกำลังนั่งบ่นพึมพำอยู่หลังกระจกทางเดียวบานใดบานหนึ่ง ลีโอเนลซิ่งผ่านตึกระฟ้าของเมืองบนพื้นผิว เขาเร่งความเร็วผ่านป่าโลหะที่หนาแน่นได้เร็วกว่าที่ใครหลายคนคาดคิด ในที่สุดตึกระฟ้าสูงตระหง่านก็เริ่มเตี้ยลง และลีโอเนลไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปลี่ยนกลยุทธ์เพื่อไม่ให้ถูกพวกคนขี้สงสัยจับได้ เมื่อพบตรอกหลังร้านที่คุ้นเคย เขาก็ปล่อยตัวลงมาทีละสามเมตร กระโดดจักรยานจากอุโมงค์กระจกไปยังระเบียงและเสาไฟ ก่อนจะร่อนลงสู่พื้นในที่สุด เขาถอดเป้ออกจากหลัง หยิบกางเกงสแล็คสีเทา เสื้อเชิ้ตสีขาวที่เพิ่งรีด และเบลเซอร์สีน้ำเงินเข้มออกมา เขาถอดชุดกีฬาออกอย่างรวดเร็ว หลังจากพิงกระจกเงาขนาดเท่าแผ่นกระดาษเข้ากับถังขยะใบใหญ่ เขาก็เสยผมที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อไปด้านหลัง “รีเฟรช” แสงยูวีส่องผ่านร่างกายของลีโอเนล ในพริบตา กลิ่นเหงื่อบนร่างกายก็จางหายไป แทนที่ด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่สะอาดสดชื่น ในชั่วอึดใจ เขาก็สวมกางเกงสแล็คสีเทาติดกระดุมเสื้อเชิ้ตและสวมเบลเซอร์สีน้ำเงิน หลังจากสะพายกระเป๋า เขาก็ยืนตัวตรงเต็มความสูง 6 ฟุต 3 นิ้ว เขายิ้มให้กระจกที่วางพิงไว้ ไม่ใช่เพราะเขารู้สึกพอใจในรูปลักษณ์ของตัวเองมากเกินไป ทั้งที่จริงๆ แล้วเขาก็ถือว่าหน้าตาหล่อเหลาไม่เบา แต่เขากำลังทดสอบว่ารอยยิ้มแบบไหนที่จะดูมีเสน่ห์ที่สุด ผิวของเขาเป็นสีแทนทองแดง ผมสั้นสีบลอนด์เข้มเกือบจะออกสีอำพันพริ้วไหวไปตามลมอย่างอิสระ และดวงตาของเขาเป็นสีเขียวอ่อน ลีโอเนลไม่เพียงแต่สูงและมีรูปร่างดีเท่านั้น แต่โครงร่างของเขายังสมส่วนและแข็งแรง ถึงกระนั้นเขากลับมีบุคลิกที่อ่อนโยนและเข้าถึงง่าย การปรากฏตัวของเขาทำให้คนรอบข้างรู้สึกสบายใจ อันที่จริง ถ้าคนอื่นรู้ว่าเขากำลังฝึกยิ้มอยู่ พวกเขาคงคิดว่าเขาเป็นบ้าแน่ๆ ก็เขาออกจะมีเสน่ห์มากพออยู่แล้ว ยังจำเป็นต้องฝึกอยู่อีกหรือ? น่าประหลาดที่เวลาผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วโมงก่อนที่นาฬิกาของลีโอเนลจะส่งเสียงเตือนอีกครั้ง เมื่อตระหนักได้ว่าเขาจะไปสายหากเสียเวลาไปมากกว่านี้ เขาก็โดดขึ้นจักรยาน แต่คราวนี้ความเร็วของเขาช้าลงมาก เพราะไม่อยากทำลายความพยายามของตัวเองด้วยการเหงื่อออกอีกครั้ง เขาใช้เวลาไม่นาน ถนนที่นำไปสู่โรงเรียนของเขานั้นไม่เหมือนกับชุมชนที่แออัดที่เขาผ่านมาก่อนหน้านี้ มันเหมือนกับการก้าวเข้าสู่โลกใบใหม่ พื้นที่โดยรอบเต็มไปด้วยความเขียวขจี ต้นไม้โบราณที่กำลังฟื้นตัวอย่างมีชีวิตชีวาจากช่วงฤดูหนาว และเส้นทางคดเคี้ยวที่นำไปสู่สถาปัตยกรรมที่งดงาม สถานที่แห่งนี้คือสถาบันการศึกษาอันดับสามของโลก สถานที่อันทรงเกียรติสำหรับชนชั้นสูงของคนรุ่นใหม่ — Royal Blue Academy “ลีโอ!” “โชคดีนะ!” “พวกเราพนันกันไว้ว่านายจะทำสำเร็จในรอบนี้!” ลีโอเนลฉีกยิ้มเมื่อผ่านกลุ่มนักเรียนที่กำลังเตรียมตัวไปเข้าชั้นเรียนและโบกมือทักทาย ไม่นานนัก