Chapter 6 - Changes ในขณะที่ทุกคนกำลังเสียสมาธิ ลีโอเนลได้เคลื่อนตัวออกไปแล้ว เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงตัวคอนราดและเจมส์ และคว้าเข้าที่ปกเสื้อของเจมส์ด้วยตัวเอง หากเป็นคนอื่นอาจเลือกที่จะจัดการกับคอนราดก่อน แต่ลีโอเนลรู้ดีว่าการตัดสินใจเช่นนั้นมันโง่เขลาเพียงใด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก่อนหน้านี้ การรักษาความปลอดภัยให้เจมส์ต้องมาก่อน ไม่ว่าความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาจะเป็นอย่างไร เจมส์ก็ยังคงเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของเขา และโชคยังดีที่ความมืดมิดในตอนนี้เข้าข้างเขาอยู่ เป็นไปตามคาด คอนราดไม่สามารถตั้งตัวได้ทัน เมื่อเห็นว่าลีโอเนลจับตัวเจมส์ไว้แน่นแล้ว เขาก็ทำได้เพียงปล่อยมือและยอมให้ลีโอเนลพยุงตัวเจมส์ขึ้นมา "ลีโอ...?" เจมส์พูดด้วยเสียงอ้อแอ้ จนถึงตอนนี้ลีโอเนลถึงได้ตระหนักว่าเจมส์หมดสติไปจริงๆ น่าจะเป็นเพราะศีรษะของเขาที่กระแทกกับหน้าต่างจนแตกละเอียด คงไม่น่าแปลกใจนักหากเขาจะได้รับการวินิจฉัยว่าสมองได้รับการกระทบกระเทือน เมื่อบวกกับการที่เขาเมาด้วยแล้ว มันจึงกลายเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด "เฮ้... เพื่อน... นายมาช้าไปนะ ยัยน้องสะใภ้ของฉันรอนายอยู่น่ะ..." ลีโอเนลสูดลมหายใจเข้าลึกจนฟันกระทบกันเมื่อเจมส์ทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมดลงมาที่เขา ร่างกายของเขาในตอนนี้ไม่ได้อยู่ในสภาพที่จะรับภาระหนักขนาดนี้ได้เลย แต่เขาก็ยังพยุงเจมส์ออกไปและปล่อยให้นั่งลงบนโซฟา "เชฟครับ คุณมีหัวเตาแก๊สอยู่ข้างหลังนั่นบ้างไหม? เราต้องการแสงสว่าง" ลีโอเนลตะโกนเรียก เชฟระดับสี่ดาวผู้ซึ่งไม่พูดอะไรเลยแม้แต่ตอนที่ชีวิตของเจมส์แขวนอยู่บนเส้นด้าย ดูจะสั่นคลอนไปเล็กน้อย เขาดูเหมือนจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น "...มีครับ... เราใช้หัวพ่นไฟสำหรับขั้นตอนสุดท้ายของการทำอาหารบางอย่าง..." เขาคลำหาของท่ามกลางความมืดอย่างเลื่อนลอย ก่อนจะดึงลิ้นชักช่องลับออกมาเพื่อหยิบหัวพ่นไฟที่ว่าออกมา แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ส่งมันให้ลีโอเนล สิ่งนั้นก็เกิดขึ้น ในเวลาเพียงไม่กี่นาที มันให้ความรู้สึกราวกับว่าโลกกำลังจะแตกสลาย เสียงระเบิดดังกึกก้องจนลีโอเนลไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเอามือปิดหู พื้นดินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือนรุนแรงยิ่งขึ้น อาคารสั่นไหวไปมาอย่างบ้าคลั่ง จากนั้นลีโอเนลก็ตัวแข็งทื่อ เขาไม่จำเป็นต้องคิดให้เสียเวลาเลยว่าอะไรเป็นสาเหตุของเรื่องนี้... เกาะพาราไดซ์! 