สายตาของลีโอเนลก็จับจ้องไปที่อาคารรูปทรงโดมขนาดมหึมา มันทอดยาวหลายร้อยเมตรไปในทุกทิศทางและมีทางเข้าหลายจุดเฉพาะด้านหน้าเท่านั้น แม้แต่ในหมู่นักเรียนของ Royal Blue Academy ก็ยังมีการแบ่งแยกชนชั้น การที่จะก้าวเข้าไปในอาคารแห่งนี้ได้ มีเพียงนักเรียนชั้นปีสุดท้ายที่มีอันดับสูงที่สุดเท่านั้นที่ทำได้ อย่างไรก็ตาม แม้จะมีผลงานชิ้นเอกเช่นนี้อยู่ตรงหน้า แต่ทัศนวิสัยของลีโอเนลกลับถูกเติมเต็มไปด้วยภาพของหญิงสาวเพียงคนเดียวที่ยืนอยู่ใกล้กับด้านบนของบันไดหินอ่อนสีขาวกว้าง เธอดูเหมือนนางฟ้าตัวน้อยที่ลงมาจากสวรรค์ ผมสีดำยาวสลวยปลิวไสวไปตามลมเป็นครั้งคราว ดวงตาของเธอเป็นสีอำพันอบอุ่นที่เกือบจะเป็นสีทอง ทำให้เธอดูราวกับเทพธิดาที่แยกตัวออกมาจากโลกภายนอก กลุ่มเพื่อนเล็กๆ ยืนล้อมรอบตัวเธอ บทสนทนาของพวกเขาทำให้เธอยิ้มออกมาอย่างเขินอาย ซึ่งมันบาดลึกเข้าไปในหัวใจของลีโอเนลและไม่ยอมปล่อยไป เมื่อเธอเงยหน้าขึ้นและสบตากับลีโอเนล เขารู้สึกว่าโลกทั้งใบที่นอกเหนือจากเธอได้กลายเป็นสีขาวโพลนไปหมด ผิวพรรณที่ละเอียดอ่อนของเธอที่ผสมผสานระหว่างสีแทนและสีขาวผ่อง สันจมูกที่โค้งมนเล็กน้อย ท่วงท่าที่สายลมสัมผัสชุดเดรสความยาวระดับต้นขาของเธอเบาๆ เผยให้เห็นสัดส่วนโค้งเว้าที่เธอพยายามปกปิดอย่างเรียบร้อย แม้จะสูงไม่ถึง 5 ฟุต 7 นิ้ว แต่เธอกลับมีรัศมีที่ดึงดูดสายตาคนทั้งโลก ยิ่งใหญ่กว่าที่ลีโอเนลเองเคยเชื่อว่าเขามีเสียอีก นางฟ้าสาวหน้าแดงก่ำเมื่อเห็นว่าเป็นลีโอเนล กระแสเลือดสีแดงฉานไหลวนจากกระดูกไหปลาร้าที่เรียวบางขึ้นไปตามลำคอ และเคลือบแก้มที่นุ่มนวลของเธอ “ไอน่า…” เสียงของลีโอเนลทรงพลังและเต็มไปด้วยอารมณ์ราวกับว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาทำเช่นนี้ “อา เขามาอีกแล้ว” เพื่อนคนหนึ่งของไอน้าแกล้งหยอกล้อ “เลิกให้ท้ายเขาได้แล้ว” เพื่อนอีกคนที่ดูดุดันกว่าโต้กลับ “ไอน่าผู้น่าสงสารต้องถูกเขารบกวนจนแทบบ้ามาตลอดสี่ปีนี้แล้วนะ ไปให้พ้นเลย!” ลีโอเนลดูเหมือนจะคุ้นเคยกับนิสัยแบบคนดีคนเลวคู่นี้แล้ว แต่ความจริงก็คือเขาแทบจะไม่ได้ยินหรือมองเห็นพวกเขาเลย ประสาทสัมผัสของเขามุ่งเน้นไปที่จุดเดียวอย่างไม่มีอะไรเปรียบได้ “ผมจะไม่หยุดจนกว่าจะได้รับคำตอบที่แท้จริงจากคุณ” สายตาของลีโอเนลลุกโชน ในชั่วขณะนั้น ดวงตาสีเขียวอ่อนของเขาดูเหมือนจะเปล่งประกายแสงใหม่ กลายเป็นสีเขียวที่สดใสยิ่งกว่าต้นไม้รอบตัวเขา “ผมอยากเป็นคนที่อยู่เคียงข้างคุณ คุณจะรับผมไว้ไหม?” นักเรียนรอบข้างต่างหยุดนิ่งไปพร้อมๆ กันราวกับกลั้นหายใจไว้โดยไม่ได้นัดหมาย แก้มของไอน้าแดงขึ้นอีกหลายเฉด จนเกือบจะสุกปลั่งราวกับมะเขือเทศ ริมฝีปากเล็กๆ ของเธอสั่นระริกก่อนที่เธอจะหันหลังวิ่งขึ้นบันไดหายเข้าไปในโถงอาคารของสถาบัน ลีโอเนลได้รับสายตาดุดันอีกครั้งจากเพื่อนที่ดุดันของไอน้า ก่อนที่เธอและหญิงสาวอีกคนที่มีนิสัยอ่อนโยนกว่าจะรีบวิ่งตามไอน้าที่กำลังเขินอายไป สุดท้าย ลีโอเนลทำได้เพียงถอนหายใจ ดูเหมือนว่าวันนี้จะเป็นอีกวันที่ล้มเหลว