'พ่อ...' ความกังวลถาโถมเข้ามาในอกของลีโอเนล ไม่มีเกาะพาราไดซ์เกาะไหนได้รับอนุญาตให้มีเส้นทางบินตัดผ่านสถานที่สำคัญของเมือง สถาบันการศึกษาชั้นนำสิบแห่ง อาคารรัฐบาล และสถานที่สำคัญทางประวัติศาสตร์ล้วนเข้าข่ายนี้ ดังนั้นพวกมันจึงปลอดภัย ไม่ว่าจะในแง่ดีหรือแง่ร้ายก็ตาม อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลไม่ได้สนใจความปลอดภัยของตัวเองเลย เขากังวลเรื่องพ่อของเขา เกาะพาราไดซ์ระดับสูงอย่างที่เขาและพ่ออาศัยอยู่มีฟีเจอร์ความปลอดภัยหลายอย่างในกรณีที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ แต่พวกมันก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบแต่อย่างใด ยิ่งเมื่อพิจารณาถึงขอบเขตของเหตุการณ์ไฟฟ้าดับครั้งนี้ด้วยแล้ว ยิ่งน่าเป็นห่วง ความหวังเดียวที่พอจะมีคือการที่ลีโอเนลและพ่ออาศัยอยู่บนเกาะพาราไดซ์ที่อยู่ใกล้พื้นผิวโลกมากที่สุด ซึ่งจริงๆ แล้วคือใกล้ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ หากเกาะของพวกเขาพุ่งชนตึกระฟ้าสักตึกก่อน มันอาจชะลอการตกให้ช้าลงพอที่จะรักษาชีวิตของพ่อเขาไว้ได้ ตึกระฟ้าเหล่านี้คือแนวป้องกันสุดท้ายสำหรับภัยพิบัติประเภทนี้ พวกมันถูกสร้างขึ้นโดยคำนึงถึงหายนะที่อาจเกิดขึ้นเช่นนี้ไว้แล้ว ท้ายที่สุด ลีโอเนลทำได้เพียงข่มความกังวลของตัวเองลง ถ้าหากมันเป็นแค่เหตุไฟฟ้าดับปกติที่เกิดจากระบบล้มเหลว เขาคงวิ่งหนีออกไปจากที่นี่ทันที ต่อให้ต้องทิ้งไอน่าไว้ก็ตาม แต่ก่อนที่ทุกอย่างจะเกิดขึ้น นาฬิกาข้อมือของพวกเขาได้แจ้งเตือนรหัสสีแดงระดับ 9 มันชัดเจนมากว่าเหตุการณ์นี้ไม่ใช่อะไรที่ปกติธรรมดาเลย ลีโอเนลกัดฟันแน่น เขาทนต่อแรงสั่นสะเทือนของพื้นดินโดยเอามือปิดหูไว้แน่น โชคดีที่อาคารของพวกเขาถูกสร้างขึ้นด้วยเทคโนโลยีป้องกันแผ่นดินไหวที่ดีที่สุด ไม่เช่นนั้นมันคงไม่มีทางตั้งอยู่ได้นานขนาดนี้ บรรยากาศเริ่มหม่นหมอง นักเรียนที่สามารถเข้ามาที่นี่ได้มักไม่ค่อยนึกถึงเกาะพาราไดซ์ที่ลอยอยู่เหนือหัวเท่าใดนัก พวกมันอาจบดบังแสงอาทิตย์บ้างเป็นครั้งคราว แต่ก็ไม่ได้รุกล้ำเกินไปกว่าก้อนเมฆ ทว่าในครั้งนี้ ทุกครั้งที่เสียงระเบิดดังขึ้น พวกเขาก็ยิ่งตระหนักว่าแต่ละเสียงนั้นหมายถึงชีวิตของผู้บริสุทธิ์นับไม่ถ้วนที่ดับสูญไป หลายคนเริ่มอาเจียนออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ กลิ่นเหม็นเน่าฟุ้งกระจายไปทั่วล็อบบี้ชั้นสี่ พร้อมกับเสียงสะอื้นไห้ที่เกือบถูกกลบหายไปท่ามกลางเสียงระเบิดอันโหดร้าย ไม่ว่าจะเป็นหายนะอะไรที่จักรวรรดิแอสเซนชันเคยเตือนไว้ มันยังไม่ได้เริ่มขึ้นด้วยซ้ำ แต่ผู้คนนับพันล้านกลับต้องตายไปแล้ว นี่มันเป็นเรื่องตลกที่วิปริตอะไรกัน? บางคนที่ยังพอมีสติเหลืออยู่มองไปทางลีโอเนลด้วยความสงสารอย่างไม่ปิดบัง แม้เขาจะหลับตาและกัดฟันแน่น รักษาใบหน้าให้เรียบเฉยในขณะที่เอามือปิดหู แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าเขากำลังรู้สึกอย่างไร บางคนในที่นี้ก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ต่อให้ครอบครัวของพวกเขาจะมีฐานะร่ำรวยพอจะมีบ้านบนพื้นโลก แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะได้อาศัยอยู่ในโซนที่ได้รับการคุ้มครอง ครอบครัวของพวกเขาอาจกำลังถูกเกาะพาราไดซ์ที่ตกลงมาทับจนตายได้ทุกเมื่อ กว่าสิบนาทีต่อมา เสียงระเบิดก็หยุดลง พื้นดินยังคงสั่นไหวอยู่ใต้ฝ่าเท้า บางทีอาจเป็นเพราะตอนนี้เองที่พวกเขาได้ตระหนักว่ามีเกาะเหล่านั้นลอยอยู่เหนือหัวพวกเขามากมายเพียงใด... และมีกี่ชีวิตที่พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะใส่ใจจนถึงตอนนี้ เมื่อทุกอย่างสงบลง ลีโอเนลก็เริ่มลงมือทำหน้าที่ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาถอดเสื้อของเจมส์ออกอย่างระมัดระวัง โดยไม่ลืมที่จะประคองศีรษะของเขาไว้ เป็นไปตามคาด เจมส์ไม่เพียงแต่สมองกระทบกระเทือนเท่านั้น แต่เศษแก้วที่เหลืออยู่บนขอบหน้าต่างยังบาดลึกเข้าไปที่แผ่นหลังส่วนล่างของเขา ลีโอเนลรับหัวพ่นไฟจากเชฟระดับสี่ดาว แล้วขอยืมเทียนหอมจากนักเรียนในหอพักมาจุด เพื่อให้พอมีแสงสว่างสลัวๆ ขึ้นมาบ้าง ลีโอเนลไม่ใช่แพทย์ แต่เขาเคยผ่านการอบรมปฐมพยาบาลมาบ้าง เขาไม่แน่ใจว่าหน่วยแพทย์ที่สแตนด์บายไว้สำหรับเกมการแข่งขันยังอยู่ที่นี่หรือไม่ หรือพวกเขาอาจจะกลับบ้านกันไปหมดแล้ว เพราะเวลาผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมงเกือบสองชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่เกมจบลง เขาไม่มีเวลามากพอที่จะไปตามหาพวกเขา เขาล้างแผลที่หลังของเจมส์เท่าที่ทำได้ ก่อนจะค่อยๆ ดึงเศษแก้วที่ฝังอยู่ในเนื้อออก สุดท้ายเขาใช้ไวน์ทำอาหารที่ขอมาจากเชฟมาฆ่าเชื้อและพันแผลให้ "รักนายนะ เพื่อนเอ๋ย..." เสียงเมามายของเจมส์แผ่วลง ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยเสียงกรนเบาๆ ในเวลาต่อมา ผู้คนที่อยู่ตรงนั้นอดคิดไม่ได้ว่าเจมส์ช่างเป็นคนที่โชคดีที่สุดในกลุ่ม ต่อให้พวกเขาลองพยายามหลับตาลงตอนนี้ ก็ไม่มีทางที่จะหลับลงได้แน่ ลีโอเนลยิ้มและส่ายหน้า สายตาของเขามองไปอย่างไร้จุดหมายชั่วขณะ ตอนนี้เขาควรจะทำอย่างไรดี? ความจริงแล้วเขารู้ดีว่าคำตอบที่ดีที่สุดคือการอยู่ที่นี่เฉยๆ ทุกคนเองก็รู้ดี ในฐานะหนึ่งในโซนคุ้มครอง พวกเขาจะเป็นกลุ่มแรกๆ ที่ได้รับความช่วยเหลือจากรัฐบาลอย่างแน่นอน แต่รหัสสีแดงนี้คืออะไร? มันเป็นเพียงเหตุไฟฟ้าดับทั่วโลกงั้นหรือ? ลีโอเนลมีลางสังหรณ์ว่ามันมีอะไรมากกว่านั้น แต่เขาก็ต้องยอมรับกับตัวเองว่าไม่มีหลักฐานยืนยันเลย มันเป็นเพียงแค่ว่า... จักรวรรดิแอสเซนชันที่เกรียงไกรผู้รวมโลกเป็นหนึ่ง จะไม่เตรียมการรับมือเรื่องแบบนี้ไว้ได้อย่างไร? มันทำให้ลีโอเนลคิดว่ามีบางสิ่งที่ทำให้เกิดการดับของระบบครั้งนี้โดยตรง มันไม่ใช่ความผิดพลาด แต่มันคือเหตุการณ์ที่แม้แต่จักรวรรดิของพวกเขาก็ไม่มีหนทางที่จะหยุดยั้งได้ 'ข่าวดีคือเรามีที่พักและอาหาร สถาบันเองก็กักตุนอาหารไว้หลายปีเพื่อความปลอดภัยจากการกบฏหรือการจับตัวประกันในอดีต' 'ข่าวร้ายคือปัจจุบันหอพักรองรับคนเกินกว่าความจุตามปกติเนื่องจากมีการแข่งเกมและงานปาร์ตี้ อีกอย่างถ้าไม่มีไฟฟ้า ตู้แช่ขนาดใหญ่จะค่อยๆ สูญเสียความเย็นไป และจะยิ่งเร็วขึ้นหากผู้คนเปิดปิดประตูตลอดเวลา' 'มันอาจเป็นไปได้ที่จะดำเนินการป้องกันไว้ก่อนและจัดการเสบียงให้ดีที่สุด แต่คงไม่มีใครฟังคำพูดของผมหรอก พวกเขาจะหาว่าผมตื่นตูมเกินเหตุ อาหารที่นี่มีเพียงพอสำหรับหนึ่งเดือนก่อนที่มันจะเริ่มเน่าเสีย คงไม่มีใครคิดว่าจักรวรรดิจะล้มเหลวในการกู้คืนสถานการณ์ภายในเวลานั้น ดังนั้นคงไม่มีใครยอมเสียสละอะไร' ความคิดในหัวของลีโอเนลหมุนวนอย่างรวดเร็ว ส่วนหนึ่งในใจเขาอยากให้ทุกคนประหยัดเพื่อความปลอดภัย แต่ส่วนหนึ่งก็เข้าใจดีว่าหากผู้คนไม่มีหลักฐานว่าสถานการณ์นี้อันตรายเพียงใด พวกเขาก็จะไม่ยอมฟัง นี่คือธรรมชาติของมนุษย์ ความจริงแล้วลีโอเนลไม่อยากรับมือกับเรื่องพวกนี้เลย เขาแค่อยากไปดูว่าพ่อของเขาเป็นอย่างไรบ้าง เขาไม่สนเรื่องอื่นเลย "บ้าเอ๊ย ผมทนกลิ่นนี้ไม่ไหวแล้ว" คอนราดทำจมูกย่น ทันทีที่การสั่นไหวของอาคารกลับสู่สภาวะปกติ เขาก็ไม่อยากยืนอยู่ตรงนั้นอีกต่อไป ปกติแล้วคราบอาเจียนแบบนี้จะถูกทำความสะอาดได้ง่ายด้วยเทคโนโลยีของพวกเขา แต่นั่นดูจะเป็นไปไม่ได้ในตอนนี้ ไม่มีการรับประกันด้วยซ้ำว่าน้ำประปายังไหลอยู่หรือไม่ ลีโอเนลไม่ได้ห้ามไม่ให้คอนราดเดินจากไป และทำไมเขาต้องทำอย่างนั้นด้วยล่ะ? โชคร้ายที่ดูเหมือนว่าคอนราดจะไม่ได้ไปไกลนัก อาคารสั่นสะเทือนอีกครั้ง ชั่วขณะหนึ่งลีโอเนลคิดว่าโครงสร้างอาคารคงเสียหายจากแผ่นดินไหวก่อนหน้านี้จนหอพักกำลังจะถล่ม แต่ในเสี้ยววินาทีต่อมา เขาก็ได้เห็นสิ่งที่เขาจะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต มันคือรอยแยกมิติ ลีโอเนลมั่นใจอย่างยิ่ง เขาไม่เคยเห็นมันมาก่อน และไม่เคยอ่านคำอธิบายเกี่ยวกับมัน แต่เขามีจินตนาการที่ชัดเจนพอที่จะรู้ว่า หากจะมีรอยแยกมิติขึ้นมาสักครั้ง มันก็คงดูเป็นแบบนี้แหละ บางทีสิ่งเดียวที่ต่างจากภาพในหัวของเขาคือมันส่องสว่างขึ้นกลางท้องฟ้ายามค่ำคืนราวกับเป็นเวลากลางวัน นอกจากนั้น ทุกอย่างก็เหมือนเดิม ความขัดแย้งทางความรู้สึกอย่างกะทันหัน ความมืดมิดที่มีดวงดาวอยู่ภายใน และวิธีที่มันดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดแต่ก็ลึกสุดหยั่งถึงไปในเวลาเดียวกัน... สีหน้าของลีโอเนลเปลี่ยนไปเมื่อมองเห็นมันผ่านหน้าต่างที่แตกกระจาย 'มันกำลังขยายตัว! เราอยู่ที่นี่ไม่ได้แล้ว!' "มิลาน!" ลีโอเนลตอบสนองอย่างรวดเร็ว มิลาน ผู้เล่นแนวรับร่างยักษ์ของลีโอเนลเข้าใจความหมายทันที เขาแบกเจมส์ขึ้นพาดบ่า ลีโอเนลอยากจะเป็นคนทำเอง แต่ซี่โครงของเขาไม่อยู่ในสภาพที่จะรับน้ำหนักได้ขนาดนั้น แต่ทันทีที่พวกเขากำลังจะวิ่งออกจากอาคาร เสียงของคอนราดก็ทำให้ลีโอเนลต้องหยุดชะงัก "แกทำบ้าอะไรกัน?! รู้ไหมว่าฉันเป็นใคร เอาตัวแกออกไปจากฉันนะ!" ลีโอเนลตกใจ เด็กสาวคนเดียวกันกับที่อาเจียนตอนที่เกาะพาราไดซ์ตกลงมา กำลังยืนขวางทางออกที่ใกล้ที่สุดอยู่ สายตาของเธอว่างเปล่า ไม่สิ คำนั้นอาจยังไม่ถูกต้องนัก ม่านตาของเธอเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนไปหมด แม้แต่รูม่านตาก็เช่นกัน สีหน้าของเธอเย็นชา ลีโอเนลรู้สึกสัญชาตญาณว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่เด็กสาวคนเดิมที่เพิ่งอาเจียนเพียงเพราะคิดถึงศพ จะแสดงสีหน้าเช่นนี้ออกมาได้ เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ร่างเล็กๆ ของเธอจู่ๆ ก็ก้าวเท้าไปข้างหน้า ก่อนจะฝ่ามือฟาดเข้าที่หน้าอกของคอนราด ตามหลักแล้วมันไม่ควรจะมีอะไรเกิดขึ้น คอนราดตัวสูงกว่าลีโอเนลหนึ่งนิ้วและใช้ชีวิตฝึกซ้อมทุกวันเหมือนนักกีฬาทุกคน แถมเขายังไม่ได้บาดเจ็บจากเกมเหมือนลีโอเนลอีกด้วย ในขณะที่เด็กสาวตัวเล็กๆ คนนี้เป็นเพียงรุ่นน้องที่ถูกรุ่นพี่ลากมางานปาร์ตี้นี้และสูงเพียงไม่ถึง 163 เซนติเมตร ทว่า ดูเหมือนความไร้เหตุผลจะเป็นธีมหลักของวันนี้นี่เอง คอนราดส่งเสียงครางเบาๆ และถูกผลักกระเด็นกลับมาจนล้มหงายหลัง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง "แก..." ความอับอายและโกรธเคืองทำให้ใบหน้าของคอนราดแดงก่ำ ยิ่งไปกว่านั้น เขาไถลล้มลงไปข้างๆ กองอาเจียนพอดี ทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้ในใจ "เฮ้...!" ลีโอเนลหันศีรษะไปอีกทาง ก็เห็นนักเรียนอีกคนที่สายตาว่างเปล่าไม่ต่างจากเด็กสาวคนนั้น ในชั่วพริบตา จากหนึ่งกลายเป็นสอง จากสองกลายเป็นสาม ในพริบตาเดียว มีม่านตาสีขาวสิบคู่กำลังส่องประกายภายใต้แสงสีฟ้าของรอยแยกมิติ จ้องมองมาทางพวกเขาอย่างเลื่อนลอย ในกลุ่มนั้นมีเพื่อนร่วมทีมของเขาอยู่คนหนึ่งด้วย สีหน้าของลีโอเนลกลายเป็นจริงจัง "ไอน่า ยูริ ซาวานห์ มานี่เร็ว" ครั้งนี้ซาวานห์ที่มักจะปากร้ายกลับไม่พูดอะไรออกมาสักคำ ความกังวลบนใบหน้าของเธอชัดเจนมากในขณะที่เธอค่อยๆ ก้าวเข้ามาในวงล้อมแห่งการปกป้องของลีโอเนลพร้อมกับไอน่าและยูริ รอยแยกมิติกำลังขยายตัวอยู่ด้านหลัง พวกเขาถูกปิดล้อมจากด้านหน้าด้วยเพื่อนพ้องที่มีดวงตาสีขาว และความรู้สึกหวาดกลัวที่ไม่สามารถอธิบายได้ก็แทรกซึมไปทั่วหัวใจของพวกเขา